Los payasos del océano: Los peces anémona del Indo-Pacífico
Mis observaciones de los peces anémona me han llevado a destinos de buceo en todo el Indo-Pacífico, incluyendo Australia, Filipinas, Indonesia, Micronesia y Fiji. En estas zonas, hay una gran variedad de peces anémona para observar y fotografiar.
Toda la región del Indo-Pacífico abunda en variedades únicas y hermosas de vida marina vertebrada. Los buceadores de todo el mundo se sienten atraídos por el Indo-Pacífico por la emoción y la diversidad que se encuentra bajo la superficie del océano. Sin embargo, los diminutos peces anémona se identifican con esta zona tal vez más que cualquier otra especie de peces, y son quizás el tema fotográfico más utilizado para estimular el interés por bucear allí.
En la naturaleza, los peces anémona, o peces payaso, se encuentran siempre en estrecha asociación con grandes anémonas de mar, que a su vez se encuentran en arrecifes de coral relativamente poco profundos. Es la relación simbiótica entre el pez y las anémonas lo que ha hecho que esta especie de pez sea de especial interés para la comunidad científica.
Características y comportamientos
En total, hay aproximadamente 27 especies diferentes de peces anémona, que se encuentran viviendo con unos 13 tipos diferentes de anémonas. En la naturaleza, los peces payaso adultos nunca se encuentran sin una anémona. Pasan la mayor parte del tiempo nadando dentro y alrededor de los tentáculos de las anémonas, poniendo sus huevos junto a ellas y rara vez se aventuran a alejarse. Cuando se alarman, los peces anémona se refugian entre los tentáculos de la anémona.
Estos peces desarrollan una capa mucosa especial sobre su cuerpo que les protege de los peligrosos nematocistos urticantes que contienen los tentáculos. A cambio de este refugio protector, los peces anémona se alimentan, oxigenan y eliminan el material de desecho de su anémona anfitriona. Se cree que algunos de estos peces anémona también protegen a las anémonas de los depredadores naturales, como los peces mariposa.
Los peces anémona son pequeños peces de colores brillantes. Sus colores van desde tonos marrones, anaranjados, rosados y rojos con una o más barras o rayas de color negro, blanco o azul claro para cada especie individual. Estos peces nadan con un característico movimiento basculante de subida y bajada, lo que les ha valido el apodo común de «pez payaso».»
Algunas de las especies más comunes de peces anémona, que se encuentran en las zonas del Indo-Pacífico, son el pez anémona rojo y negro, Amphiprion melanopus; el pez anémona de aleta naranja, Amphiprion chrysopterus; el pez anémona rosa, Amphiprion perideraion; el pez payaso de cola amarilla, Amphiprion clarkii; y el pez payaso ocellaris, Amphiprion ocellaris.
Simbiosis
A excepción de un breve período larvario, durante el cual simplemente deriva entre el plancton de la columna de agua, los peces anémona rara vez se encuentran sin una anémona huésped. Esta relación entre dos tipos de animales muy diferentes se conoce como simbiosis, o «la situación en la que dos especies de organismos conviven en una unión que es beneficiosa o necesaria para ambos». Es esta fascinante relación entre el pez y la anémona la que más interés despierta.
Las anémonas de mar son miembros del filo denominado Cnidaria o Coelenterata, que incluye un amplio y variado grupo de animales marinos relativamente sencillos, pero versátiles, armados con cápsulas urticantes microscópicas en forma de arpón conocidas como nematocistos o células urticantes. Las anémonas de mar poseen cientos de tentáculos, y pueden picar a sus presas liberando veneno a través de ellos.
Los buceadores que han estado en contacto con corales de fuego ardientes o hidroides urticantes saben sin duda que los nematocistos se descargan cuando son estimulados por el contacto de otros organismos. Los nematocistos son especialmente densos en la superficie de los tentáculos de la anémona. La anémona de mar, que es carnívora, agarra e inmoviliza a su presa con estos tentáculos urticantes y luego utiliza los tentáculos para pasar a la víctima a su boca. Es muy interesante que los peces anémona florezcan en este entorno inhóspito y tan mortífero para otros peces.
Los peces anémona, como todos los demás peces, tienen una capa de moco que cubre su piel y que impide que las anémonas les piquen. La capa de moco del pez anémona es más gruesa y químicamente diferente a la que recubre el moco de otros peces estrechamente relacionados, que no viven con una anémona. Se cree que el pez anémona adquiere esta cubierta durante su contacto inicial con su anémona anfitriona.
Supuestamente, la anémona altera la cubierta de moco del pez, o se suma a ella de alguna manera, de modo que proporciona un tipo de dispositivo de camuflaje para el pez. Se cree que la estimulación mecánica por sí sola no es suficiente para desencadenar el disparo de los nematocistos, sino que tiene que ser una combinación de contacto junto con una determinada estimulación química. Así, el pez anémona evita ser picado porque la anémona, químicamente hablando, no sabe que está ahí.
Biología y reproducción
Los peces anémona comienzan su vida como machos y luego sufren un cambio fisiológico completo en sus órganos reproductores, convirtiéndose así en hembras. Aunque el cambio es fisiológico, se produce por señales sociales dentro de la familia de peces anémona que viven en una misma anémona. Los peces anémona son monógamos, y cada anémona está habitada por una sola pareja adulta de desove de una especie determinada. La hembra suele ser algo más grande que el macho.
Por lo general, sólo hay una especie de pez anémona que habita en una sola anémona, aunque ocasionalmente se observan peces anémona rosas que viven con una variedad de otros peces anémona. En numerosas ocasiones, he observado al pez payaso cola amarilla, Amphiprion clarkii, compartiendo su anémona con una pareja adulta de pez anémona rosa, Amphiprion perideraion.
El pez anémona rosa es más pequeño y parece mucho menos agresivo que el pez payaso cola amarilla. El pez anémona rosa tiende a esconderse detrás de la anémona cuando se ve amenazado por el peligro, mientras que el pez payaso de cola amarilla protege agresivamente a su anémona anfitriona. Esto también es cierto para otras especies de peces anémona, como el pez anémona de espalda de silla, que a menudo se enfrentará audazmente a los buceadores y les dará un mordisco.
Cuando los peces anémona juveniles alcanzan la madurez, buscan una anémona desocupada. Sin embargo, si le ocurre algo a la hembra, el macho reproductor sufre un cambio de sexo fisiológico convirtiéndose en la hembra reproductora, y el juvenil más grande se convierte rápidamente en el macho reproductor.
Es fácil ver las ventajas de que el pez anémona tenga órganos sexuales tanto masculinos como femeninos. Están confinados en su anémona protectora por seguridad, y el segundo macho adulto más grande puede asumir rápidamente el papel de hembra reproductora si algo le ocurre a una de las parejas adultas. Así, siempre hay una hembra y un macho dominante, y esto mantiene una estructura social estable entre los peces que viven en una anémona.
Anidación
Los peces anémona son constructores de nidos. La pareja de adultos que desova selecciona un lugar para anidar en el sustrato, junto a la base de su anémona anfitriona. Los peces pican los bordes inferiores y los tentáculos de la anémona para que se retraiga y así poder exponer y limpiar el lugar del nido. Los huevos en el nido son embocados y abanicados por el macho adulto durante el período de incubación.
En Fiji, recientemente observé a una pareja de peces anémona de aleta naranja cuidando el sitio del nido colocado en el sustrato junto a la anémona anfitriona. Había cuatro peces en la anémona: dos adultos y dos juveniles más pequeños. La anémona en sí tenía aproximadamente 20 pulgadas de diámetro. La hembra, que medía aproximadamente cuatro o cinco pulgadas de longitud, se enfrentaba a los buzos a tres o cuatro pies de la anémona y emitía fuertes cacareos. En numerosas ocasiones, ambos peces adultos salieron de la vecindad de la anémona para tratar de alejar a los buzos.
En una ocasión, observé que los peces más grandes realmente mordían las burbujas de aire. Incluso cuando los buzos nadaban lejos de la anémona, los peces adultos patrullaban un área que era mucho más grande que el tamaño real de la anémona, a veces nadando tan lejos como seis a ocho pies de su protección.
El segundo más grande de la pareja, que presumo era el macho, estaba más atento al sitio del nido, protegiéndolo contra intrusos y manteniéndolo limpio. Parecía reacio a alejarse del nido y de la protección de los tentáculos de la anémona anfitriona. Cada vez que el macho llegaba a la zona del nido, parecía picar el sustrato alrededor del nido o llevarse a la boca uno o más de los huevos.
Una de las especies más agresivas es el pez anémona de espalda de silla, Amphiprion polymnus. Cuando están protegiendo sus huevos, nadarán hasta 10 pies de distancia de su anémona anfitriona para perseguir o enfrentar a los buzos. No es raro que te piquen la punta de los dedos hasta el punto de hacerte sangre. Los peces payaso de espalda negra suelen habitar en anémonas que se encuentran en zonas arenosas planas, lejos de las estructuras principales del arrecife.
Está claro que los peces anémona obtienen muchos beneficios de su asociación con la anémona anfitriona. Por lo general son malos nadadores y probablemente no se desenvolverían bien fuera de la protección de los tentáculos de la anémona. Además de disfrutar de la protección de sus enemigos, el pez anémona también se alimenta de las porciones sobrantes de las comidas de la anémona y del material de desecho.
Las alteraciones de su cubierta mucosa provocadas por su interacción con la anémona también pueden hacerlo más resistente a las enfermedades de la piel y a los parásitos. Lo que no es tan evidente es qué beneficios se derivan de la relación por parte de la anémona. En la mayoría de los casos, sin embargo, aunque la asociación de la anémona con el pez payaso puede ser de alguna ayuda, ciertamente no es necesaria para su existencia.
Fotografiar a los peces anémona a menudo plantea problemas porque los peces parecen estar constantemente moviéndose y escondiéndose. Sin embargo, si se toma su tiempo para observar una familia de peces anémona, a menudo notará que nadan en patrones. Además, a medida que se vayan acostumbrando a su presencia, dejarán de percibirle como una amenaza y le permitirán acercarse.
Mientras buceaba en el Indopacífico, he observado numerosas especies maravillosas de peces anémona y he observado casualmente muchas de sus idiosincrasias. La naturaleza, una vez más, se ha superado a sí misma al crear un animal tan verdaderamente bello e interesante. Los biólogos marinos sólo han arañado la superficie del conocimiento de estos peces. Estoy deseando ver más variedades de estos animales tan especiales y observar sus travesuras, que claramente dan lugar a su reputación y apelativo de pez payaso de los océanos. ■