Los infrarrojos revelan los tatuajes ocultos de las momias egipcias
Los antiguos egipcios eran conocidos por decorar casi todas las superficies disponibles, desde las paredes de los templos hasta el interior de las tumbas y cada centímetro cuadrado de las estatuas y los muebles. Pero estudios recientes sugieren que la afición de los egipcios por los adornos no terminaba aquí: Como informa Bruce Bower para Science News, las imágenes infrarrojas de siete momias de 3.000 años de antigüedad han revelado una serie de tatuajes ocultos repartidos por el cuerpo de los antiguos.
La arqueóloga Anne Austin, de la Universidad de Missouri, en San Luis, presentó una investigación sobre las momias tatuadas en la conferencia anual de las Escuelas Americanas de Investigación Oriental a finales de noviembre. Austin y sus colegas encontraron los tatuajes en restos momificados desenterrados en un yacimiento llamado Deir el-Medina. Los individuos aún no identificados eran probablemente artesanos que ayudaron a construir y decorar las elaboradas tumbas encontradas en los cercanos Valle de los Reyes y Valle de las Reinas.
Según el resumen del artículo, el tatuaje en el antiguo Egipto sigue siendo poco conocido. La civilización dejó muy pocos registros de esta práctica, y antes de los hallazgos de Deir el-Medina, los investigadores solo habían identificado otras seis momias egipcias con tatuajes.
Por Traci Watson, de Nature, Austin descubrió por primera vez los tatuajes mientras estudiaba las momias de Deir el-Medina en el Instituto Francés de Arqueología Oriental de El Cairo en 2016. Observó las marcas en el cuello de un torso sin cabeza y sin brazos, e inicialmente pensó que estaban pintadas. Sin embargo, tras un examen más detallado, Austin se dio cuenta de que los diseños eran en realidad tatuajes. Utilizando luz infrarroja para examinar mejor la momia, acabó encontrando 30 tatuajes individuales, muchos de ellos invisibles a simple vista debido a las resinas utilizadas en la momificación.
Análisis posteriores, incluyendo imágenes realizadas este año, ayudaron a Austin y a su equipo a identificar más tatuajes de Deir el-Medina.
«Es bastante mágico estar trabajando en una tumba antigua y, de repente, ver los tatuajes en una persona momificada utilizando la fotografía infrarroja», dice a Bower.
El significado de los tatuajes sigue siendo objeto de debate. Todos los tatuajes de Deir el-Medina se han encontrado en mujeres. Esta tendencia, y la variedad de marcas encontradas, sugiere que el arte corporal puede estar asociado a las funciones de las mujeres como curanderas y sacerdotisas, y no simplemente a la fertilidad y la sexualidad, como se había teorizado anteriormente.
La mujer originalmente tatuada evaluada por Austin tiene dibujos de cruces en los brazos y elementos similares a jeroglíficos en otras partes. La mayoría de las marcas de su cuerpo no aparecen en otros individuos, lo que lleva a Austin a sospechar que desempeñaba un importante papel religioso en la antigua sociedad egipcia.
Según Bower, otra momia de Deir el-Medina tiene tatuajes de un ojo humano -signo de protección que aún se utiliza hoy en día- y un babuino sentado a ambos lados del cuello.
La arqueóloga dice que no puede encontrar ningún patrón discernible en los tatuajes encontrados hasta la fecha.
En 2018, un grupo separado de investigadores encontró los «tatuajes figurativos más antiguos del mundo» en momias egipcias de 5.000 años de antigüedad (en otras palabras, anteriores al faraón). Como informó entonces Nell Lewis, de CNN, los escaneos infrarrojos revelaron la imagen de un toro y una oveja de Berbería en el hombro de un hombre de entre 18 y 21 años que fue asesinado de una puñalada en la espalda. En la parte superior del hombro de la momia femenina se encontró una serie de formas de «S».
Ambos individuos llevaban más de 100 años en la colección de momias del Museo Británico cuando finalmente se redescubrieron los tatuajes. Daniel Antoine, uno de los investigadores principales del proyecto, explicó a Lewis que el proceso de tatuaje en el antiguo Egipto era similar a los métodos que se utilizan hoy en día, en los que un artesano clava una aguja sumergida en hollín en la piel del receptor. Aunque muchos de los tatuajes encontrados están ahora degradados u oscurecidos, Antoine dijo que probablemente fueron impresionantes en su día: «eran artesanos muy finos», añadió, «así que estoy seguro de que habrían sido muy buenos tatuando».
Antes del hallazgo de 2018, Ötzi el Hombre de Hielo -que murió en los Alpes alrededor del año 3250 a.C.- ostentaba el título de individuo tatuado más antiguo del mundo. Sus marcas eran geométricas y no figurativas.
Los estudiosos afirman que la práctica del tatuaje se remonta probablemente mucho más atrás que el hombre de hielo o las momias egipcias. Aun así, encontrar un lienzo humano bien conservado más antiguo que estos especímenes requerirá algo más que una buena dosis de suerte.