Los arqueólogos descubren un antiguo cráneo de un primo lejano de los humanos, el Paranthropus robustus
Un cráneo de 2 millones de años de un primo lejano de grandes dientes ha sido desenterrado en una excavación arqueológica liderada por Australia en las profundidades de un sistema de cuevas sudafricanas.
Puntos clave:
- El Paranthropus robustus caminó por la Tierra aproximadamente al mismo tiempo que el Homo erectus
- El descubrimiento del fósil proporciona la primera evidencia de altaresolución de la microevolución dentro de las primeras especies de homínidos
- El cráneo fue reconstruido minuciosamente a partir de cientos de piezas óseas
El descubrimiento es el ejemplo más temprano conocido y mejor conservado del homínido de cerebro pequeño llamado Paranthropus robustus, dicen los investigadores de la Universidad de La Trobe.
El cráneo masculino casi completo, encontrado en el sistema de cuevas de Drimolen, cerca de Johannesburgo, en 2018, también puede conducir a una nueva comprensión de la microevolución humana.
Paranthropus robustus caminó por la Tierra aproximadamente al mismo tiempo que nuestro ancestro directo Homo erectus, dijo la paleoantropóloga Angeline Leece, refiriéndose a los homininos, un miembro de cerebro pequeño del árbol genealógico humano.
«Pero estas dos especies tan diferentes -el Homo erectus, con su cerebro relativamente grande y sus dientes pequeños, y el Paranthropus robustus, con sus dientes relativamente grandes y su cerebro pequeño- representan experimentos evolutivos divergentes», dijo.
«Aunque nosotros fuimos el linaje que se impuso al final, hace dos millones de años el registro fósil sugiere que el Paranthropus robustus era mucho más común que el Homo erectus en el paisaje.»
Hasta hace poco, los científicos creían que el Paranthropus robustus existía en estructuras sociales similares a las de los gorilas, con grandes machos dominantes que vivían en un grupo de hembras Paranthropus robustus más pequeñas.
Este raro fósil masculino tiene un tamaño más parecido al de los especímenes femeninos encontrados anteriormente en el yacimiento, lo que proporciona la primera prueba de alta resolución de la microevolución dentro de las primeras especies de homínidos.
Los investigadores sostienen que este descubrimiento podría conducir a un sistema revisado para clasificar y comprender la paleobiología de los ancestros humanos, un avance significativo para su campo.
El arqueólogo Andy Herries dijo que el cráneo, que fue reconstruido minuciosamente a partir de cientos de piezas óseas, representaba el inicio de un linaje de Paranthropus robustus muy exitoso que existió en Sudáfrica durante un millón de años.
«Creemos que estos cambios tuvieron lugar durante una época en la que Sudáfrica se estaba secando, lo que provocó la extinción de varias especies de mamíferos coetáneos.
«Es probable que el cambio climático produjera factores de estrés ambiental que impulsaran la evolución del Paranthropus robustus»
Los resultados del nuevo descubrimiento en la Cuna de la Humanidad de Sudáfrica se publicaron el martes en Nature Ecology and Evolution.
AAP