N.J.'s 'agujeros azules' son una hermosa y mortal tentación para los nadadores, dicen los expertos
El martes se cumplen 13 años de la muerte del hermano de Renee Rotellini, Ace. Ace, que tenía una hija en la escuela primaria, era un fuerte nadador y un ferviente amante de las actividades al aire libre.
«El forense dijo que estaba en la mejor forma de cualquier persona de 43 años que hubiera visto», dijo Rotellini. «Era un muy buen nadador. Había nadado toda su vida».
Por eso conmocionó a sus amigos y familiares cuando Ace se ahogó el 7 de julio de 2002. Fue otra de las muchas víctimas que murieron nadando en una de las antiguas canteras de South Jersey.
Cuando cae el sol de julio, es fácil mirar las numerosas canteras llenas de agua de la zona e imaginar tu propio paraíso tropical: un lago tranquilo y arbolado, alejado del estruendo del tráfico, con aguas cristalinas y bordeadas de arena suave y pálida.
Pero bajo la atractiva superficie se esconden temperaturas peligrosamente frías, corrientes imprevisibles y la mayor parte de un siglo de restos industriales y coches abandonados.
Los organismos medioambientales y policiales del sur de Jersey afirman que los llamados «agujeros azules» de la región, antiguas minas de grava o arena llenas de brazas de agua, siguen siendo un destino popular, aunque peligroso, para niños y adultos que buscan combatir el calor.
Las conversaciones con varios organismos públicos indican que nadie sabe exactamente cuántos agujeros azules hay en los Pine Barrens. La explotación de la grava del sur de Jersey, y en particular de la arena, que fue apreciada en un principio por sus cualidades para la fabricación de vidrio, se remonta al siglo XVIII.
Muchos pozos de arena han estado fuera de uso y llenos de agua durante 50 años o más. Pero aunque la minería en la zona ya no es lo que era, los agujeros azules siguen coleccionando víctimas.
El 1 de julio, Darius Boyer, de 17 años, un querido atleta de instituto, se ahogó mientras nadaba en un agujero azul en Jackson Road, en el municipio de Monroe, el mismo lugar donde murió Ace Rotellini. En el verano de 2008, dos adolescentes, una chica de 14 años y un chico de 17, murieron en incidentes no relacionados en agujeros azules en Gloucester Township y Carneys Point.
La tragedia de la semana pasada tocó una fibra sensible dolorosamente familiar con el personal de emergencia en el cercano condado de Cumberland, donde docenas de «sandwashes» salpican el paisaje.
«Estos son lugares traicioneros, traicioneros», dijo el jefe de policía de Vineland, Timothy Codispoti. «En mi carrera, hemos tenido varios ahogados diferentes en las canteras cerca de Vineland».
Codispoti fue uno de los pocos funcionarios públicos que señaló que había más arenales en la región de los que podía contar.
«Si pudieras ver la zona desde un avión, te sorprenderías de la cantidad que hay», dijo.
Los funcionarios dicen que los arenales son peligrosos para nadar por varias razones. Para empezar, la mayoría de las antiguas minas carecen de playas adecuadas. Los nadadores sólo tienen que vadear unos metros antes de encontrarse en aguas que pueden alcanzar una profundidad de entre 15 y 30 metros. Esas profundidades no sólo dan lugar a corrientes que pueden tomar por sorpresa incluso a los nadadores más fuertes, sino también a temperaturas frías que provocan calambres musculares.
«La temperatura del aire será de 80 o 90 grados, y en los lugares poco profundos la temperatura del agua será de 70 u 80 grados cerca de la superficie», dijo Cliff Higbee, jefe del equipo de bomberos/rescate y buceo del municipio de Downe, en el condado de Cumberland. «En los lugares profundos, la temperatura del agua puede bajar a 50 grados o más. El cuerpo puede sufrir calambres y, a veces, la gente no puede volver a salir».
Higbee dice que en los últimos 20 años, él y su compañía han respondido a por lo menos 15 incidentes de ahogamiento en los agujeros azules locales.
Para empeorar las cosas, los agujeros azules presentan un desafío particular para los respondedores de emergencia porque están en su mayoría aislados de las carreteras pavimentadas. En algunos casos, los puntos de acceso han sido bloqueados deliberadamente para evitar que la gente se bañe en los pozos en primer lugar.
«Tenemos simulacros en los que dejamos los vehículos de emergencia en la carretera principal y transferimos todo lo necesario a los vehículos de tracción en las cuatro ruedas y volvemos allí tan rápido como podemos», dijo Higbee.
Higbee dijo que debido a que nadar es ilegal en la mayoría de los agujeros azules, la gente tiende a esperar antes de llamar a los servicios de emergencia.
«Para cuando llegamos allí, es demasiado tarde».
En los bosques que rodean las orillas se pueden encontrar señales que advierten a la gente de que no debe nadar en el agujero azul de Jackson Road. Sólo en junio, los agentes de conservación de la División de Pesca y Vida Silvestre de Nueva Jersey emitieron 60 citaciones por nadar ilegalmente en el lugar, que forma parte del Área de Gestión de la Vida Silvestre de Winslow.
Aún así, la gente sigue viniendo. El día que Darius Boyer se ahogó, varios jóvenes que presenciaron el accidente dijeron que los agentes de policía persiguen regularmente a la gente para que se aleje del agua.
Higbee y Rotellini dijeron que entienden la tentación.
«Yo también era un niño», dijo Higbee. «He estado (en) un par de lugares de los que luego vi cómo sacaban a la gente».
El padre de Rotellini era propietario de una estación de servicio de automóviles en el municipio de Winslow, no muy lejos del agujero azul de Jackson Road. La familia se familiarizó con el área de gestión de la vida silvestre en los años 60 y 70, porque, dice Rotellini, era un lugar popular para abandonar coches dañados o robados. Su padre era a menudo el que llamaba a la policía para remolcar los vehículos del agua.
«Es hermoso, tranquilo y sereno», dijo. «El agua es como el Caribe».
Su hermano se enamoró de la zona desde pequeño, y siguió visitando el bosque circundante de adulto.
«Estos son los lugares donde jugábamos, nadábamos y pasábamos el día», dijo Rotellini. Ahora, sin embargo, evita las noticias al comienzo de cada verano, temiendo ver historias sobre personas que murieron como lo hizo su hermano.
«De hecho, he echado a la gente de allí», continuó. Durante varios años, visitó la orilla cerca de donde se ahogó su hermano en el aniversario de su muerte.
«Una vez, la gente que nadaba allí se me acercó y me preguntó por qué estaba allí. Les dije: ‘Me quedaré aquí todo el día, pero no voy a poner las noticias a las cinco y enterarme de que uno de vuestros hijos ha muerto'».
El cuerpo de Ace fue encontrado a unos 15 metros de profundidad, no muy lejos de los restos de una camioneta que llevaba décadas sumergida.
Rotellini espera establecer un monumento conmemorativo para su hermano y las otras víctimas de ahogamiento en Jackson Road en algún momento de este otoño. Si las multas de los tribunales municipales y las señales de «prohibido nadar» no son suficientes para mantener a la gente alejada, espera que tal vez el hecho de añadir un nombre a la advertencia convenza a los posibles nadadores de dejar los agujeros en paz.
Mientras tanto, Higbee cree que los agujeros azules son demasiado numerosos y demasiado grandes como para mantener a la gente alejada por completo.
«Va a ser un problema mientras estén ahí», dijo. «En el caso de las de propiedad privada, a mucha gente le gusta culpar a los propietarios, pero poner una valla es más fácil de decir que de hacer. No creo que se vayan a rellenar en un futuro próximo. Sólo se puede decir a la gente que no vuelva allí».
«Valora tu vida más que un par de horas en el agua refrescante que ves delante de ti», dijo Rotellini. «Esa belleza puede convertirse realmente en algo feo»
Se puede contactar con Andy Polhamus en [email protected]. Síguelo en Twitter @ajpolhamus. Encuentre el South Jersey Times en Facebook.