Los hermanos Shields: De Dublín en 1916 a «El hombre tranquilo»

Después marchó a la Oficina General de Correos en Sackville Street, donde luchó antes de ser evacuado el viernes. Fue enviado a la prisión de Stafford, en Inglaterra, junto con otro famoso rebelde -Michael Collins- y desde allí, ambos fueron enviados al campo de prisioneros de Frongoch, en Gales. Ambos regresarían a Dublín a finales de 1916, Collins para aterrorizar a los británicos y Shields para volver al escenario de la Abadía.

William Shields -conocido como Will por sus amigos- trabajó en la administración pública irlandesa en el Castillo de Dublín, que debió ser un lugar interesante durante la Guerra de la Independencia. Después del Alzamiento de Pascua, se unió a su hermano en la Abadía y se hizo amigo de un dramaturgo llamado Seán O’Casey. Mientras que Arthur, alto y delgado, era la estrella romántica del teatro, Barry Fitzgerald -tomó el seudónimo porque seguía trabajando en la administración pública mientras pluriempleaba como actor- era bajo y callado, pero tenía una magia cómica que hoy se traduciría simplemente como «poder de estrella».»

La relación de Barry con O’Casey haría que pronto el principal dramaturgo irlandés escribiera papeles para él, como el del capitán Boyle en «Juno and the Paycock» y el de Fluther Good en «The Plough and the Stars». De hecho, cuando esa obra se estrenó en la Abadía, se produjeron disturbios y se pudo ver al pequeño Barry encajonando a los indignados asistentes al teatro que intentaron subir al escenario.

En su maravilloso libro, «Hollywood Irish», Adrian Frazier hace una observación muy destacada sobre los dos tipos de personas -católicos y protestantes- que trabajaban en la Abadía. O’Casey, también protestante, irrumpió en la escena después de la guerra civil irlandesa con «La sombra del pistolero» y se convirtió en el dramaturgo irlandés más destacado desde John Millington Synge (también protestante).

A la sombra le siguió «Juno y el pavo real» y luego «El arado y las estrellas». Plough resultó ser una obra incendiaria en el Dublín de su época. Cuestionaba gran parte del dogma nacionalista de la época y traía consigo una tierra -contenía putas, bebedores y saqueadores- que molestó a gran parte de la jerarquía tanto del gobierno como de la Iglesia.

También creó un abismo en la Abadía. Los actores católicos estaban muy dudosos y nerviosos por algunos de los postulados de O’Casey expresados en Plough, mientras que los dos hermanos Shields se pusieron del lado de su amigo O’Casey. Este abismo se convirtió en una herida abierta cuando la Abadía, bajo Yeats y Lady Gregory, rechazó «The Silver Tassie» de O’Casey.

Los hermanos Shields se trasladan a América

Los hermanos Shields y O’Casey empezaron a buscar pastos más verdes. Fitzgerald y O’Casey los encontraron en Londres, mientras que Shields, de momento, se quedó en la Abadía. Pero la Abadía (apenas) subvencionada por el Estado se encontraba en una situación financiera terrible y se decidió que los Abbey Players se irían a América para mantener el teatro a flote.

Después de la atmósfera represiva y asfixiante del Dublín católico en el nuevo Estado Libre Irlandés -Arthur Shields dijo célebremente que no quería «rezar sus oraciones en gaélico»-, los Estados Unidos parecían maravillosos y vigorizantes. También dio a los hermanos Shields la oportunidad de ganar dinero de verdad por primera vez, algo casi imposible en su comercio itinerante de Dublín. América también contenía algo llamado «Hollywood» y el atractivo tardaría varios años, pero finalmente sedujo, primero a Barry, y luego a Arthur.

Ambos trabajaron en la versión cinematográfica de John Ford de «El arado y las estrellas». Mientras Arthur continuó con los Abbey Players en muchos puestos, Barry se quedó en Hollywood, donde tras aparecer en «Bringing Up Baby» con Cary Grant y Katherine Hepburn, se convirtió en una cara conocida. Los hermanos se reunirían para «How Green Was My Valley» y «The Long Voyage Home» de Ford. Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial, se quedaron atrapados en Estados Unidos y siguieron trabajando, sobre todo como actores de carácter fiables.

La gran oportunidad de Fitzgerald llegó cuando le dieron el papel del anciano Padre Fitzgibbons (aunque sólo tenía 56 años en ese momento) en «Going My Way». Por decirlo suavemente, le robó la película a Bing Crosby y fue nominado a dos premios de la Academia, como mejor actor de reparto (que ganó) y mejor actor (que ganó Crosby).

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(Es interesante observar la disparidad de salarios: Crosby cobró 150.000 dólares, mientras que Fitzgerald sólo bajó 8.750 dólares). La doble nominación de Fitzgerald obligó a la Academia a cambiar las reglas para que ningún actor pudiera ser nominado en dos categorías por el mismo papel.

El Oscar convirtió a Fitzgerald en una estrella y pasó a recibir los mejores papeles en las películas, incluyendo la seminal «Naked City» (1947). En esta innovadora producción de Mark Hellinger, filmada en las calles de Nueva York en estilo documental, Fitzgerald interpreta a un duro detective de homicidios neoyorquino que intenta resolver el asesinato de una modelo. Para su época, la película está llena de ciencia forense. La película dio lugar a la serie de televisión «Naked City» y sin ella no existirían «Ley y Orden» y «CSI». De hecho, el detective Lennie Briscoe de Jerry Orbach en «La ley y el orden» le debe mucho al teniente Dan Muldoon de Fitzgerald.

Fitzgerald hizo muchas películas -algunas bastante buenas como «Y entonces no había nadie» y «Union Station» y otras horribles como «Top o’ the Morning»- entre «Going My Way» y «The Quiet Man». Por su parte, Shields encontró un trabajo de carácter estable en más de treinta películas y trabajos televisivos durante el mismo periodo. Pero «El hombre tranquilo» de John Ford iba a ser la cúspide de las carreras de ambos.

«El hombre tranquilo» sigue siendo una de las películas más queridas de todos los tiempos, pero también es interesante desde el punto de vista cultural. Fitzgerald interpreta al pícaro casamentero Michaleen Oge Flynn, mientras que Shields interpreta al bondadoso ministro protestante, el reverendo Mister Cyril Playfair. Otra actriz de renombre de la Abadía, Eileen Crowe, interpreta a la esposa del reverendo Playfair, mientras que un prometedor actor de la Abadía, Jack MacGowran, debuta en el cine interpretando al pequeño bizco, Ignatius Feeney.

«El hombre tranquilo», irónicamente, representa un cambio de guardia en las obras de Seán O’Casey y Samuel Beckett. O’Casey escribió partes para Fitzgerald que, en los años siguientes, serían interpretadas por MacGowran. (MacGowran estaba en Broadway interpretando a Fluther Good en «El arado y las estrellas» cuando falleció de neumonía en Nueva York en 1973 a la edad de 54 años; su último papel en el cine fue en «El exorcista»)

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Y en los años siguientes MacGowran se convertiría en el actor favorito de Samuel Beckett y éste escribiría papeles específicamente adaptados al talento de MacGowran. «Autor y actor están tan comúnmente enraizados en espíritu», escribió Mel Gussow en el New York Times en 1970 sobre el espectáculo unipersonal de MacGowran, Jack MacGowran en las «Obras de Samuel Beckett», «que si Beckett fuera actor sería MacGowran, y si MacGowran fuera escritor sería Beckett.»

Después de «El hombre tranquilo», la carrera de Fitzgerald se redujo y sólo hizo cuatro películas más y algunas apariciones en televisión. Murió en Dublín en 1961. Shields continuó trabajando de forma constante, especialmente en televisión. Su última aparición en el cine fue con Charlton Heston en «The Pigeon That Took Rome» en 1962. Como era de esperar, interpretó a un sacerdote del Vaticano, Monseñor O’Toole. Murió en 1970 en California.

Los hermanos Shields están enterrados uno al lado del otro en el cementerio de Deansgrange, Blackrock, Dublín. En la lápida de Barry Fitzgerald sólo figura su nombre de nacimiento, William J. Shields. Ambos, por fin en casa.

— Dermot McEvoy nació en Dublín en 1950 y emigró a Nueva York cuatro años después. Se graduó en el Hunter College y ha trabajado en la industria editorial durante toda su carrera. Es autor de «The 13th Apostle: Una novela de una familia de Dublín, Michael Collins y el levantamiento irlandés», «Ángel terrible», «Nuestra Señora de Greenwich Village» y «El pequeño libro verde de la sabiduría irlandesa». Vive en Greenwich Village, Nueva York.

* Publicado originalmente en febrero de 2015, actualizado en marzo de 2020.