Los robotaxis de autoconducción están despegando en China
Hong Kong(CNN Business) El mundo ha estado avanzando hacia los coches totalmente autónomos durante años. En China, una empresa acaba de estar aún más cerca de hacerlo realidad.
El jueves, AutoX, una startup respaldada por Alibaba (BABA), anunció que había desplegado robotaxis totalmente sin conductor en las vías públicas de Shenzhen. La empresa dijo que se había convertido en el primer actor en China en hacerlo, marcando un importante hito en la industria.
Antes, las empresas que operaban con lanzaderas autónomas en las vías públicas del país estaban limitadas por estrictas advertencias, que requerían que tuvieran un conductor de seguridad dentro.
Este programa es diferente. En Shenzhen, AutoX ha eliminado por completo el conductor de seguridad o cualquier operador remoto para su flota local de 25 coches, dijo. El gobierno no está restringiendo los lugares de la ciudad en los que opera AutoX, aunque la empresa dijo que se están centrando en el centro de la ciudad.
La empresa publicó un vídeo de su monovolumen -el Fiat Chrysler Pacifica- navegando solo por el centro de la ciudad, mostrando a los pasajeros subiendo, cargando un paquete en el asiento trasero y dejando que un perro se suba a dar una vuelta.
También muestra al coche sorteando camiones de carga, pasando por delante de los peatones y realizando un giro en U.
«Es un sueño», dijo el director general de AutoX, Jianxiong Xiao, en una entrevista. «Después de trabajar tan duro durante tantos años, por fin hemos llegado al punto en que la tecnología es lo suficientemente madura, que nos sentimos seguros por nosotros mismos, para eliminar realmente el conductor de seguridad».
Xiao dijo que la empresa se ganó a los reguladores después de trabajar para mejorar tanto su software como su hardware. «Tenemos más de 100 vehículos que conducen todos los días en la carretera para capturar datos», dijo. «El software de IA es mejor»
«Desde un punto de vista técnico, el coche está listo», dijo Xiao. «Es muy crucial tener este coche, de lo contrario no podremos ir sin conductor».
AutoX fue fundada en 2016 por Xiao, un antiguo profesor asistente de Princeton al que todavía le gusta que le llamen «Profesor X». La firma, con sede en Shenzhen, se centra en la fabricación de la tecnología que va en los coches de autoconducción, y se asocia con los principales fabricantes de automóviles, como Fiat Chrysler, para desarrollar y poner a la venta sus robotaxis.
La nueva iniciativa todavía está en modo de prueba y no está abierta actualmente al público. Es probable que eso no cambie en breve, según Xiao, que dijo que esperaba obtener el permiso para ampliar el programa a los pasajeros habituales en los próximos dos o tres años.
Carrera del robotaxi
Aunque AutoX ha reclamado una ventaja en China, no es la primera vez que las lanzaderas sin conductor llegan a las vías públicas. Este verano, la compañía obtuvo la aprobación para realizar pruebas completamente autónomas en vías públicas en partes de San José, California, despejando otro obstáculo en uno de sus mercados más importantes.
En octubre, Waymo, de Alphabet, fue un paso más allá, diciendo que comenzaría a abrir su servicio de transporte no tripulado a los miembros del público en Phoenix, Arizona. (Ahora ofrece viajes a los pasajeros de la zona a través de una aplicación.)
La competencia nacional también está aumentando. Recientemente, las empresas chinas han empezado a dejar que más personas de a pie experimenten lo que es viajar en un coche de conducción autónoma.
Este año, la pandemia de coronavirus demostró la necesidad de servicios sin contacto, lo que animó al gobierno a avanzar más rápido con la tecnología autónoma, dijo Xiao.
En junio, Didi, la mayor empresa china de transporte en coche, comenzó a ofrecer viajes gratuitos en sus vehículos autónomos dentro de un área designada de Shanghai.
Recientemente, el gigante tecnológico chino Baidu (BIDU) también anunció que cualquiera podía probar su servicio de robotaxi en ciertos distritos de Pekín. Ambos programas requieren conductores de seguridad dedicados.
AutoX ya cuenta con más de 100 robotaxis desplegados en cinco ciudades chinas, incluidas Shanghai y Wuhan. A lo largo del próximo año, pretende duplicar su alcance a más de 10 ciudades locales. La posibilidad de que la empresa pueda retirar a los humanos del volante en otros mercados depende de los reguladores locales, dijo Xiao.
En Shanghái, sus vehículos están disponibles para los usuarios públicos, que pueden llamarlos a través de la aplicación Autonavi de Alibaba, una aplicación de mapas china.
La última aprobación de la startup por parte de las autoridades locales de Shenzhen se produjo tras seis meses de pruebas que ya había realizado allí.
Algunas de las lecciones de la empresa hasta ahora incluyen cómo adaptarse mejor a las condiciones de tráfico de cada lugar, según Xiao. En Shenzhen, por ejemplo, los automovilistas a menudo tienen que tener cuidado con los repartidores en bicicleta y scooters, y los conductores son conocidos por conducir de forma más agresiva que en Estados Unidos, dijo.
«Los escenarios de tráfico son mucho más desafiantes», añadió. «Para nuestra IA, hemos tenido que hacer mucho trabajo para adaptarnos a la forma local de conducir de los chinos».
China, sede del mayor sector automovilístico del mundo, podría convertirse algún día en el principal mercado mundial de vehículos automatizados, según un informe de la consultora McKinsey. Según este informe, el país podría generar hasta 1,1 billones de dólares en ingresos procedentes de los servicios de movilidad autónoma para el año 2040.
El sector, sin embargo, aún tiene un largo camino por delante. Xiao calcula que podrían pasar otros cinco años para que los taxis no tripulados se conviertan en la norma en toda China.
«El listón está increíblemente alto», dijo. «Es un reto enorme, pero estamos muy contentos».