Los improbables beneficios de la teocracia saudí

«¡BAM!» Me asomo a la ventana, sacudida por el complaciente sorbo de té en mi escritorio. Aunque me entusiasma, los choques de coches justo debajo de la ventana de mi oficina no son lo suficientemente raros como para provocar sorpresa; hay al menos uno o dos cada día. Por supuesto, el hecho de que la gente conduzca como murciélagos drogados con cocaína puede ser la menor de tus preocupaciones cuando vives en Arabia Saudí.

Decidí trasladarme a Riad después de terminar la carrera de Derecho para trabajar en proyectos interesantes, a la vez que buscaba aventuras e intentaba pagar los 165.000 dólares de deuda estudiantil que había acumulado (soy medio libanés, hablo árabe y había vivido en Líbano, así que el traslado no fue del todo aleatorio). A la hora de decidir si me iba a Riad, hice una apuesta: las ventajas de una cultura laboral más lenta y un sueldo atroz compensarían los sacrificios de vivir en un reino islamista puritano. Tenía razón.

El Reino es un lugar extraño, y esta extrañeza se basa en el acoplamiento de una interpretación estricta del Islam y una cultura beduina tradicional, por un lado, con el goteo de riqueza, desarrollo y modernidad, por otro.

Los inconvenientes de esta mezcla son bien conocidos: las mujeres no pueden conducir, la policía religiosa impone un código de vestimenta en los centros comerciales y los castigos medievales para delitos como el robo. Los absurdos también son notables, incluido el esfuerzo por separar a hombres y mujeres en público, lo que ha dado lugar a la ironía de que un cajero masculino pueda atender a una clienta femenina, mientras que una cajera no puede atender a un solo cliente masculino (sólo se permiten familias, incluidas mujeres solteras, en su fila). Lo más confuso de todo es que la norma de separación no se aplica en los zocos tradicionales, donde las personas de cualquier sexo pueden vender artículos a cualquier persona del otro sexo. Imagínate.

Sin embargo, una multitud de aspectos negativos y absurdos no excluye la presencia de aspectos positivos; de hecho, sólo pone de relieve su improbable existencia. Y quizá el resultado positivo más interesante de la singular cultura del Reino sea la actitud saudí hacia la vida profesional.

Lo único que los saudíes se toman casi tan en serio como la religión es la conciliación de la vida laboral y familiar. Los empleados del gobierno suelen salir de la oficina a las 2:30 de la tarde, mientras que la mayoría del sector privado se va a casa alrededor de las 5. ¿Y el trabajo desde casa? No en el Reino: los saudíes tienden a dejar su trabajo en la oficina, donde el trabajo debe estar. Los fines de semana, puedes despedirte de cualquier posibilidad de llegar al empleado saudí medio, y las oficinas se convierten en pueblos fantasmas mucho antes y después de las vacaciones. Recuerdo el correo electrónico de un colega saudí después del Eid, en el que señalaba que se tomaría unas «breves» vacaciones que, al hacer números, resultaron ser de tres semanas.

Hablando de vacaciones, ¿he mencionado que los saudíes suelen tener cuatro semanas obligatorias de vacaciones pagadas al año (seis semanas si llevas más de cinco años empleado), MÁS dos semanas extra por las fiestas religiosas? Ni siquiera he podido hablar del mes de Ramadán, en el que los trabajadores llegan a las 10 y salen de la oficina a las 3 o 4 de la tarde y en el que son normales las reuniones nocturnas a las 9 y 10 de la noche (para que los trabajadores hayan tenido tiempo de romper el ayuno). También hay pausas para rezar a lo largo del día, y los saudíes interrumpen las reuniones e invitan a los asistentes a ir a rezar con ellos. Mi amigo, y compañero árabe cristiano, está a menudo en esas reuniones y tiene que rechazarlas incómodamente, dejando el gato fuera de la bolsa a los clientes saudíes que siempre habían asumido que era musulmán.

Hay que tener en cuenta que las vacaciones obligatorias se aplican a todos los niveles de trabajadores del Reino, tanto saudíes como extranjeros, desde los directores generales hasta los «chicos del té» de las oficinas: los saudíes reconocen que incluso los pobres y los extranjeros merecen tiempo libre (oficialmente, al menos).

Por todos los problemas asociados a la ideología intensamente conservadora de los saudíes, su visión del mundo se aferra a una época en la que la relación de la sociedad con el trabajo era diferente, cuando el trabajo se configuraba en torno a la vida y se relegaba a su legítimo lugar secundario después de Dios y la familia. Los saudíes se encuentran entre las personas más religiosas del mundo, y ser religioso en el Reino es ser un hombre de familia, ayunar con tu familia durante el Ramadán, llevar a tus hijos al desierto y enseñarles, hacer una pausa a lo largo del día para rezar y leer el Corán. Es bastante difícil lograr todo esto mientras se escriben correos electrónicos por las noches y los fines de semana.

Una vez necesité que una secretaria imprimiera documentos durante el fin de semana en Ramadán, con un plazo muy ajustado impuesto por un socio serio de una oficina estadounidense. La secretaria se rió de mí y me dijo que el plazo era imposible porque haría paradas para ir a rezar con su familia a lo largo del día, además de dedicar tiempo a la comida del iftar en casa para romper el ayuno. Ni que decir tiene que los documentos se imprimieron en su plazo, no en el del socio.

En este sentido, los trabajadores saudíes sirven a dos amos, y el Todopoderoso suele ganar la partida al empleador.

Cuando hay un encargo, aunque sea urgente o importante, lo más probable es que un saudí diga que se hará inshallah (si Dios quiere), reconociendo y aceptando que siempre puede haber algo que impida que se cumpla el encargo, pero que se esforzará al máximo. Seguro que hay un presupuesto que finalizar o un memorándum que redactar, pero todo depende de la voluntad de Dios, de los imprevistos y de las exigencias de la vida que son más importantes.

El trabajo en Arabia Saudí sabe cuál es su lugar en el universo.

En comparación, muchos estadounidenses pasan años sin tomarse vacaciones y renuncian constantemente a pasar tiempo con la familia para terminar presentaciones en PowerPoint. ¿Quién suena absurdo ahora?

La sostenibilidad de la calidad de vida saudí es incierta. En la base de la economía hay dos factores cruciales: el petróleo, que ha financiado el desarrollo del Reino a golpe de cohete, y un flujo constante de mano de obra barata (y explotada) procedente del sur de Asia y de Filipinas, que trabaja en horarios más intensivos como todo tipo de trabajos, desde obreros de la construcción a criadas, pasando por contables y consultores (y que a menudo se enfrenta a abusos y a salarios anuales de unos 2.500 dólares). Con la caída de los precios del petróleo, el gobierno saudí está desarrollando nuevas industrias en el Reino y empujando a los saudíes a ocupar papeles más variados y activos en el trabajo. La riqueza futura no vendrá del petróleo ni de los trabajadores extranjeros baratos, sino de los saudíes que trabajen, como el resto de nosotros, en una economía diversificada y competitiva. No está claro cómo afectarán estos cambios a la actitud saudí hacia la vida de oficina, si es que lo hacen. Mientras tanto, los saudíes seguirán disfrutando de los improbables beneficios de una visión del mundo basada en siglos pasados.

En una noche cualquiera en el Reino, se puede ver a los saudíes sentados en el desierto, justo al lado de la carretera, con amigos y familiares, tomando té y disfrutando de la breve prominencia de la luna en el reseco cielo árabe. Estos son los momentos por los que trabajan.

La vida no te espera, y el trabajo se hará mañana, inshallah.