Los orígenes del budismo

El budismo es una de las religiones más antiguas y grandes del mundo. Pero también es una tradición que ha demostrado tener una enorme relevancia contemporánea. Fundada por Siddhartha Gautama, la religión se ha extendido desde sus orígenes en el noreste de la India, por todo el mundo, adoptando nuevas formas a cada paso del camino. Las siguientes preguntas se han extraído del libro Buddhism: What Everyone Needs to Know.

¿Cuándo y dónde comenzó el budismo?

Al igual que el cristianismo y el islam, las dos últimas de las cinco principales religiones del mundo en surgir, el budismo tiene un fundador identificable, Siddhartha Gautama, que llegó a llamarse Buda. Gautama nació en una aldea de las estribaciones bajas del Himalaya, en el noreste de la India, hoy al otro lado de la frontera con Nepal. Sin embargo, cuando alcanzó la mayoría de edad, Gautama emprendió una búsqueda religiosa, viajando a pie por la amplia llanura del río Ganges en busca de los más famosos maestros espirituales de la época. Seis años más tarde, al alcanzar la iluminación en Bodh Gaya, no lejos de la ciudad sagrada de Benarés (Varanasi), Gautama se convirtió en Buda, que significa el Iluminado, iniciando así la larga permanencia de la tradición budista.

Aunque las fechas tradicionales para la vida de Buda son 566-486 a.C., o 563-483 a.C., dependiendo de la tradición que consultemos, los historiadores de hoy tienden a estar de acuerdo en que la vida de Buda ocupó la mitad del siglo V a.C., y su muerte ocurrió en algún momento antes del 400 a.C. Sin embargo, las pruebas históricas fiables para cualquier teoría que intente fechar la vida de Buda son escasas. Lo que sí es cierto es que el budismo comenzó en el noreste de la India más de cuatro siglos antes de la llegada del cristianismo y se extendió gradualmente por el sur de Asia, Asia central, Asia oriental y el sureste asiático hasta convertirse en una de las religiones más exitosas de todo el mundo.

¿Cuáles son los textos sagrados del budismo?

Los escritos sagrados budistas se dividen en tres tipos, denominados colectivamente tripitaka, o «tres cestas»: la «cesta de la disciplina» (vinaya), la «cesta de los discursos» (sutras) y la «cesta de las enseñanzas posteriores» (abhidharma). La segunda, los sutras, es la más amplia e importante. Los sutras (en la versión sánscrita) o suttas (en la lengua pali) son supuestamente registros de charlas o sermones dados por el Buda en una variedad de escenarios.

Los sutras son fácilmente reconocibles por sus líneas iniciales; siempre comienzan con las mismas frases: «Así he oído. En un tiempo el Buda residía en tal o cual lugar y estaba en compañía de tal o cual grupo de personas.» Luego nos cuentan lo que el Buda enseñó a esas personas en esa ocasión. Quien presenció estas reuniones y quien posteriormente comunicó lo que el Buda tenía que decir fue Ananda, el primo del Buda y su discípulo más cercano.

…Gautama se convirtió en el Buda, que significa el Iluminado…

Es importante reconocer, sin embargo, que la costumbre en aquella época era que las enseñanzas religiosas y filosóficas se comunicaran de forma verbal y no escrita. Lo que se recordaba en estas ocasiones era memorizado por monjes y monjas, enseñado a otros, y luego transmitido a otra generación de memorizadores monásticos. Aunque es probable que algunos de ellos se escribieran a lo largo de los siglos siguientes, el canon budista de sutras en su conjunto no se registró por escrito hasta el siglo I a.C., varios cientos de años después de la muerte de Buda. Sin duda, algunos de estos textos se modificaron con el tiempo; probablemente se introdujeron diversas adaptaciones culturales y otras «mejoras» sin que nadie se diera cuenta. Los sutras muestran consistencia en sus enseñanzas y están escritos en un estilo distintivo, y sabemos que los estándares de precisión en la memorización en esa época eran muy altos. No obstante, es fácil ver que las afirmaciones históricas sólidas sobre lo que el Buda dijo realmente en alguna ocasión concreta hace casi dos milenios y medio serían difíciles de justificar. Aunque quizás sean importantes para los intelectuales de hoy en día, estas cuestiones de autenticidad histórica no tienen ninguna relación sustancial con la influencia fundamental que los sutras budistas han tenido en la tradición.

Sin embargo, lo que nos ofrecen es una maravillosa imagen de Buda y de sus discípulos más cercanos, llena de intrigantes historias sobre el tipo de vida que llevaron.

Los «textos sagrados» ocupan una posición muy diferente en el budismo que los de las religiones occidentales: la Biblia hebrea, la Biblia cristiana y el Corán musulmán. Parte de esta diferencia tiene que ver con el hecho de que en el budismo hay muchos, más de los que una persona puede dominar. El canon pali -los primeros sutras en lengua pali, sólo un subconjunto del conjunto- contiene cientos de sutras que, en las versiones impresas modernas, superan los cincuenta volúmenes. Y aunque hasta cierto punto hay un «núcleo» de sutras que constituye una herencia común para todos los budistas, cada forma de budismo llegó a adoptar su propia versión del canon budista, y en su mayor parte esto no ha preocupado a los budistas en la historia de sus interacciones.

También es cierto que los sutras se siguieron componiendo durante muchos siglos y en varias lenguas diferentes. Los sutras del canon pali son los que más probablemente ofrecen algo parecido a lo que el Buda podría haber enseñado. Pero eso no significa que sean los textos más influyentes o más autorizados en todo el ámbito de la tradición budista. Aun así, estos sutras tempranos nos ofrecen una visión distintiva de la época del fundador del budismo. Estos textos están organizados en cuatro colecciones en función de su extensión: sutra largo, medio y dos cortos. Todos ellos han sido traducidos al inglés y su lectura es interesante, aunque difícil. Son muy repetitivos, utilizan distintas figuras retóricas y están llenos de listas numéricas, todo ello para ayudar a quienes tienen que memorizarlos. Sin embargo, lo que nos ofrecen es una maravillosa imagen de Buda y sus discípulos más cercanos, llena de historias intrigantes sobre el tipo de vida que llevaban. Abundan en el humor, la poesía, la leyenda y la ironía y son una de las grandes colecciones de la literatura humana primitiva.