No es una serpiente, pero cuidado con su mordedura venenosa
Si las cecilias también tienen una mordedura venenosa, puede que hayan dado con una estrategia independiente que ha funcionado bien para muchas serpientes. Eso sería «realmente interesante y notable», dijo Shab Mohammadi, un biólogo evolutivo de la Universidad de Nebraska-Lincoln que no participó en el estudio. Tal vez la falta de dientes sea un impulso importante para la evolución de las toxinas transmitidas por los dientes.
Pero el Dr. Mohammadi también señaló que todavía no está claro lo nocivo que es el contenido de las glándulas, o lo tóxico que es para los insectos y gusanos que comen las cecilias. El Dr. Jared y su equipo aún no han realizado un análisis químico en profundidad de las glándulas de las cecilias, aunque las primeras pruebas muestran que están llenas de una proteína que también está presente en los venenos de insectos y serpientes. Las bocas de las cecilias parecen estar repletas de baba a la hora de comer, pero las secreciones han demostrado ser obstinadamente viscosas y difíciles de extraer, dijo la Dra. Mailho-Fontana.
Los investigadores tampoco están seguros de la extensión de las glándulas venenosas entre las especies de cecilias, que en la actualidad son más de 200 (con muchas más probablemente desconocidas). Si los conductos se encuentran en linajes antiguos, podría indicar que las cecilias fueron uno de los primeros vertebrados terrestres en dotar sus mordeduras de veneno.
El equipo del Dr. Jared está planeando atrapar algunos especímenes más, pero incluso una vez que logren conseguirlos, no será fácil.
Hace unos años, durante una visita al laboratorio de un colaborador en Londres, Marta Maria Antoniazzi, coautora del estudio también del Instituto Butantan, cogió un diminuto cecilio que enseguida le hundió los dientes en la mano.
«Me dolió mucho», dijo.
Y la herida tardó sorprendentemente mucho tiempo en cerrarse. Ahora, la Dra. Antoniazzi se pregunta si fue una víctima involuntaria del veneno.
«En ese momento, ni siquiera podíamos imaginarlo», dijo.