Los científicos descubren un dinosaurio grande y emplumado que alguna vez vagó por Norteamérica

Hace unos 66 millones de años, un dinosaurio emplumado con un pico sin dientes y una cabeza con cresta vagaba por la franja de tierra suave y subtropical que hoy se conoce como Montana, Wyoming y las Dakotas. Con un aspecto entre lagarto y gallina, sus extremidades eran largas y gráciles y, contando la cola, alcanzaba los 3 metros de longitud. A pesar de su discreta estatura de sólo metro y medio, el dinosaurio no carecía de defensas: Grandes y afiladas garras coronaban sus extremidades delanteras.

La especie, recién bautizada como Anzu wyliei y descrita por los investigadores del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, el Museo Carnegie de Historia Natural y la Universidad de Utah, pertenece a Oviraptorosauria, un grupo de dinosaurios que se conoce desde hace casi un siglo a partir de unos pocos trozos de hueso fosilizado en América del Norte, pero con especímenes más importantes de Asia.

«Con el descubrimiento de A. wyliei, por fin tenemos las pruebas fósiles que demuestran el aspecto de esta especie y su relación con otros dinosaurios», afirma Hans-Dieter Sues, conservador de paleontología de vertebrados del Museo Nacional de Historia Natural y miembro del equipo que ha publicado un artículo sobre A. wyliei en PLOS One.

Para reconstruir a A. wyliei, el equipo analizó tres esqueletos parciales, todos ellos encontrados en la formación Hell Creek, rica en fósiles, un yacimiento rocoso del Cretácico tardío que en su día fue un bosque pantanoso.

Colectores privados desenterraron dos de los esqueletos a sólo 15 metros de distancia el uno del otro en una parte de la formación en Dakota del Sur, y más tarde fueron adquiridos por el Museo Carnegie de Historia Natural, donde Sues, un experto en Oviraptorosauria, trabajó previamente. El tercer esqueleto de Anzu fue descubierto por Tyler Lyson, ahora posdoctorado en el Museo de Historia Natural, que vio por primera vez los huesos cuando era adolescente mientras exploraba el rancho de su tío en Dakota del Norte.

En 2006, Lyson y Emma Schachner, de la Universidad de Utah, asistieron a una reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados. Allí presentaron un póster en el que describían sus huesos: tres vértebras, un radio, un cúbito, una costilla y un escapulocoracoide, un hueso del hombro. Durante la conferencia, conocieron a Sues y a Matthew Lamanna, autor principal del nuevo artículo y conservador adjunto de paleontología de vertebrados en el Museo Carnegie de Historia Natural, que había estado estudiando los dos esqueletos del Museo Carnegie. Cada uno había oído hablar del esqueleto del otro grupo, y tenían curiosidad por comparar notas para ver si los fósiles que parecían similares estaban relacionados.

«Estaba bastante claro que los tres especímenes pertenecían a la misma especie nueva», dice Sues. «Así que sugerimos que pusiéramos en común nuestros fósiles y trabajáramos en ellos como un equipo».

El equipo tardó ocho años en reconstruir y estudiar a Anzu, creando un esqueleto que estaba completo en un 75 u 80 por ciento. En el camino, los investigadores llegaron a algunas conclusiones interesantes: Como tenía mandíbulas que podían cortar y cizallar la comida, pero no tenía dientes, Lyson y Sues suponen que se alimentaba tanto de animales como de plantas, y tal vez de huevos. Dos de los especímenes tenían lesiones. Uno una costilla rota, y otro un dedo del pie artrítico, que según Lamanna era probablemente «insoportablemente doloroso». Los dos animales, dice, «llevaban una vida bastante dura».

Los paleontólogos llevan mucho tiempo adivinando que los dinosaurios como Anzu existieron en Norteamérica debido a los trozos de hueso encontrados que se parecían a otros fósiles de Oviraptorosauria conocidos en Asia. En 1997, Sues publicó un artículo que relacionaba especímenes de mandíbulas y manos de Oviraptorosauria encontrados en Norteamérica. Pero los especímenes de Asia tendían a ser más pequeños y a tener patas más cortas y gordas, así como picos y mandíbulas inferiores diferentes.

«Sabíamos que había un grupo de Oviraptorosaurios en Norteamérica, pero no sabíamos muchas cosas fundamentales sobre ellos», dice Lamanna. «Cómo eran, qué relación exacta tenían con sus primos asiáticos, cómo vivían, qué tamaño alcanzaron, todas estas cosas. Anzu ayuda a responder a todas estas preguntas».

Una cuestión, sin embargo, que aturdía a Lamanna era qué nombre ponerle a la criatura. Parece un pájaro gigante que da miedo», dice Lamanna, quien, junto con sus colegas, lo apodó «Pollo del Infierno».

«Así que quise invocar ese apodo al idear un nombre oficial para el animal, porque creo que es una descripción bastante buena». Lamanna se decidió finalmente por «Anzu», un demonio emplumado de la mitología mesopotámica.

El esqueleto de Anzu ha resuelto algunos misterios, pero no todos, dice James Clark, paleontólogo de la Universidad George Washington que no participó en el estudio. «Tienen estas extrañas cabezas, pero el resto del cuerpo no parece muy diferente del Velociraptor», un depredador de tamaño medio con grandes garras en forma de hoz en los dedos, conocido desde unos pocos millones de años antes, a finales del Cretácico.

Según Sues, otro posible esqueleto de A. wyliei fue descubierto en la Formación Hell Creek el verano pasado. Y a diferencia del esqueleto de Anzu reconstruido recientemente, éste incluye un pie, que podría ofrecer nuevos detalles.