Los nutricionistas establecieron estrechos vínculos con la industria alimentaria. Ahora buscan un poco de distancia
BOSTON – Haga un viaje con la caña de azúcar y la remolacha, alegres personajes de dibujos animados en un libro para colorear.
La caña de azúcar, alta y delgada, es un tipo orgulloso. «Hola», dice, «¡hacemos que los alimentos con muchas vitaminas y minerales sepan bien!». Sugar Beet, su compañero bajito y rechoncho, recuerda a los niños que deben vigilar el tamaño de sus raciones, pero aún así le gustan los caprichos. «Cómete esto», sugiere, de pie junto a un pequeño bol de helado.
El libro, producido por la Asociación del Azúcar, sugiere otras formas de hacer llegar el dulce a los niños: espolvorear azúcar a las zanahorias y los guisantes, por ejemplo, o añadirlo a la macedonia y a las verduras.
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«Como es totalmente natural, puedes consumirlo con confianza», dice la Asociación del Azúcar.
El azúcar es natural, efectivamente. Pero el hecho de que el grupo comercial deba promocionarlo en una asamblea de dietistas del país -como hizo aquí en una conferencia este mes- se ha convertido en un punto de controversia.
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El evento en cuestión es la Conferencia y Exposición anual sobre Alimentación y Nutrición, y es un verdadero festín de promoción relacionada con los alimentos. Pero el evento también es posible gracias a vastas sumas de dinero de empresas y grupos comerciales, lo que en algunos casos refuerza la percepción de que las marcas de «Big Food» están corrompiendo la orientación proporcionada a millones de estadounidenses cada año.
A lo largo de los años, el grupo que organiza el evento, la Academia de Nutrición y Dietética, ha exacerbado esas preocupaciones.
Entre los pasos en falso de la academia: el respaldo pagado a los singles de Kraft; la aceptación del dinero de las empresas de refrescos para subvencionar las reuniones; y un papel de alto perfil como refugio seguro para la investigación alimentaria patrocinada por las empresas.
A raíz de la mala publicidad, la academia ha estado buscando una actualización de la ética, examinando los posibles patrocinadores más de cerca y pidiendo a los presentadores que proporcionen una imagen más completa de los datos científicos cuando se trata de la nutrición.
Pero equilibrar la necesidad de pulir la imagen del grupo con una necesidad igualmente fuerte de dinero no es fácil.
«Ha habido muchas críticas a la relación entre la industria y las sociedades», dijo Katherine Tucker, profesora de nutrición en la Universidad de Massachusetts, Lowell, que también enseñó durante muchos años en la Universidad Tufts. «Creo que todo el mundo lo está analizando detenidamente y está tratando de reducir la apariencia de conflicto de intereses».
Tucker es editora jefe de la revista Advances in Nutrition, que publica la sociedad académica homóloga de la academia, la American Society for Nutrition. Dijo que la realidad es que la investigación en nutrición depende de los pagos de la industria alimentaria, más de lo que los científicos de otros campos dependen de las empresas privadas.
«Las personas que están interesadas en financiarnos son las empresas alimentarias», dijo Tucker, que ha aceptado dinero de Kraft y otras agroindustrias. «Tenemos que tener cuidado de no dejar que dirijan el rumbo de la investigación. La financiación de la industria es útil, pero también es importante que nuestra sociedad sea vista como científicos independientes».
En esta conferencia de cuatro días, la independencia no es el plato principal.
El evento ha sido durante mucho tiempo una importante fuente de ingresos para la academia. Cuenta con talleres y otras presentaciones en las que dietistas y otros expertos se informan sobre lo último en ciencia alimentaria y prevención de enfermedades, así como con una enorme sala de exposiciones, en la que los proveedores ofrecen todo tipo de productos, desde sopas (Campbell’s) hasta frutos secos (nueces de California, pacanas de Georgia).
Los productores de leche ofrecen oportunidades para hacerse fotos junto a una vaca gigante. Una mascota de aguacate de gran tamaño se pasea por una sala de exposiciones. Los dietistas hacen cola para conseguir sándwiches de Subway, caramelos, yogures, refrescos e innumerables combinaciones de batidos gratuitos.
Los representantes de la industria del jarabe de maíz de alta fructosa reparten bolígrafos verdes con tallos amarillos de maíz en la parte superior y estudios que pregonan la salubridad del producto.
Es un evento enorme.
«Somos un grupo muy poderoso», dijo Lucille Beseler, presidenta de la Academia de Nutrición y Dietética. «Somos los influyentes».
Beseler dijo que no le preocupa la influencia de las empresas alimentarias.
«Sólo sé que nuestros miembros conocen la diferencia entre el bombo de la mercadotecnia y lo que es la base científica-evidencial», dijo. «Les dejamos que examinen los productos alimenticios y decidan si la ciencia es lo que las empresas dicen que es».
Este enfoque no es lo suficientemente bueno para todos. En 2013, un pequeño grupo de miembros formó una rama rebelde de la academia, Dietistas por la Integridad Profesional, después de las revelaciones sobre la relación financiera de la academia con las empresas de alimentos de Estados Unidos.
Antes de la exposición de este año, el grupo disidente advirtió a los participantes que tuvieran cuidado con la influencia de las empresas, y que evitaran los negocios que se dedican a lo que llaman «lavado de salud», haciendo que los productos alimenticios parezcan más saludables de lo que realmente son.
En un boletín publicado en el sitio web del grupo y en la página de Facebook, señaló que ciertos oradores estaban promoviendo estudios pagados por la industria, y que debían ser examinados de cerca para ver si había un giro. Un seminario sobre la diabetes, por ejemplo, incluía presentadores e informes escritos por personas que eran asesores pagados por empresas que fabrican medicamentos para diabéticos.
«Muchas personas, incluidas las de la profesión, pueden no ser conscientes no sólo del hecho de que estos vínculos existen», dijo Andy Bellatti, nutricionista de Las Vegas y cofundador de Dietistas por la Integridad Profesional.
«No estamos diciendo que todo esté mal y que todo sea terrible», dijo Bellatti. «Definitivamente hay algunas mejoras. McDonald’s y Coca-Cola no estuvieron en la exposición, como en años anteriores. Pero al mismo tiempo, hay algunas empresas y grupos que consideramos que no son apropiados para una conferencia sobre nutrición»
Un ejemplo de ello, dijo, es la Asociación del Azúcar y su libro de colores.
«Toda su razón de ser es promover el azúcar y tratar de defender el azúcar y tratar de desviar cualquier crítica», dijo Bellatti. «Es bien sabido que los estadounidenses estamos consumiendo azúcar en exceso y que un mensaje de salud pública responsable es decirle a la gente que reduzca su consumo».
Courtney Gaine, la directora general de la Asociación del Azúcar, defendió los esfuerzos del grupo en un correo electrónico.
«La mayoría de los dietistas registrados son conscientes de que la gente necesita disfrutar de los alimentos que comen», dijo, «y el azúcar puede desempeñar un papel en la mejora de la palatabilidad de los alimentos densos en nutrientes importantes en una dieta saludable».
Al recorrer el Salón de la Exposición, Tucker observó muchos productos que no consideraba nutritivos. Le preocupaba especialmente la sorprendente cantidad de azúcar que contenían los productos, en un momento en el que las tasas de diabetes son altas y van en aumento. Señaló las grandes cantidades de sal en algunos productos, y señaló la asociación entre el consumo de alimentos salados y la presión arterial alta.
La leche de nueces de almendras con bayas desnudas, dijo, tiene «36 gramos de azúcar, no es lo mejor». Otra exposición enumeró el néctar de agave. «Esa es otra cosa que la gente no reconoce como azúcar», dijo. «La gente cree que es mejor para ti que el azúcar, pero no lo es».
Tucker también se sintió molesta por el stand de Subway, donde los dietistas hacían cola para comprar minisándwiches de pavo y otras carnes.
«No recomiendo ningún embutido», dijo. «Me preocupa que promocionen demasiado la salubridad». No hay duda, dijo, de la relación entre la carne procesada y las enfermedades del corazón.
Tucker es educado cuando interroga a los representantes de la empresa, incluso a uno que ofreció sorbos de un agua con gas aromatizada, con suplementos que, según dijo, reducen el azúcar en sangre entre un 25 y un 30 por ciento durante varias horas.
«Me gustaría ver los estudios a largo plazo», dijo.
Jonathan Marks, director del programa de bioética de la Universidad Estatal de Pensilvania, estudia el efecto de la financiación corporativa en la investigación académica, y en la investigación alimentaria en particular. Estuvo de acuerdo en que los conflictos de intereses pueden distorsionar la ciencia.
«Hay meta-análisis que muestran que la investigación financiada por la industria produce resultados más favorables», dijo Marks, «pero la interpretación de estos resultados es aún más favorable en esos estudios».
Las investigaciones anteriores sobre el efecto de los regalos de la industria farmacéutica a los médicos, señaló Marks, han demostrado que no se necesitan grandes regalos. «Hemos aprendido que los pequeños regalos pueden crear una sutil reciprocidad e influencia», dijo.
En la exposición de este año, la Academia de Nutrición y Dietética patrocinó un taller sobre los casos en que los propios dietistas deben revelar los conflictos de intereses.
A pesar de los atractivos ponentes, había filas y filas de sillas vacías en la sesión.
«Hay dos escuelas de pensamiento», dijo la abogada Diane K. Polly, conferenciante habitual sobre ética, a los pocos asistentes.
«Una es que somos profesionales y no se nos puede comprar. La otra», dijo, «es que la apariencia es la realidad».