Misteriosos coágulos de sangre son la última sorpresa letal de COVID-19

Después de haber pasado casi tres semanas en una unidad de cuidados intensivos siendo tratado de COVID-19, los médicos del actor de Broadway y de la televisión Nick Cordero se vieron obligados a amputarle la pierna derecha.

El flujo sanguíneo de este hombre de 41 años se había visto obstaculizado por un coágulo: otra peligrosa complicación de la enfermedad que ha aparecido en informes de primera línea de China, Europa y Estados Unidos.

Sin duda, los denominados «eventos trombóticos» se producen por diversas razones entre los pacientes de cuidados intensivos, pero las tasas entre los pacientes de COVID-19 son mucho más altas de lo que cabría esperar.

«He tenido en mi UCI a personas de 40 años que tienen coágulos en los dedos que parece que van a perder el dedo, pero no hay más razón para perder el dedo que el virus», dijo a la AFP Shari Brosnahan, médico de cuidados intensivos de la NYU Langone.

Uno de estos pacientes sufre una falta de flujo sanguíneo en ambos pies y ambas manos, y predice que podría ser necesaria una amputación, o que los vasos sanguíneos podrían quedar tan dañados que una extremidad podría caerse por sí sola.

Los coágulos de sangre no sólo son peligrosos para nuestras extremidades, sino que pueden llegar a los pulmones, el corazón o el cerebro, donde pueden causar embolias pulmonares letales, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.

Un reciente artículo publicado en los Países Bajos en la revista Thrombosis Research reveló que el 31% de los 184 pacientes sufrieron complicaciones trombóticas, una cifra que los investigadores calificaron de «notablemente alta», aunque las consecuencias extremas, como la amputación, sean poco frecuentes.

¿Por qué ocurre esto?

Behnood Bikdeli, médico del Hospital Presbiteriano de Nueva York, reunió a un consorcio internacional de expertos para estudiar el tema. Sus conclusiones se publicaron en el Journal of The American College of Cardiology.

Los expertos descubrieron que los riesgos eran tan grandes que los pacientes con COVID-19 «pueden necesitar recibir anticoagulantes, de forma preventiva, profiláctica», incluso antes de que se soliciten las pruebas de imagen, dijo Bikdeli.

¿Qué lo causa exactamente? Las razones no se comprenden del todo, pero el Dr. Bikdeli ofreció varias explicaciones posibles.

Las personas que padecen formas graves de COVID-19 suelen tener problemas médicos subyacentes, como enfermedades cardíacas o pulmonares, que a su vez se relacionan con tasas más elevadas de coagulación.

Además, estar en cuidados intensivos hace que una persona sea más propensa a desarrollar un coágulo porque permanece inmóvil durante mucho tiempo. Por eso, por ejemplo, se anima a la gente a que se estire y se mueva en los vuelos de larga distancia.

También está claro que la enfermedad COVID-19 está asociada a una reacción inmunitaria anormal denominada «tormenta de citoquinas», y algunas investigaciones han indicado que esto también está relacionado con tasas más altas de coagulación.

También podría haber algo en el propio virus que esté causando la coagulación, lo que tiene algunos precedentes en otras enfermedades víricas.

Un artículo publicado en la revista The Lancet la semana pasada mostraba que el virus puede infectar la capa celular interna de los órganos y de los vasos sanguíneos, llamada endotelio. Esto, en teoría, podría interferir en el proceso de coagulación.

Microcoágulos

Según Brosnahan, aunque los anticoagulantes como la heparina son eficaces en algunos pacientes, no funcionan en todos porque los coágulos son a veces demasiado pequeños.

«Hay demasiados microcoágulos», dijo. «No estamos seguros de dónde están exactamente».

De hecho, las autopsias han demostrado que los pulmones de algunas personas están llenos de cientos de microcoágulos.

La llegada de un nuevo misterio, sin embargo, ayuda a resolver otro un poco más antiguo.

Cecilia Mirant-Borde, médico de cuidados intensivos en un hospital militar de veteranos en Manhattan, dijo a la AFP que los pulmones llenos de microcoágulos ayudaban a explicar por qué los ventiladores funcionan mal en los pacientes con poco oxígeno en la sangre.

Al principio de la pandemia los médicos trataban a estos pacientes según los protocolos desarrollados para el síndrome de dificultad respiratoria aguda, a veces conocido como «pulmón húmedo.»

Pero en algunos casos, «no se debe a que los pulmones estén ocupados con agua», sino a que la microcoagulación está bloqueando la circulación y la sangre sale de los pulmones con menos oxígeno del que debería.

Hace poco menos de cinco meses que el virus surgió en Wuhan, China, y los investigadores están aprendiendo más sobre su impacto cada día.

«Aunque reaccionamos sorprendidos, no deberíamos estarlo tanto. Los virus tienden a hacer cosas raras», dijo Brosnahan.

Si bien la vertiginosa gama de complicaciones puede parecer desalentadora, «es posible que haya uno o un par de mecanismos unificadores que describan cómo se produce este daño», dijo.

«Es posible que todo sea lo mismo, y que haya la misma solución».