Museo del Gran Agujero y la Mina Abierta
En 1866, Erasmus Jacobs encontró un pequeño guijarro blanco en la granja De Kalk, a orillas del río Orange, cerca de Hopetown, en la antigua Colonia del Cabo. Ese guijarro resultó ser un diamante de 21,25 quilates.
Sólo cinco años después, los hermanos De Beers autorizaron a los buscadores de diamantes holandeses a excavar en su pequeña granja de Vooruitzicht, a 122 km al norte del lugar donde se descubrió el pequeño guijarro. Un diamante aún mayor, de 83,5 quilates, se encontró en la ladera de una pequeña colina llamada Colesberg Kopje, lo que provocó la primera fiebre del diamante en la zona. Asediados por los cazadores de fortuna, los hermanos De Beers vendieron su granja y se trasladaron a otro lugar.
Los mineros comenzaron a llegar por miles. Rápidamente se construyó una ciudad fronteriza, New Rush, y se levantaron amplias casas entre el polvo. En junio de 1873, New Rush pasó a llamarse Kimberley en honor a John Wodehouse, conde de Kimberley y secretario de Estado británico para las colonias.
Entre los buscadores más ambiciosos había dos ingleses, Cecil J. Rhodes y Barney Barnato. Ambiciosos y emprendedores, compraron una explotación tras otra y se convirtieron en los mayores propietarios de minas de la zona. En 1888, fusionaron sus empresas, y así nació De Beers Consolidated Mines Limited, precursora de la empresa que aún hoy desempeña un papel destacado en el escenario de los diamantes, y que sigue teniendo su sede en Kimberley.
La compleja red de carreteras de Kimberley es un recordatorio topográfico de un pasado caótico. Y no uno, sino cinco grandes agujeros, y un número de minas más pequeñas, han sido excavados en la tierra, llegando cada vez más profundo en sus azulados tubos de Kimberlita que contienen diamantes. La mayor, la mina de Kimberley, o «Big Hole», cubría 170.000 metros cuadrados, alcanzaba una profundidad de 240 metros y producía tres toneladas de diamantes. La mina se cerró en 1914, aunque tres de los pozos -Du Toitspan, Wesselton y Bultfontein- siguieron funcionando hasta 2005.
Hoy en día el Big Hole forma parte de un museo más amplio. Se trata de un museo único al aire libre con plataformas de observación y una amplia selección de casas, oficinas y tiendas originales. El museo cuenta con la casa más antigua de Kimberley (importada de Inglaterra en 1877), el pub The Digger’s Rest, la academia de boxeo de Barney Barnato, un estanco, una reconstrucción de la granja de De Beers y un simulacro de excavación de diamantes.