Los caimanes pueden hacer crecer nuevos dientes, así que ¿por qué no los humanos?
La clave para mantener un brillante conjunto de blancos perlados podría estar en los pacientes que los dentistas no tendrán ningún interés en ver: los caimanes.
Un caimán puede regenerar un diente perdido hasta 50 veces. En lo que debe ser una buena noticia para los jugadores de hockey, los investigadores de la Universidad del Sur de California están estudiando los dientes de los caimanes para ver si los médicos podrían algún día estimular a los seres humanos adultos para reemplazar automáticamente un diente si pierden uno.
La investigación fue publicada el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Según el autor principal, Cheng Ming Chuong, los dientes de los caimanes son muy similares a los de los humanos, y su equipo puede haber descubierto por qué tienen propiedades regenerativas.
Chuong dice que los dientes de los caimanes crecen en conjuntos de tres: Tienen un diente adulto en la boca, un diente de reemplazo o «bebé» a la espera en caso de pérdida de un diente, y luego una célula madre que puede convertirse en un diente de reemplazo si es necesario.
«Cuando el diente maduro se cae, el segundo se convierte en uno maduro, y la célula madre se convierte en uno bebé. Curiosamente, son capaces de hacer este proceso repetidamente», dice. «En los seres humanos, tenemos una estructura similar cuando nacemos, pero no tenemos ninguna célula madre allí en condiciones normales».
Aunque la comprensión necesaria para que la medicina regenerativa sea una posibilidad en los seres humanos aún está lejos, Chuong dice que un día los científicos serán capaces de inyectar hormonas o moléculas que harán que los seres humanos crezcan nuevos dientes.
«Tenemos que entender la vía molecular involucrada», dice. «Necesitaremos la capacidad de posicionar y controlar el proceso de forma estratégica».
La capacidad de regenerar células no carece por completo de precedentes en los seres humanos, afirma Chuong.
«En cierto modo, nuestro pelo puede seguir regenerándose múltiples veces en nuestra vida. Pero los dientes humanos sólo tienen una oportunidad: cuando pasamos de muelas a dientes permanentes», dice. «La motivación para estudiar esto es que algún día seamos capaces de hacerlo».
Chuong dice que el ADN de los humanos contiene el material genético necesario para que crezcan los dientes e incluso para regenerar otras partes del cuerpo, pero ese código no está «activado».»
La regeneración es relativamente común en el reino animal: ciertos tipos de salamandras pueden regenerar extremidades, las langostas y los cangrejos de piedra pueden hacer crecer nuevas pinzas, las estrellas de mar pueden hacer crecer nuevos apéndices y muchos tipos de depredadores, incluidos los tiburones y los caimanes, pueden regenerar los dientes.
«Los animales primitivos tienen un poder regenerativo más robusto. Los humanos tienen células más especializadas, y el precio que pagamos por esa especialización es que tenemos menos células madre alrededor», dice. «El porcentaje de células madre en los animales inferiores es mucho mayor que en los humanos».
Por ahora, el proceso está en pañales, ya que los científicos están empezando a comprender los procesos de regeneración en los animales más primitivos.
«Me gusta pensar que estamos aprendiendo la gramática de un nuevo idioma. Cuando aprendamos más reglas, seremos capaces de escribir un ensayo, un poema o un libro», afirma.