Nicholas Biddle

Primeros añosEditar

Después de que Biddle se trasladara al Senado del Estado de Pensilvania, presionó para que se volviera a constituir el Segundo Banco de los Estados Unidos. Fue sobre este tema que pronunció su primer discurso, que atrajo la atención general de la época, y fue calurosamente elogiado por el presidente del Tribunal Supremo Marshall y otros líderes de la opinión pública.

El Banco había sido reactivado y reorganizado a partir del anterior Primer Banco de los Estados Unidos, establecido en 1791 bajo la administración del primer presidente George Washington, y que tras un plazo de 20 años de constitución, expiró en 1811 en vísperas de las presiones monetarias de la época de la Guerra de 1812. Tras las dificultades económicas y los problemas para financiar al Gobierno y sus medidas bélicas durante la Guerra de 1812 a 1815, y un periodo de inactividad, en 1816 se volvió a constituir el Segundo Banco de los Estados Unidos, recién revivido y reorganizado, bajo el quinto presidente James Monroe, que nombró a Biddle director y representante del Gobierno Federal. Cuando el presidente del Banco, Langdon Cheves, dimitió en 1822, Biddle se convirtió en su presidente. Durante su asociación con el Banco, el presidente Monroe, bajo la autoridad del Congreso, le encargó que preparara un «Compendio Comercial» de las leyes y reglamentos comerciales del mundo y de las distintas naciones. Durante muchos años, este Digest fue considerado como una autoridad en la materia.

A finales de 1818, se debían pagar 4 millones de dólares de intereses de los bonos previamente vendidos en 1803 para pagar la «Compra de Luisiana», en oro o plata, a los inversores europeos. El Gobierno de los Estados Unidos tuvo que hacerse con cantidades adicionales de especias, es decir, plata u oro. Como agente fiscal del Gobierno, el Banco debía realizar este pago en nombre del Gobierno. El Banco se vio obligado a exigir a los bancos comerciales privados a los que se les había prestado dinero en forma de papel «fiduciario» que lo devolvieran en especie, que fue enviada a Europa para pagar a los acreedores del gobierno. Esta contracción bastante repentina de la base monetaria del país después de tres monedas y la especulación desenfrenada basada en la deuda condujeron al Pánico financiero de 1819.

Mientras tanto, en Tennessee, el general y futuro candidato a la presidencia, Andrew Jackson se vio en apuros para pagar sus deudas durante este período. Desarrolló una hostilidad de por vida hacia todos los bancos que no estuvieran completamente respaldados por depósitos de oro o plata. Esto significó, sobre todo, hostilidad hacia el nuevo Segundo Banco de los Estados Unidos.

Como presidente del Banco, Biddle participó ocasionalmente en las recién desarrolladas técnicas nacionales de «banca central» – controlando la oferta monetaria de la nación, regulando los tipos de interés, prestando a los bancos estatales y actuando como agente fiscal del Gobierno de los Estados Unidos. Cuando los bancos estatales se excedían en sus prácticas de préstamo, el Banco de Biddle actuaba como freno. En algunos casos, incluso rescató a los bancos estatales para evitar el riesgo de «contagio». También fue importante en la creación en 1833 del Girard College, una de las primeras escuelas privadas gratuitas para niños huérfanos pobres en Filadelfia, en virtud de las disposiciones del testamento de su amigo y antiguo cliente legal, Stephen Girard (1750-1831), uno de los hombres más ricos de Estados Unidos. Girard había sido el promotor original del renacimiento y la reorganización del Segundo Banco y su mayor inversor.

El 26 de agosto de 1831, el hermano de Biddle, Thomas, un veterano de la Guerra de 1812, murió en un duelo en la «Isla Sangrienta», en el río Mississippi, en San Luis, Missouri, con el representante (congresista) estadounidense Spencer Pettis. Thomas se había ofendido porque Pettis criticó a Nicholas en el banco. Tras un intercambio de cartas al director de un periódico, Biddle abordó a un Pettis enfermo en su habitación de hotel. Cuando Pettis se recuperó, retó a Thomas a un duelo, y ambos murieron al intercambiar disparos a metro y medio de distancia.

Guerra del BancoEditar

La Guerra del Banco comenzó cuando el séptimo presidente, Andrew Jackson, empezó a criticar al Banco a principios de su primer mandato. Biddle, a instancias de Henry Clay y de otros partidarios del Banco, subió la apuesta cuando solicitó la renovación de la carta del Banco en enero de 1832. Esto ocurrió cuatro años antes de que la carta expirara al cabo de dos décadas, y la esperanza era forzar a Jackson a tomar una decisión impopular que podría costarle durante un año electoral. Pero, una vez desafiado, el presidente Jackson decidió vetar la ley de todos modos. Jackson, bien conocido por su personalidad testaruda y su firme liderazgo, aún albergaba rencor hacia Henry Clay de Kentucky por la anterior acusación de «trato corrupto» tras las elecciones presidenciales de 1824, que lo convirtió en Secretario de Estado al ser nombrado por la administración del ganador, el sexto presidente John Quincy Adams.

Por indicación de Biddle, el Banco invirtió miles de dólares en una campaña para derrotar a Jackson en las elecciones de 1832. A Biddle se le dijo que esto sólo daría crédito a la teoría de Jackson de que el Banco interfería en el proceso político estadounidense, pero optó por desestimar la advertencia. Finalmente, la estrategia de Clay fracasó y en noviembre perdió ante Jackson, que fue reelegido para un segundo mandato.

A principios de 1833, Jackson, a pesar de la oposición de algunos miembros de su gabinete, decidió retirar los fondos del Gobierno del Banco. El Secretario del Tesoro en funciones, Louis McLane, miembro del gabinete de Jackson, profesaba un apoyo moderado al Banco. Por lo tanto, se negó a retirar los fondos federales ordenados por el Presidente y no quiso dimitir, por lo que Jackson lo trasladó al Departamento de Estado. El sucesor de McLane, William J. Duane, también se oponía al Banco, pero tampoco quiso cumplir las órdenes de Jackson. Después de esperar cuatro meses, el presidente Jackson destituyó sumariamente a Duane, sustituyéndolo por el fiscal general Roger B. Taney en un nombramiento de receso cuando el Congreso estaba fuera de sesión. En septiembre de 1833, Taney ayudó a transferir los depósitos públicos del Banco a siete bancos constituidos por los estados. Ante la pérdida de los depósitos federales, Biddle decidió subir los tipos de interés e inducir deliberadamente una recesión. Desde finales de 1833 hasta mediados de 1834 se produjo un leve pánico financiero. Con la intención de forzar a Jackson a llegar a un compromiso, la medida resultó contraproducente, aumentando el sentimiento anti-Banco. Mientras tanto, Biddle y otros partidarios del Banco intentaron renovar la carta del Banco a través del Congreso en numerosas ocasiones. Todos sus intentos fracasaron bajo la amenaza de un veto presidencial de Jackson.

La desaparición del bancoEditar

Finalmente, después del plazo requerido de veinte años, la carta del Banco expiró en abril de 1836, pero la institución recibió una nueva carta bajo las leyes del estado de Pensilvania, y continuó operando durante varios años más. A medida que el Banco cerraba sus operaciones en los cinco años siguientes, los bancos estatales del Oeste y del Sur relajaron sus normas de préstamo, manteniendo coeficientes de reserva poco seguros y contribuyendo al Pánico de 1837.

En 1839 Biddle dimitió de su cargo de presidente del banco, tras haber realizado algunas operaciones de algodón poco rentables, y en 1841, en medio de la recesión posterior al Pánico, el Banco finalmente quebró. Biddle fue arrestado y acusado de fraude. Se le obligó a pagar una indemnización a los acreedores con el resto de su fortuna personal, y los cargos fueron desestimados. Murió poco después, el 27 de febrero de 1844, en la finca de Andalucía, mientras se mantenía en su mayor parte con los fondos de su esposa, y seguía involucrado en los juicios civiles subsiguientes.