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Desde hace 15 años, los científicos han estudiado la compleja y misteriosa emoción llamada asombro, que puedes haber sentido si te has parado frente al Taj Mahal, has caminado entre imponentes secoyas o te ha sorprendido un concierto, una obra de teatro o un ballet.

Las experiencias de asombro, que ponen la piel de gallina y dejan la boca abierta, son notables por sí mismas. Además, un creciente número de investigaciones sugiere que experimentar el asombro puede conducir a una amplia gama de beneficios, desde la felicidad y la salud hasta beneficios quizás más inesperados como la generosidad, la humildad y el pensamiento crítico.

En nuestras ajetreadas vidas, la búsqueda del asombro puede tener poca importancia en nuestra lista de prioridades. Pero podríamos estar subestimando su poder. «Una simple receta puede tener efectos transformadores: Buscar más experiencias diarias de asombro», escribe Dacher Keltner del GGSC.

Las últimas investigaciones sugieren que tomarse el tiempo para experimentar el asombro -ya sea a través de la participación en la naturaleza, disfrutando de gran arte o música, o incluso atracones de impresionantes vídeos de YouTube- puede ser un camino para mejorar su vida y sus relaciones.

El asombro puede mejorar tu estado de ánimo y hacer que te sientas más satisfecho con tu vida

¿Necesitas un estímulo para tu estado de ánimo o para eliminar el estrés? Algunos estudios sugieren que experimentar el asombro puede ayudar.

Y no tienes que hacer un viaje al Gran Cañón para conseguirlo. Según algunos estudios, el mero hecho de ver diapositivas y vídeos que inducen al asombro puede mejorar el estado de ánimo y el bienestar. Otro estudio descubrió que las personas que leían una historia breve y sobrecogedora sobre la visión de París desde la cima de la Torre Eiffel manifestaban una mayor satisfacción vital en ese momento que las personas que leían una historia sobre la visión de un paisaje llano desde lo alto.

Por supuesto, es difícil superar las experiencias del mundo real, así que en un estudio reciente, los investigadores llevaron a veteranos militares y a jóvenes de comunidades desfavorecidas a hacer rafting en aguas bravas. Descubrieron que cuanto más asombro experimentaban los participantes, más mejoraban su bienestar y sus síntomas de estrés una semana después. Según otra encuesta realizada por los investigadores, los estudiantes universitarios declararon estar más satisfechos con su vida y su bienestar en los días en que pasaban tiempo en la naturaleza, lo que era atribuible al mayor nivel de asombro que sentían en esos días. Esto sugiere que el asombro podría ser un ingrediente crucial en los poderes restauradores de la naturaleza.

El asombro puede ser bueno para la salud

Experimentar el asombro a lo largo del tiempo podría tener beneficios para la salud a largo plazo, al menos según un estudio. Las personas con una mayor tendencia general a experimentar asombro -pero no ninguna de las otras siete emociones positivas estudiadas- tenían niveles más bajos de interleucina-6 (IL-6), un marcador de inflamación (demasiada inflamación puede provocar una serie de enfermedades crónicas).

Una segunda parte del estudio descubrió que los participantes que declararon haber sentido más «asombro, maravilla y admiración ese día» tenían niveles más bajos de IL-6; esto era cierto incluso después de tener en cuenta la tendencia general de las personas a experimentar asombro y estar abiertas a nuevas experiencias. En otras palabras, todos nosotros -no sólo las personas propensas a experimentar asombro con frecuencia- podemos aprovechar los beneficios para la salud de un día particularmente maravilloso.

Sin embargo, este estudio no puede decirnos si el asombro disminuye la inflamación o si las personas con más inflamación son menos propensas a experimentar el asombro, una cuestión para futuras investigaciones.

El asombro puede ayudar a pensar de forma más crítica

Algunos estudios sugieren que el asombro puede ser capaz de agudizar nuestro cerebro. Un estudio descubrió que cuando se inducía a las personas a sentir asombro, éstas se sentían menos persuadidas por argumentos débiles que las personas que realizaban una actividad neutra (imaginar que lavaban la ropa). En cambio, otras emociones positivas, como el entusiasmo anticipado o la diversión, hacían que las personas fueran más susceptibles a los argumentos débiles.

Intrigantemente, un reciente artículo teórico sostiene que el asombro puede ayudar a facilitar el aprendizaje y el razonamiento científico en los niños. Por ejemplo, cuando un niño ve que un yunque y una pluma caen a la misma velocidad en el vacío, es probable que esta experiencia viole su comprensión intuitiva de cómo funciona la gravedad, evocando sentimientos de asombro que les llevan a desarrollar una nueva teoría sobre las relaciones entre el peso, la gravedad y el movimiento.

De manera similar, un estudio reciente descubrió que las personas que tienen una mayor disposición a experimentar el asombro tenían una comprensión más precisa de la naturaleza de la ciencia y eran más propensas a rechazar el creacionismo y otras explicaciones científicamente cuestionables sobre el mundo. Es importante destacar que estas personas no tenían una mayor «fe» en la ciencia; simplemente entendían mejor cómo funciona la ciencia.

El asombro puede disminuir el materialismo

Unos pocos estudios sugieren que experimentar el asombro puede amortiguar los sentimientos de materialismo. El experimento con la historia de la Torre Eiffel también descubrió que, cuando se les daba a elegir hipotéticamente entre un bien material (como una mochila de 50 dólares) o un producto experiencial (como una tarjeta regalo de 50 dólares de iTunes), las personas que leían la historia de asombro elegían el producto experiencial con más frecuencia que las personas del otro grupo.

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En otro estudio, los participantes que recordaban una experiencia de asombro daban menos valor al dinero que los participantes que recordaban una experiencia feliz o neutra, y la visualización de imágenes que inducían al asombro reducía el esfuerzo que la gente estaba dispuesta a hacer para conseguir dinero (donde el esfuerzo se medía por la tolerancia a escuchar un sonido desagradable).

¿Por qué el asombro puede disminuir el materialismo? Según los investigadores, la respuesta puede estar en la autotrascendencia que el asombro puede inspirar. «Las personas que se asombran empiezan a apreciar su sentido de identidad como algo menos separado y más interrelacionado con la existencia más amplia», escriben. «La experiencia del asombro eleva a las personas de sus preocupaciones mundanas, limitadas por experiencias cotidianas como el deseo de dinero»

Otras pruebas de esta idea provienen de un estudio reciente, que sugiere que el asombro puede funcionar como un amortiguador contra las emociones negativas cuando se pierden las posesiones materiales. Después de pasar un tiempo maravillado con el mundo que te rodea, perder tus nuevas gafas de sol podría no sentirse tan mal.

El asombro te hace sentir más pequeño y más humilde

Uno de los efectos más profundos del asombro es cómo puede cambiar nuestra percepción de nosotros mismos en relación con el mundo en general. En particular, múltiples estudios han demostrado que el asombro puede hacernos sentir pequeños, disminuidos o insignificantes, lo que los investigadores llaman el efecto del «yo pequeño».

En un estudio especialmente interesante, los investigadores preguntaron a los visitantes del Parque Nacional de Yosemite y de Fisherman’s Wharf (una zona turística de San Francisco) sobre sus sentimientos de asombro y otras emociones, así como sobre su sentido del yo. Los turistas de Yosemite declararon experimentar un asombro significativamente mayor, representaron su yo actual con círculos más pequeños (cuando se les dio la posibilidad de elegir el tamaño) y dibujaron autorretratos que eran casi un 33 por ciento más pequeños que los turistas de Fisherman’s Wharf.

Además de hacer que la gente se sienta físicamente más pequeña, el asombro también puede hacer que la gente sea más humilde. Un estudio reciente descubrió que las personas que son más propensas por naturaleza a experimentar asombro sentían más humildad y eran calificadas como más humildes por sus amigos. Inducir experimentalmente a los participantes a sentir asombro les llevó a reconocer sus puntos fuertes y débiles de una manera más equilibrada y a reconocer mejor cómo las fuerzas externas contribuyeron a sus éxitos.

El asombro puede hacerte sentir que tienes más tiempo

El asombro también puede ampliar nuestra percepción del tiempo. Un estudio descubrió que las personas inducidas a sentir asombro se sentían menos impacientes y estaban más de acuerdo con las afirmaciones que sugerían que el tiempo es abundante y expansivo que las personas inducidas a sentir felicidad. Los investigadores especulan que, al sumergirnos en el momento, el asombro puede permitirnos saborear el aquí y el ahora.

«Las experiencias que estimulan el asombro podrían ofrecer una forma eficaz de aliviar la sensación de falta de tiempo que afecta a tantas personas en la vida moderna», escriben los investigadores.

Al disponer de más tiempo, las personas que sentían asombro se mostraban más dispuestas a ofrecer ese tiempo a los demás -a ofrecer su tiempo, pero no su dinero, para ayudar a una organización benéfica- en comparación con las personas que se sentían felices.

El asombro puede hacerte más generoso y cooperativo

De hecho, múltiples estudios han descubierto que experimentar el asombro puede hacer que las personas sean más amables y generosas. Por ejemplo, un estudio descubrió que las personas con una mayor tendencia al asombro eran más generosas en tareas de laboratorio como la distribución de boletos de rifa entre ellos y un participante desconocido. Además, las personas que se encontraban entre eucaliptos inspiradores recogieron más bolígrafos para un experimentador al que se le habían caído «accidentalmente» que las personas que miraban fijamente un gran edificio no tan inspirador.

En conjunto, estos estudios sugieren que el asombro puede incitarnos a ayudar a los demás y a ser más generosos, quizás por la forma en que nos anima a centrarnos menos en nosotros mismos y amplía nuestra percepción del tiempo disponible.

El asombro puede hacer que te sientas más conectado con otras personas y con la humanidad

El asombro tiene una capacidad asombrosa para unir a las personas. Las investigaciones sugieren que el asombro nos ayuda a sentirnos más conectados con las personas de nuestra vida y con la humanidad en su conjunto.

• ¿Quieres más asombro en tu vida?

  Sal a la naturaleza o dedica tiempo a la espiritualidad y la religión.

  Inspírate en las acciones de otras personas, ya sea un magnífico rendimiento deportivo o un acto especialmente generoso.

  Mira vídeos inspiradores, como esta gota de color cayendo en un charco de leche a cámara lenta.

  Pruebe estas cuatro actividades inspiradoras en casa.

  Lea un libro blanco especial sobre la ciencia del asombro, en el que se explica de dónde procede, cuáles son sus beneficios y cómo cultivarlo.

En un estudio, los participantes pasaron tiempo cerca de un esqueleto de tiranosaurio rex que provocaba asombro o en un pasillo normal. Cuando se les pidió que se describieran a sí mismos, los espectadores de dinosaurios eran más propensos a utilizar descriptores universales (como «una persona» o «un habitante de la Tierra») en lugar de descriptores más específicos (como «alto», «amigable» o «un estudiante») que las otras personas, lo que sugiere que el asombro aumenta nuestra sensación de que somos parte de un todo mayor.

Otro estudio descubrió que las personas que experimentaban asombro informaban de que se sentían más unidas a su comunidad en comparación con las personas que se sentían neutrales (un efecto que puede que sólo se dé en las personas con alta autoestima). Curiosamente, otra parte de este estudio encontró evidencia de que la cultura también puede influir en los efectos del asombro, llevando a las personas de culturas individualistas a sentir que su red social se ha ampliado (se sienten más cerca de más personas) y a las personas de culturas colectivistas a sentirse más cerca de los que ya están en su red.

Como ciencia de 15 años, la investigación del asombro está literalmente en su adolescencia. Esto significa que muchos de los hallazgos discutidos en este artículo se basan en muy pocos estudios (y por lo tanto deben ser tomados con un grano de sal). Lo que los investigadores no saben sobre el asombro eclipsa con creces lo que sí saben. Por ejemplo, no sabemos mucho sobre cómo afecta el asombro a los niños a lo largo de su desarrollo, cómo se relaciona el asombro con las experiencias religiosas y espirituales y cómo puede utilizarse el asombro con fines terapéuticos. Y los investigadores apenas están empezando a explorar la neurociencia del asombro.

Pero con el creciente interés entre los psicólogos y el público en el tema, el futuro de esta investigación parece brillante, tal vez incluso impresionante.