Los humanos son primates

Los humanos son miembros de un subgrupo particular de mamíferos conocido como los primates (Orden Primates).

Diversidad de los primates

Los primeros primates aparecieron hace más de 60 millones de años. A lo largo de este amplio periodo de tiempo han evolucionado muchos tipos diferentes de primates y muchos de ellos ya no existen. Otros han sobrevivido y ahora hay más de 350 especies diferentes de primates vivos. Casi todos los primates actuales viven en zonas tropicales y subtropicales de África, Madagascar, Asia, América Central y América del Sur. Entre ellos se encuentran los lémures, los loris, los tarseros, los monos y los simios son todos primates.

Características de los primates

Los primates (incluidos los humanos) se diferencian de todos los demás animales porque son los únicos mamíferos que presentan la siguiente combinación de características:

• Capacidades relativamente grandes, cerebro complejo
• ojos orientados hacia delanteojos orientados hacia el frente con campos de visión superpuestos que permiten la percepción de la profundidad
• cajas oculares con un anillo o copa ósea que rodea y sostiene los ojos
• manos agarradoras con dedos largos para enroscarse alrededor de los objetos
• pulgares y/o dedos gordos oponibles (capaces de tocar los otros dedos de la misma mano o pie)
• uñas planas (en lugar de garras) en algunos dedos de las manos y de los pies
• almohadillas sensibles bajo las puntas de los dedos de las manos y de los pies que contienen receptores táctiles especiales llamados Corpúsculos de Meissner
• una clavícula bienclavícula bien desarrollada)
• dos pezones (pero a veces más) en el pecho (en las hembras, que suministran leche a las crías)
• pene y testículos que cuelgan permanentemente del cuerpo (en los machos)
• una larga infancia que se extiende mucho más allá del destete

Primitivos primates – los estrepsirrinos

Los estrepsirrinos son, en muchos sentidos, los primates más primitivos. Este grupo contiene unas 90 especies, la mayoría de las cuales son nocturnas (activas por la noche). Entre ellos se encuentran los lémures, los loris, los bushbabies y el Aye-aye. A veces estos primates se agrupan con los tarseros y se les denomina «prosimios», pero ahora se sabe que los tarseros son más avanzados que los lémures y los loris y pertenecen a un grupo diferente.La mayoría de los estrepsirrinos viven en los bosques de Madagascar, pero algunos viven en África o en el sur de Asia.

Los estrepsirrinos tienen las siguientes características:

• Orejas grandes y un agudo sentido del oído
• Ojos con un estrecho anillo de hueso alrededor de cada ojo
• Ojos con una capa especial que refleja la luz y ayuda a la visión nocturna
• Hocicos largos con narices húmedas para un sentido del olfato muy desarrollado
• Largos, dientes frontales inferiores (incisivos) que sobresalen y que suelen estar modificados en forma de peine para el aseo del pelaje
• una garra en lugar de una uña en el segundo dedo de cada pie
• la mayoría tiene más de dos pezones ya que suelen nacer varias crías a la vez

Primates avanzados – los haplorrinos

Los primates más avanzados se agrupan en un grupo conocido como los haplorrinos. Los primates incluidos en este grupo son los:

• tarseros
• monos del ‘Nuevo Mundo’
• monos del ‘Viejo Mundo’
• sapos

Tarseros

Los diminutos tarseros comparten muchos rasgos con los monos y los simios, pero también conservan algunos rasgos primitivos similares a los estrepsirrinos. Hay más de 10 especies y todas son nocturnas (activas por la noche). Los tarseros viven en los bosques de Indonesia, Malasia y Filipinas. En su día se agruparon con los estrepsirrinos como «prosimios» porque comparten las siguientes características primitivas:

• mandíbula inferior en dos piezas (los lados izquierdo y derecho están separados por una articulación en la barbilla)
• garras en lugar de uñas en algunos dedos
• dos o tres pares de pezones en el pecho y el abdomen

Los tarseros se consideran ahora parientes cercanos de los monos y los simios porque, al igual que los monos y los simios, tienen las siguientes características que evolucionaron más recientemente:

• cajas oculares con paredes de hueso que forman una cavidad en forma de copa para cada ojo
• ojos que no tienen una capa que refleje la luz
• narices pequeñas y secas y un sentido del olfato reducido
• dientes delanteros inferiores (incisivos) que no están modificados en forma de peine de aseo.

Monos del Nuevo Mundo

Hay dos grandes grupos de monos. Un grupo con unas 120 especies se conoce como los monos del Nuevo Mundo e incluye a los titíes, tamarinos, monos aulladores y monos araña. Estos monos son en su mayoría habitantes de los árboles. Los monos del Nuevo Mundo se encuentran en América Central y del Sur.

Los monos del Nuevo Mundo se diferencian de otros monos y simios porque tienen:

• no tienen canal auditivo (en su lugar, el tímpano está situado cerca de la superficie del cráneo)
• fosas nasales ampliamente espaciadas que se abren hacia los lados
• seis dientes premolares y cuatro o seis molares en cada mandíbula
• garras en algunos dedos de manos y dedos de los pies (en los titíes y tamarinos)
• una cola prensil (de agarre) (en las especies más grandes)

Monos del Viejo Mundo

Hay unas 130 especies de monos del Viejo Mundo, incluidos los babuinos, macacos, monos rhesus y monos colobos. La mayoría vive en los árboles, aunque algunos viven total o parcialmente en el suelo. Los monos del Viejo Mundo se encuentran en África, Asia y en el sur de Europa, en el Peñón de Gibraltar.

Los monos del Viejo Mundo están más emparentados con los simios que con los del Nuevo Mundo porque, como los simios, tienen:

• canal auditivo (un tubo óseo que conecta el oído externo con el tímpano)
• fosas nasales estrechamente espaciadas que se abren hacia delante o hacia abajo
• cuatro dientes premolares y seis molares en cada mandíbula
• uñas planas en todos los dedos de las manos y los pies (sin garras)

Los monos del Viejo Mundo se diferencian de los simios porque tienen:

• dientes molares que suelen tener cuatro cúspides (protuberancias elevadas) dispuestas en pares. Cada par de cúspides se une para formar una cresta cortante que da lugar a dos crestas en la superficie de cada diente molar
• una estructura de los hombros que no les permite girar completamente los brazos
• una cavidad torácica que es estrecha y profunda
• una cola externa

Apes

Hay unas 20 especies de simios y la mayoría de ellos son gibones. Los orangutanes, los gorilas, los chimpancés y los humanos constituyen el resto de tipos de simios. La mayoría de las especies de simios (aparte de los humanos) viven en el sudeste asiático, pero algunas especies sólo se encuentran en África central. Los humanos también se clasifican como simios, pero a diferencia de otros simios, tenemos una distribución casi mundial.

Los simios se diferencian de todos los demás primates porque tienen:

• dientes molares con cinco cúspides distintas (protuberancias elevadas) en la mandíbula inferior y cuatro cúspides en la mandíbula superior (estas cúspides están separadas en lugar de unidas en crestas)
• una estructura de hombros que les permite girar completamente los brazos
• una cavidad torácica amplia y poco profunda
• sin cola externa

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