Misterioso asteroide del tamaño de un planeta enano acecha en nuestro sistema solar

Hay un asteroide gigante en algún lugar del sistema solar, y lanzó una gran roca hacia la Tierra.

La evidencia de esta misteriosa roca espacial proviene de un meteorito con diamantes que explotó sobre Sudán en 2008.

La NASA había detectado el meteorito de 9 toneladas (8.200 kilogramos) y 4 metros de altura que se dirigía hacia el planeta mucho antes del impacto, y los investigadores se presentaron en el desierto sudanés para recoger un botín inusualmente rico en restos. Ahora, un nuevo estudio de uno de esos meteoritos sugiere que el meteoro puede haberse desprendido de un asteroide gigante, uno más o menos del tamaño del planeta enano Ceres, el mayor objeto del cinturón de asteroides.

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Al igual que alrededor del 4,6% de los meteoritos de la Tierra, éste -conocido como Almahata Sitta (AhS)- está hecho de un material conocido como condrita carbonosa. Estas rocas negras contienen compuestos orgánicos, así como una variedad de minerales y agua.

La composición mineral de estas rocas espaciales ofrece pistas sobre el «asteroide padre» que dio a luz a un determinado meteoro, dijeron los investigadores en un comunicado.

«En algunos de estos meteoritos predominan los minerales que evidencian la exposición al agua a bajas temperaturas y presiones», dijo en el comunicado Vicky Hamilton, coautora del estudio y geóloga planetaria del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. «La composición de otros meteoritos apunta a un calentamiento en ausencia de agua».

El equipo analizó una diminuta muestra de 50 miligramos de AhS al microscopio y descubrió que tenía una composición mineral única.

El meteorito albergaba un conjunto inusual de minerales que se forman a temperaturas y presiones «intermedias» (más altas que las que se encontrarían en un asteroide típico, pero más bajas que en el interior de un planeta). Un mineral en particular, el anfíbol, también requiere una exposición prolongada al agua para desarrollarse.

El anfíbol es bastante común en la Tierra, pero sólo ha aparecido una vez antes en cantidades mínimas en un meteorito conocido como Allende – la mayor condrita carbonosa jamás encontrada, que cayó en Chihuahua, México, en 1969

El alto contenido de anfíbol de AhS sugiere que el fragmento se desprendió de un asteroide madre que nunca había dejado meteoritos en la Tierra.

Y las muestras traídas de los asteroides Ryugu y Bennu por las sondas japonesas Hayabusa2 y OSIRIS-REx de la NASA, respectivamente, probablemente revelarán más minerales de rocas espaciales que raramente aparecen en los meteoritos, escribieron los investigadores en su estudio.

Tal vez algunos tipos de condrita carbonosa simplemente no sobreviven tan bien a la inmersión a través de la atmósfera, dijo Hamilton, y eso ha impedido a los científicos estudiar un tipo de condrita que podría ser más común en el espacio.

«Creemos que hay más materiales de condrita carbonácea en el sistema solar de los que están representados en nuestras colecciones de meteoritos», dijo.

El trabajo se publicó el 21 de diciembre en la revista Nature Astronomy.

Publicado originalmente en Live Science.