Los escáneres de rayos X de una antigua momia egipcia revelan un sorprendente descubrimiento
Una momia egipcia que estaba decorada con el retrato de una mujer contenía una sorpresa: el cuerpo de una niña que sólo tenía 5 años cuando murió.
Ahora, los científicos han aprendido más sobre la misteriosa niña y su entierro, gracias a los escáneres de alta resolución y a los «microhaces» de rayos X que apuntaron a regiones muy pequeñas en el artefacto intacto.
Los escaneos de tomografía computarizada (TC) de los dientes y el fémur de la momia confirmaron la edad de la niña, aunque no mostraron signos de traumatismo en sus huesos que pudieran sugerir la causa de su muerte.
Los rayos X dirigidos y de alta intensidad también revelaron un misterioso objeto que había sido colocado en el abdomen de la niña, informaron los científicos en un nuevo estudio.
Las exploraciones realizadas a la momia hace unas dos décadas eran de bajo contraste, y muchos detalles eran difíciles de ver. Para el nuevo análisis, los investigadores realizaron nuevas tomografías computarizadas para visualizar la estructura de la momia en su totalidad.
Luego se centraron en regiones específicas utilizando la difracción de rayos X, en la que un haz de rayos X fuertemente concentrado rebota en los átomos de las estructuras cristalinas; las variaciones en los patrones de difracción revelan de qué tipo de material está hecho el objeto.
Es la primera vez que se utiliza la difracción de rayos X en una momia intacta, dijo el autor principal del estudio, Stuart Stock, profesor de investigación de biología celular y del desarrollo en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern de Chicago.
La momia, conocida como «Retrato de momia de Hawara nº 4», se encuentra en la colección del Museo de Arte Block de la Universidad Northwestern. Fue excavada entre 1910 y 1911 en el antiguo emplazamiento egipcio de Hawara, y data de alrededor del siglo I d.C., cuando Egipto estaba bajo el dominio romano.
«Durante la época romana en Egipto, se empezaron a hacer momias con retratos pegados a la superficie frontal», dijo Stock a Live Science.
«Se hicieron muchos miles, pero la mayoría de los retratos han sido eliminados de las momias que tenemos – tal vez sólo 100 a 150 todavía tienen el retrato pegado a la momia», dijo.
Aunque el retrato de la momia nº 4 mostraba a una mujer adulta, el pequeño tamaño de la momia insinuaba lo contrario – y los escaneos confirmaron que la momia era una niña, todavía tan joven que no le había salido ninguno de sus dientes permanentes.
Su cuerpo medía 37 pulgadas (937 milímetros) desde la parte superior del cráneo hasta la planta de los pies, y las envolturas añadían otras 2 pulgadas (50 mm), según el estudio.
Los investigadores también detectaron 36 estructuras en forma de aguja en la caja: 11 alrededor de la cabeza y el cuello, 20 cerca de los pies y cinco junto al torso. La difracción de rayos X determinó que se trataba de alambres o clavijas metálicas modernas que podrían haberse añadido para estabilizar el artefacto en algún momento del siglo pasado.
Un hallazgo sorprendente fue una capa irregular de sedimentos en las envolturas de la momia, tal vez barro que había sido utilizado por los sacerdotes que la atendían para asegurar los vendajes de la momia, sugirió Stock.
Otro descubrimiento desconcertante fue un pequeño objeto elíptico de unos 7 mm de largo, que los investigadores encontraron en las envolturas de la momia sobre el abdomen, apodando al objeto «Inclusión F».
La difracción de rayos X mostró que estaba hecho de calcita – pero ¿qué era? Una posibilidad es que se trate de un amuleto incluido porque el cuerpo del niño fue dañado durante la momificación, dijo Stock.
Después de un percance de este tipo, los sacerdotes solían colocar un amuleto, como un escarabajo, sobre la parte del cuerpo dañada para proteger a la persona en la otra vida, y la «mancha» de calcita recién descubierta tenía el tamaño y la posición adecuados para que fuera un escarabajo protector, explicó Stock.
Sin embargo, la resolución de la tomografía no era lo suficientemente alta como para mostrar detalles tallados en el objeto, por lo que es imposible decir con seguridad lo que podría ser, añadió.
«Cada vez que se realiza un estudio como éste, se obtienen buenas respuestas. Pero luego sólo se plantean más preguntas», dijo Stock.
Los hallazgos se publicaron en línea el 25 de noviembre en el Journal of the Royal Society Interface.
Este artículo fue publicado originalmente por Live Science. Lea el artículo original aquí.