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Antelope Audio es sinónimo de calidad de gama alta a un precio más bajo. ¿La tercera generación de su Orion 32+ ofrece lo mejor?

Durante la última década, Antelope Audio se ha convertido en uno de los principales actores del mundo de las interfaces de audio. Su gama incluye los protocolos de conexión USB, Thunderbolt y HDX, así como preamplificadores de micrófono independientes, relojes maestros y convertidores A-D/D-A, por no mencionar una interesante selección de micrófonos de modelado. Y aunque no hay productos «económicos» en la gama de Antelope, uno de sus puntos de venta es ofrecer especificaciones y calidad de sonido de última generación a precios relativamente asequibles.

El Orion 32+ Gen 3 que analizamos aquí es un buen ejemplo. Ofrece 32 canales de conversión A-D y D-A, con conexión a un ordenador anfitrión a través de Thunderbolt o USB2, y alcanza cifras de rango dinámico de 121dB en sus entradas, 120dB en sus salidas de línea y unos notables 129dB en sus salidas de monitorización estéreo. Emplea la tecnología Acoustically Focused Clocking de Antelope, con un horno incorporado que mantiene su cristal de sincronización a una temperatura constante. La E/S digital está disponible en formato MADI y ADAT óptico, así como S/PDIF coaxial estéreo, con un total de 64 entradas y salidas disponibles a través de Thunderbolt, y salidas duales de reloj de palabras para permitirle compartir el enfoque acústico con su otro hardware digital. La guinda del pastel la pone una potente FPGA interna, que alimenta un versátil sistema de efectos de baja latencia.

En términos de especificaciones y características, el Orion 32+ es un competidor potencial de productos como el Symphony I/O MkII 32×32 de Apogee y el Lynx Aurora (n) – pero es mucho más asequible, y de hecho va más allá de esos rivales al proporcionar 32 canales de E/S analógica y una completa E/S digital simultáneamente. Es compatible con Windows y Mac OS, con un controlador Thunderbolt personalizado que promete una latencia muy baja en ambas plataformas. Así que, si está buscando una interfaz única que sirva como punto central de una potente configuración de estudio, ¿le ahorrará el Orion dinero sin comprometer la calidad?

Fuera de la caja

La tercera generación de Orion 32+ es un dispositivo de montaje en rack 1U elegantemente presentado y acabado en un discreto color negro. Su panel frontal es relativamente minimalista, y los únicos controles que ofrece son un puñado de botones. Cinco de ellos, dispuestos en un banco a la derecha, ofrecen una recuperación instantánea de configuraciones preestablecidas, mientras que el botón rojo Antelope abre un menú de control que permite ajustar la fuente de reloj y los niveles de ajuste en la E/S mediante los botones de incremento y disminución situados a la izquierda de la pantalla. En el uso normal, estos ajustan la frecuencia de muestreo, que se muestra en una pantalla LCD que es casi tan grande como los dos bancos de medidores de 16 canales adyacentes. No hay salidas de auriculares ni controles de monitorización por hardware, pero al mantener pulsado el botón de encendido se accede a varios ajustes globales y de mantenimiento.

El panel trasero es, como era de esperar, mucho más concurrido, con ocho conectores DB25 para las 32 entradas y salidas de línea, además de un par de tomas de un cuarto de pulgada para las salidas de monitor estéreo adicionales. Las múltiples E/S digitales están presentes en todos los conectores habituales, pero incluso en este modelo de tercera generación, la Orion 32+ sigue luciendo las antiguas tomas USB Tipo B y Mini DisplayPort Thunderbolt 2 en lugar de las variantes más actuales de Tipo C. Se incluye un cable USB (A a B), pero Antelope es, lamentablemente, miembro de ese gran club de fabricantes de interfaces que, de alguna manera, consideran que está bien no suministrar cables Thunderbolt con las interfaces Thunderbolt. Por cierto, descubrí que la Orion de la revisión no se reconocía a través de USB si la había conectado previamente por Thunderbolt, a menos que la apagara físicamente desconectando la red eléctrica entre medias.

En la plataforma de lanzamiento

Mi primer encuentro con un producto de Antelope Audio fue en diciembre de 2014, cuando revisé su Zen Studio. Cinco años después, el software del panel de control suministrado con el Orion 32+ es reconociblemente el mismo, aunque por supuesto ha evolucionado algo. Una de las mejoras más bienvenidas es que ahora se puede redimensionar libremente.

Como antes, no puedes abrir este software del panel de control directamente. En su lugar, se empieza haciendo doble clic en el programa de lanzamiento de Antelope, que comprueba si hay actualizaciones de software y firmware y le presenta una lista de dispositivos conectados. Por suerte, ya no es obligatorio instalar todas las actualizaciones, pero el lanzador parece estar muy interesado en hacerlo, y con frecuencia aparece un diálogo de Mac OS pidiendo permiso. Aunque puedo entender el deseo de Antelope de tener a todos los usuarios ejecutando la última versión de todo, aquellos que prefieren establecer un sistema estable y quedarse con él podrían cansarse de esto.

Una cosa que me desconcertó al principio es que el lanzador parecía presentar tres Orions conectadas – y, si tenía la opción de ejecución automática marcada, cargaba tres instancias del panel de control. Al parecer, esto no es un error, sino un efecto secundario de una potente función, a saber, el hecho de que las interfaces de Antelope pueden ser controladas por ordenadores adicionales conectados a la misma red, y el número de Orions posibles aparece en función de la configuración de la red. Desgraciadamente, esta característica y el comportamiento relacionado con ella no se describen en absoluto en la documentación, y todavía no puedo afirmar que la entienda correctamente. El manejo de errores también podría ser un poco más amigable: si por alguna razón el lanzador no puede comunicarse con el Orion, tiende a generar mensajes como «‘NoneType’ object is not subscriptable».

Cuando el panel de control se abre, eres recibido por un colorido patchbay virtual que muestra todas las entradas disponibles en la mitad superior y las salidas en la mitad inferior. Las entradas pueden conectarse a las salidas haciendo clic para seleccionarlas y arrastrándolas al destino correspondiente. Puedes pulsar la tecla Shift para seleccionar bloques de E/S y acelerar el proceso, y siempre que tu visión del color sea lo suficientemente buena como para diferenciar los distintos tipos de entrada y salida entre sí, es lo más claro que se puede esperar. Hay una vista de matriz emergente para aquellos que encuentran el enrutamiento más fácil de visualizar en una cuadrícula.

Una característica inusual de las interfaces Antelope es que hay rutas de grabación y reproducción independientes para las conexiones Thunderbolt y USB, que aparecen como bloques separados en el patchbay. Esto no permite conectar dos ordenadores simultáneamente, pero significa que, como la configuración por defecto está preparada para el uso de Thunderbolt, si te conectas mediante USB, no escucharás nada hasta que modifiques algunas de las rutas. Sería una buena idea que, en primer lugar, esto estuviera documentado de forma más clara y, en segundo lugar, que las interfaces se enviaran con un preajuste de fábrica que permitiera reconfigurarlas al instante para el uso de USB (lo cual es eminentemente posible, gracias a los botones del panel frontal). Ten en cuenta que, aunque hay 64 puntos de conexión Thunderbolt Rec y Play -lo que permite abordar todos los canales MADI simultáneamente, o 32 entradas y salidas analógicas y 32 digitales a la vez-, hay menos USB. Esto se debe a que el Orion 32+ es un dispositivo USB 2 en lugar de USB 3 y, por tanto, está sujeto a limitaciones de ancho de banda. El límite por defecto es de 24 entradas y salidas a través de USB; el cuadro de diálogo de configuración incluye una opción para aumentarlo a 32, pero no todos los sistemas funcionarán con esta configuración.

Las entradas físicas y los buses de grabación/reproducción de la DAW no son los únicos puntos de conexión que aparecen en el patchbay. También hay entradas y salidas a cuatro mezcladores 32:2 y a 16 canales de procesamiento ‘AFX’, mientras que la FPGA también se utiliza para proporcionar una reverberación global que puede aplicarse dentro del primero de los cuatro mezcladores. Los mezcladores se comportan en su mayor parte de forma convencional, salvo que el comportamiento de la panorámica es extraño. Cuando se panoramiza una fuente mono hacia el interior, no ocurre nada audible hasta que se acerca al centro, momento en el que la señal salta repentinamente al centro y se vuelve el doble de fuerte. Antelope ha reconocido que no es así como se supone que debe funcionar, así que esperemos que haya una solución a la vista.

AFX

Antelope Audio está muy orgulloso del sistema AFX, que consideran un importante punto de venta para sus interfaces de audio. Conceptualmente, no es diferente de la plataforma UAD de Univeral Audio o de Pro Tools HDX, ya que los procesadores se ejecutan en el hardware de la interfaz, en lugar de utilizar la CPU del ordenador principal. A grandes rasgos, la gama de AFX disponible también se solapa en cierta medida con la gama de ‘Powered Plug-ins’ de UAD, y también se centra principalmente en emulaciones de hardware de estudio clásico. Sin embargo, existen algunas diferencias significativas, y los propios Antelope no utilizan el término «plug-in» para describir los AFX.

Una de las diferencias es que, mientras que los sistemas UAD y HDX emplean múltiples chips DSP SHARC para gestionar el procesamiento, las interfaces de Antelope utilizan una única matriz de puertas programable en campo (FPGA). Una de las ventajas de esto es que no hay problemas relacionados con la distribución de la carga de procesamiento entre los distintos chips; simplemente se añaden plug-ins hasta que todo el sistema se queda sin energía. Me sorprendió ver que no hay ningún medidor que muestre qué proporción de los recursos de procesamiento de la FPGA está ocupada, pero Antelope dice que esto es imposible de implementar debido a la forma en que sus plug-ins comparten los recursos. Por otro lado, mientras que UA y Avid te permiten aumentar los recursos DSP de tu sistema atornillando unidades Satellite o añadiendo más tarjetas HDX, no hay un equivalente directo en la gama de Antelope Audio.

Los plug-ins AFX se insertan en 16 canales, cada uno de los cuales tiene ocho ranuras de inserción. Estos canales se dirigen a través de puntos de parcheo de entrada y salida dedicados en la matriz de enrutamiento de la Orion, una disposición que es lo suficientemente flexible como para soportar una gama bastante amplia de configuraciones posibles. Un enfoque obvio sería encaminar 16 entradas de hardware a los puntos de conexión AFX; a continuación, podría grabar las señales procesadas por AFX encaminando las salidas AFX a los puntos de conexión Thunderbolt o USB Rec, o dejarlas conectadas directamente a las entradas de hardware y encaminar las salidas AFX sólo a los mezcladores, para que permanezcan únicamente en la ruta de monitorización. Como alternativa, puede encaminar 16 puntos de conexión Thunderbolt Play a las entradas AFX y tratarlos como un procesador de efectos de 16 canales, dirigido desde su DAW. Podría convertirlo en una potente unidad de efectos digitales independiente enrutando las entradas MADI o ADAT a la entrada AFX, y si quisiera ser realmente elegante, podría incluso enrutar múltiples salidas AFX a uno de los mezcladores de Orion, y luego parchear la salida de ese mezclador a otro par de canales AFX para implementar el procesamiento de bus. La única limitación funcional obvia es que no hay una estructura de envío/retorno, pero también sería bueno si hubiera un resumen visual global que le permitiera tener toda la configuración AFX de un vistazo – en la actualidad sólo se puede ver un solo canal a la vez.

La Orion 32+ suena tan bien como las interfaces que cuestan mucho más, y hace el doble que ellas.

Una buena cosecha

Antelope Audio está añadiendo constantemente nuevos AFX a la línea, y esto incluye ahora más de 50 procesadores diferentes en total. Sin embargo, no todas sus interfaces son compatibles con todos los procesadores, y de hecho alrededor de la mitad de la colección no está disponible para el Orion 32+. No hay soporte para el sistema de modelado de micrófonos Edge de Antelope, ya que requiere una etapa de entrada de hardware dedicada que no está presente aquí, pero los propietarios de Orion también se pierden todas las emulaciones de amplificadores de guitarra y modelos de preamplificadores de micrófono de la compañía, lo que parece una pena. Es cierto que la Orion no tiene entradas de preamplificador de micrófono o de instrumento, pero no es que no se vaya a utilizar para grabar micrófonos o guitarras, sino que lo normal es pasarlos primero por una consola. Es de suponer que los usuarios también querrán tener la opción de reamplificar (¿o repreamplificar?) sus señales a posteriori. También es sorprendente que, aparte del AuraVerb global, no haya actualmente efectos basados en el retardo o la reverberación disponibles para ninguna interfaz habilitada para AFX – incluso las emulaciones de amplificadores de guitarra de Antelope no modelan tanques de reverberación.

De los AFX que están disponibles, seis se incluyen de forma gratuita con la Orion: el mencionado AuraVerb, que ocupa su propia posición dedicada en el mezclador, además de un ecualizador, un compresor, un de-esser, un expansor y una puerta muy competentes. Están bien especificados y son eficaces, pero no se diferencian demasiado de los procesadores genéricos que se encuentran en muchos otros mezcladores de interfaz de audio, por ejemplo de RME y MOTU. La emoción en torno a AFX se centra, más bien, en los procesadores que emulan el hardware de estudio clásico y moderno.

En los frentes de la dinámica y la ecualización, la lista de dispositivos emulados que se ofrecen es bastante apetecible, e incluye algunos dispositivos que no he visto anteriormente recreados en el software, como el compresor RCA BA-6A y el ecualizador Lang PEQ2. La categoría de ecualización también incluye varias emulaciones de diseños de Neumann y Studer junto con los más conocidos SSL, API y Neve, mientras que entre los compresores vintage, encontrarás modelos virtuales de Grove Hill Audio Liverpool y Retro/UA 176 a válvulas, así como los clásicos UREI, dbx y Fairchild. (El primero es uno de los pocos AFX de Antelope que son recreaciones con licencia oficial; la mayoría de los demás son homenajes con nombres creativos). El periodo de revisión fue demasiado corto para explorar por completo los 19 modelos de ecualizadores y 15 de compresores Vintage instalados en el sistema de revisión, pero los que probé fueron uniformemente impresionantes. Me gustaron especialmente los modelos con circuitos de válvulas emulados, como el ecualizador Lang y el compresor ‘Stay-Levin’ inspirado en Gates/Retro; lo que empieza como un toque de calidez evoluciona muy bien hacia el grosor y la saturación a medida que se sube el dial de entrada.

Integración &Diferenciación

Desde el punto de vista sonoro, por tanto, creo que los AFX de Antelope están a la altura tanto de los plug-ins nativos rivales como de las alternativas basadas en DSP. Además, su precio está más o menos en consonancia con la gama de UA, ya que suelen costar 195, 245 o 295 dólares cada uno, y se puede ahorrar mucho comprando paquetes o esperando a las rebajas habituales de Antelope. Así que la cuestión de si esto representa una buena relación calidad-precio no depende de lo buenos que sean, sino de lo útiles que sean; y la cuestión clave aquí es la integración en la DAW. Los Powered Plug-ins de UAD y los procesadores SoundGrid de Waves pueden funcionar de dos maneras diferentes: independientemente de la DAW como un «front end» de baja latencia para el seguimiento, como los AFX, o cargados en ranuras de inserción en una DAW, donde se comportan como plug-ins nativos en lo que respecta al usuario. Esta integración en la DAW marca una gran diferencia en la utilidad del procesamiento alojado externamente, y para algunas de sus interfaces, Antelope pone a disposición un plug-in llamado AFX2DAW que permite utilizar el AFX en las DAW. Lamentablemente, esto aún no está disponible para la Orion 32+, y aunque los modelos Vintage Equaliser y Compressor de Antelope suenan muy bien, no ofrecerán todo su valor hasta que lo esté.

Durante el período de revisión, también experimenté algunos comportamientos extraños relacionados con los AFX: en ocasiones todos los compresores simplemente dejaron de comprimir, y una vez me encontré en una situación en la que al hacer clic para cargar nuevos AFX en las ranuras no se hizo nada, y tuve que salir del panel de control. Antelope dice que son conscientes del primer problema y que están trabajando en una solución, pero en general, aunque su software ha mejorado con los años, sigo pensando que no está a la altura de la calidad de su diseño de hardware. En particular, hay una serie de acciones de un solo clic, como la recuperación de preajustes, que restablecen completamente la configuración de todo el panel o un gran subconjunto de ellos, sin previo aviso y sin la opción de deshacer. Sería desgarrador configurar una elaborada mezcla de cue y una configuración de AFX, sólo para tocar accidentalmente uno de los botones de preajuste y perderlo todo antes de haberlo guardado. La situación no se ve favorecida por la documentación escrita de Antelope, que es bastante básica y rara vez ayuda a solucionar los problemas. En una situación profesional en la que el tiempo es oro, parte del ahorro de costes que supone la compra de un Orion debería equilibrarse con el tiempo que se invierte en averiguar las peculiaridades del software o en ponerse en contacto con el servicio técnico para hacer preguntas que deberían responderse en el manual.

Premio a la Constelación

Así que, volviendo a la pregunta que planteé al principio de esta reseña, ¿representa el Orion una forma de ahorrar dinero sin comprometer la calidad? Desde el punto de vista del hardware, mi respuesta es un sí sin reservas. La Orion 32+ suena tan bien como las interfaces que cuestan mucho más, y hace el doble que ellas. Desde el punto de vista de la calidad de audio, estaría igual de contento de tener una Orion 32+ en mi estudio que cualquiera de los productos de la competencia mencionados al principio de esta reseña. Ofrece un excelente rendimiento de baja latencia cuando se conecta por Thunderbolt, con la útil opción de USB 2 como respaldo; y a diferencia de esos rivales modulares, ofrece un sistema avanzado de procesamiento de efectos y 64 canales de MADI y 16 de E/S ADAT, además de su funcionalidad central de 32 canales A-D/D-A, todo ello dentro de un único rack de 1U. Mientras el elemento de software del sistema funcione ergonómicamente para ti, y se ejecute de forma fiable en tu Mac o PC, representa una excelente relación calidad-precio, y si estás en el mercado de un dispositivo de este tipo deberías probarlo en tu estudio para ver si es el caso.