Maria «Belle» Boyd

Maria Isabella «Belle» Boyd fue una de las espías más conocidas de la Confederación. Nació en mayo de 1844 en Martinsburg, Virginia (actual Virginia Occidental), en el seno de una familia próspera con fuertes vínculos sureños. Durante la Guerra Civil, su padre fue soldado de la Brigada Stonewall, y al menos otros tres miembros de su familia fueron condenados por ser espías confederados.

Después de una escaramuza en la cercana Falling Waters el 2 de julio de 1861, las tropas federales ocuparon Martinsburg. El 4 de julio, Belle Boyd disparó y mató a un soldado de la Unión borracho que, como escribió en sus memorias de posguerra, «se dirigió a mi madre y a mí en un lenguaje tan ofensivo como es posible concebir. No pude soportarlo más… las damas nos vimos obligadas a ir armadas para protegernos lo mejor posible de los insultos y ultrajes». No sufrió ninguna represalia por esta acción, «el oficial al mando… investigó todas las circunstancias con estricta imparcialidad, y finalmente dijo que yo había ‘hecho perfectamente lo correcto'». Así comenzó su carrera como «la espía rebelde» a la edad de 17 años.

A principios de 1862 sus actividades eran bien conocidas por el ejército de la Unión y la prensa, que la apodó «La Belle Rebelle», «la Sirena del Shenandoah», «la Juana de Arco rebelde» y «la Amazona de Secessia». De hecho, el New York Tribune describió todo su atuendo: «…un palmito de oro bajo su hermosa barbilla, un cinturón de soldado rebelde alrededor de su cintura y una banda de terciopelo sobre su frente con las siete estrellas de la Confederación derramando su pálida luz desde ella… el único adorno adicional que necesitaba para estar perfectamente bella era un cabestro yanqui rodeando su cuello».

Boyd frecuentaba los campamentos de la Unión, recopilando información y actuando también como mensajera. Según sus memorias (exageradas), consiguió espiar a través de una mirilla a un Consejo de Guerra mientras visitaba a unos parientes cuya casa en Front Royal, Virginia, estaba siendo utilizada como cuartel general de la Unión.

Al enterarse de que las fuerzas del general de división de la Unión Nathaniel Banks habían recibido la orden de marchar, cabalgó quince millas para informar al general de división confederado Thomas J. «Stonewall» Jackson, que se encontraba cerca, en el valle de Shenandoah. Regresó a su casa al amparo de la oscuridad. Varias semanas después, el 23 de mayo, cuando se dio cuenta de que Jackson estaba a punto de atacar Front Royal, corrió al campo de batalla para proporcionar al general información de última hora sobre la disposición de las tropas de la Unión. El ayudante de Jackson, el teniente Henry Kyd Douglas, describió haber visto «la figura de una mujer vestida de blanco que se deslizaba rápidamente fuera de la ciudad… parecía… no prestar atención ni a la maleza ni a las vallas, sino que agitaba un gorro mientras avanzaba». Boyd escribió más tarde: «los piquetes federales… dispararon inmediatamente contra mí… mi huida fue de lo más providencial… las balas de rifle volaron espesas y rápidas a mi alrededor… tan cerca de mis pies que me echaron polvo en los ojos… numerosas balas silbaron junto a mis oídos, y varias atravesaron diferentes partes de mi ropa». Jackson capturó la ciudad y reconoció su contribución y su valentía en una nota personal.

Los coqueteos de Boyd con los oficiales de la Unión, sin embargo, fueron su mayor fuente de influencia. Los contemporáneos señalaron que «sin ser hermosa, es muy atractiva… bastante alta… una figura soberbia… y vestida con mucho gusto». En una ocasión, cortejó a un soldado norteño al que, según escribió, «estoy en deuda por algunas efusiones muy notables, algunas flores marchitas y, por último, pero no menos importante, por una gran cantidad de información muy importante… Debo admitir que las flores y la poesía fueron comparativamente sin valor a mis ojos». Boyd continuó: «Sólo permití que un pensamiento se apoderara de mi mente: la idea de que estaba haciendo todo lo que una mujer podía hacer por la causa de su país».

Boyd fue arrestada seis o siete veces, pero se las arregló para evitar el encarcelamiento hasta el 29 de julio de 1862, cuando finalmente fue encarcelada en la Antigua Prisión del Capitolio en Washington, D.C. Fue liberada después de un mes como parte de un intercambio de prisioneros, pero fue arrestada de nuevo en julio de 1863. Boyd no era una reclusa modelo. Ondeaba banderas confederadas desde su ventana, cantaba Dixie e ideó un método único para comunicarse con sus partidarios en el exterior. Su contacto disparaba una pelota de goma dentro de su celda con un arco y una flecha y Boyd cosía mensajes dentro de la pelota. En diciembre de 1863 fue liberada y desterrada al Sur. Se embarcó hacia Inglaterra el 8 de mayo de 1864 y fue arrestada de nuevo como mensajera confederada. Finalmente escapó a Canadá con la ayuda de un oficial naval de la Unión, el teniente Sam Hardinge, y finalmente llegó a Inglaterra, donde se casó con Hardinge el 25 de agosto de 1864.

Boyd permaneció en Inglaterra durante dos años escribiendo sus memorias, Belle Boyd in Camp and Prison (Belle Boyd en el campamento y la prisión), y alcanzando el éxito en el escenario. Regresó a Estados Unidos, viuda y madre, en 1866, donde continuó con su carrera teatral y dio conferencias sobre sus experiencias en la guerra; tituló su espectáculo «Los peligros de una espía» y a ella misma como «Cleopatra de la Secesión».

En 1869 se casó con John Swainston Hammond, un inglés que había luchado en el ejército de la Unión. En noviembre de 1884, dieciséis años y cuatro hijos después, se divorció de Hammond. Dos meses después se casó con Nathaniel High, Jr. un actor diecisiete años menor que ella. Murió, en la pobreza, de un ataque al corazón a la edad de 56 años, el 11 de junio de 1900, mientras estaba de gira en Kilbourn (ahora Wisconsin Dells), Wisconsin. Está enterrada allí, en el cementerio de Spring Grove.

Por Mary Lou Groh. Las fuentes incluyen la autobiografía de Belle Boyd, Belle Boyd, In Camp and Prison; Spies of the Confederacy por John Bakeless, publicado por J. B. Lippincott Co.; The War the Women Lived por Walter Sullivan, publicado por J.S. Sanders & Co.; Spies and Spymasters of the Civil War de Donald E. Markle, publicado por Hippocrene Books; Mighty Stonewall de Frank E. Vandiver, publicado por Texas and A&M Press; y The Secret War for the Union de Edwin C. Fishel, publicado por Houghton Mifflin Co.

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