¿Mi opresión en el pecho es ansiedad o un síntoma del coronavirus?

Al igual que gran parte del mundo, pasé gran parte del mes de marzo en una nebulosa de ansiedad, caminando sin rumbo entre las tres habitaciones de mi apartamento porque no había otro sitio al que ir. Tengo un trastorno de ansiedad, y también temía, razonablemente, que me diera COVID-19. Un síntoma común de COVID-19 es la opresión en el pecho y la falta de aliento. Resulta que la opresión en el pecho y la falta de aire también son síntomas comunes de la ansiedad. Así que cuando sentí opresión en el pecho durante tres días y controlé mi respiración tan de cerca que la respiración comenzó a sentirse poco natural, me preocupé, y me preocupé un poco más.

Finalmente, en el tercer día de angustia, rompí una de mis pastillas de Xanax en cuartos y tomé una. (Como el Xanax puede crear hábito, no es un medicamento fácil de conseguir; sólo tenía 17 a mano y no tenía recambios, así que me preocupaba que se me acabaran mucho antes de que terminara la pandemia). Al cabo de una hora, la opresión en el pecho desapareció y pude pensar en algo más que en mis propios pulmones durante un rato. Fue un alivio: Para mí, por ahora, ese síntoma en particular sólo confirmó algo que ya sabía: estoy ansiosa.

Aún así, hay innumerables meses de esto por delante, y supongo que seguiré preocupada por si me pongo enferma, incluso si no tengo fiebre o tos. Así que me puse en contacto con el Ross Center, un centro de salud mental de Nueva York, para pedir ayuda a sus expertos para distinguir entre la opresión torácica por ansiedad y la opresión torácica por coronavirus, y lo que podemos hacer para controlar la primera.

¿Cómo sé si mi opresión torácica es «sólo» ansiedad?

Hay varias preguntas que vale la pena hacerse si empezamos a experimentar opresión torácica o falta de aire, dice Greta Hirsch, psicóloga y directora clínica del Ross Center. En primer lugar: ¿es usted una persona con un historial de ansiedad, y especialmente de ansiedad relacionada con problemas de salud? (Personalmente: sí y, eh, sí.) Y si es así, ¿surgieron sus síntomas al leer las noticias sobre el coronavirus? Si es así, estos son indicadores probables de que sus síntomas están relacionados con la ansiedad.

Cierto grado de ansiedad es, por supuesto, de esperar. «Tiene sentido tener cierta preocupación en el presente – todos lo hacemos», dice Hirsch. «Es una respuesta adaptativa. Pero, ¿le entra el pánico? ¿Le cuesta concentrarse en otras cosas? ¿Miras constantemente las noticias para ver las cifras? Si los pensamientos sobre su propia salud son intrusivos e imposibles de evitar, es probable que esté experimentando una ansiedad superior a la media. Y aunque es bueno que prestemos atención a nuestra salud y a los síntomas, prestar demasiada atención está más cerca de lo que los psicólogos llaman «hipervigilancia» y «exploración del cuerpo», que tienden a asociarse con la ansiedad.

¿Por qué la ansiedad provoca falta de aliento y opresión en el pecho?

En términos más generales, la ansiedad puede parecerse a muchas cosas, dice Beth Salcedo, psiquiatra y directora médica del Ross Center. «El cerebro es muy poderoso. Puedes ver un test de embarazo positivo e inmediatamente desarrollar náuseas matutinas cuando no las tenías hace dos minutos». Los humanos somos sugestionables, y cuanto más ansiosos estamos, más sugestionables nos volvemos. Una de las razones por las que nuestra ansiedad podría aparecer como falta de aliento en este momento es simplemente porque seguimos leyendo sobre la falta de aliento.

Pero la falta de aliento también está ligada a la forma en que las personas ansiosas respiran, dice Salcedo. «Las personas que están ansiosas tienden a respirar un poco demasiado rápido y un poco demasiado superficial, y expulsan demasiado CO2, lo que hace que se sientan mareados y que sientan el pecho apretado, y entonces empiezan a jadear», explica. «Si pueden volver a aprender a respirar inhalando lentamente por la nariz, contando hasta cuatro o cinco segundos y luego exhalando con la misma lentitud, y durante más tiempo, a través de los labios fruncidos, eso les obliga a normalizar sus niveles de CO2, lo que entonces aliviará muchos de los síntomas».»

¿Cómo puedo aliviar mi opresión torácica relacionada con la ansiedad?

Hay una serie de técnicas de conexión a tierra que podemos utilizar para ralentizar un ritmo cardíaco rápido y/o una respiración acelerada, dicen Hirsch y Salcedo. «Puedes intentar centrarte en algo que esté inmediatamente en tu entorno o contar hacia atrás en voz alta de 100 en tres, porque eso realmente te hace concentrarte y estar en el momento», dice Hirsch. Si practicas estas técnicas y tus síntomas disminuyen o desaparecen, es una buena señal de que se trata de ansiedad y no de una enfermedad física. Otra técnica que merece la pena es la relajación muscular progresiva, un ejercicio que consiste en tensar y luego liberar partes del cuerpo una por una. Hirsch sugiere practicar esta técnica durante unos minutos por la mañana, al mediodía y por la noche, no sólo cuando esté ansioso, para poder recurrir a ella más fácilmente cuando sienta pánico.

Para quienes tienen acceso y prescripciones (tomadas con la frecuencia y dosis recomendadas, por supuesto), la medicación también puede aliviar los síntomas y servir como prueba de fuego para la ansiedad frente a la enfermedad física. «Las personas que tienen asma se pondrán ansiosas cuando empiecen a faltarles el aire, por lo que a menudo se sentirán mejor si toman algo como un Xanax», dice Salcedo. «Sea lo que sea que esté pasando, el Xanax debería ayudar a quitar la parte de la ansiedad para que pueda saber cuáles son sus síntomas físicos.»

¿Qué pasa si todavía me preocupa que esté realmente enfermo?

Si está experimentando una opresión anormal en el pecho, particularmente si cree que podría ser un ataque al corazón, no debe evitar ir a la sala de emergencias por miedo relacionado con contraer COVID-19. Hospitales como el Mount Sinai de Nueva York están informando de que las visitas a urgencias han sido inferiores a la media, probablemente debido a los mensajes que indicaban a los pacientes con síntomas que no amenazaban su vida que se mantuvieran alejados durante el apogeo de la pandemia. Pero mantenerse alejado podría ser muy peligroso, especialmente en el caso de una inusual opresión en el pecho.

Es importante reconocer que es posible que una persona esté ansiosa y a la vez tenga una enfermedad o condición física, dice Salcedo. A menudo he sentido que los médicos descartan todos los problemas de salud física en cuanto les digo que tengo ansiedad, y Salcedo dice que ese tipo de rechazo es común. «Tienes que ser tu mejor defensor cuando vas al médico», dice.

Si tus síntomas persisten y no estás seguro de si pueden explicarse por la ansiedad, Salcedo sugiere empezar por llamar a tu médico. «Todo el país en este momento está en alerta máxima», dice. «Lo último que queremos es que alguien se cuestione a sí mismo»

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