Osborne, Adam
(nacido el 6 de marzo de 1939 en Bangkok, Tailandia; fallecido el 18 de marzo de 2003 en Kodaikanal, India), ejecutivo que introdujo el ordenador portátil.
Osborne nació en Tailandia de padres británicos, Arthur Osborne, profesor universitario, y Lucia (Lipsziczudna) Osborne, ama de casa. Arthur Osborne, estudiante y divulgador de la religión oriental, trasladó a la familia al ashram de Sri Ramana Maharshi, en Tamil Nadu, India, poco después del nacimiento de Osborne. Osborne fue enviado a un internado en Inglaterra a los once años y permaneció en el Reino Unido para asistir a la Universidad de Birmingham, donde se licenció en ingeniería química en 1961. Ese mismo año emigró a Estados Unidos para cursar estudios de postgrado en ingeniería química en la Universidad de Delaware, donde obtuvo un MChE en 1966 y un doctorado en 1967. Durante sus estudios, Osborne se casó con Cynthia Geddes, con la que tuvo tres hijos. Posteriormente se casó con Barbara Burdick, aunque la pareja acabaría divorciándose también. Osborne se nacionalizó estadounidense en 1967.
En la década de 1960 Osborne trabajó como ingeniero químico en Shell Oil, pero se había fascinado con los ordenadores que había utilizado en sus estudios de posgrado. En 1972 Osborne dejó Shell para fundar Adam Osborne and Associates (más tarde Osborne Books), que se dedicaba a la publicación de libros sobre ordenadores, algunos de ellos escritos por el propio Osborne. Los libros de la empresa iban desde la Introducción a la Programación (tres volúmenes, 1975-1978) hasta guías técnicas de programación para los chips 8080, 6800 y Z80. En 1977 Osborne Books tenía cuarenta títulos en su catálogo.
A mediados de la década de 1970 Osborne frecuentaba las reuniones del Homebrew Computer Club, un grupo de aficionados en lo que se convertiría en Silicon Valley, California. En las reuniones germinaron muchas innovaciones en materia de microordenadores, y Osborne comenzó a escribir para publicaciones informáticas como Interface Age. En el transcurso de su trabajo en esta nueva área, Osborne se convenció de que los usuarios de ordenadores necesitaban que las máquinas fueran móviles.
En 1979 Osborne vendió su empresa editorial a McGraw-Hill y se propuso producir un ordenador que fuera una unidad autónoma lo suficientemente pequeña como para ser transportada y vendida como un paquete con su software. En 1980 contrató a Lee Felsenstein para diseñar la máquina y fundó Osborne Computer Corporation. En la West Coast Computer Faire de abril de 1981, Osborne presentó el Osborne 1, un ordenador que cabía debajo de un asiento de avión. El Osborne 1 costaba 1.795 dólares, menos que el coste individual del software que lo acompañaba, que incluía el sistema operativo CP/M, WordStar para el procesamiento de textos, la hoja de cálculo SuperCalc y el lenguaje de programación Microsoft Basic. Sin embargo, había inconvenientes. El Osborne 1 pesaba veinticuatro libras. Aunque el fabricante llamaba a la máquina portátil, las publicaciones informáticas se referían a ella como «equipable». Además, el ancho de la pantalla era de sólo cinco pulgadas y el de la pantalla de sólo cincuenta y dos caracteres. El propio Osborne describió la máquina como «adecuada», comparándose con Henry Ford al proporcionar el 90% de lo que la mayoría de la gente necesita.
El Osborne 1 fue un éxito con 8.000 pedidos en 1981 y 110.000 en 1982. Los pedidos llegaban tan rápido que el departamento de envíos tenía problemas para atenderlos. Sin embargo, la industria en su conjunto estaba creciendo rápidamente. En 1982, International Business Machines (IBM) entró en el campo de los microordenadores con sus máquinas MS-DOS, y un nuevo ordenador, el Kaypro, se parecía al Osborne y utilizaba el mismo sistema operativo, pero con una pantalla de ochenta caracteres. Osborne Computer intentó igualar estos avances, pero se encontró con problemas, como la quiebra de uno de sus proveedores. El Osborne Executive, con una pantalla más grande, se presentó en marzo de 1983 a un precio ligeramente superior al del Osborne 1, pero hubo dificultades para suministrar las nuevas máquinas. El 13 de septiembre de 1983 la empresa se declaró en quiebra.
En 1984 Osborne volvió al campo de la informática. Al notar el alto precio de los programas informáticos más populares, Osborne creó Paperback Software International (PSI), que vendía programas informáticos a precios más bajos a través de las librerías. Desgraciadamente para Osborne, la Lotus Development Corporation llegó a la conclusión de que el programa de hoja de cálculo de PSI, VP Planner, era demasiado similar a Lotus 1-2-3. En 1987, Lotus demandó a PSI por infringir los derechos de autor de Lotus sobre su interfaz de menús. En 1990 un tribunal falló a favor de Lotus, y Osborne dimitió de PSI.
En 1992 Osborne fundó otra empresa, Noetics Software, pero una misteriosa dolencia cerebral le provocó varios infartos, por lo que tuvo que retirarse. Osborne se trasladó a la India, el hogar de su infancia, para vivir con su hermana Katya Douglas. Murió de daño cerebral acumulado el 18 de marzo de 2003 en Kodaikanal y está enterrado en un cementerio cercano a la casa de su hermana.
El Osborne 1 fue un elemento importante en la revolución de los microordenadores, ya que introdujo la idea del ordenador y su software como una sola entidad en un paquete físico que se podía transportar. Tanto el ordenador portátil como los programas multifunción, como Microsoft Office, descienden de él. La causa del fracaso de Osborne Computer Corporation sigue siendo controvertida. Se cree comúnmente que Osborne provocó el desastre al anunciar nuevos modelos antes de estar listo para enviarlos, matando así las ventas del producto que podía suministrar. Este problema se ha denominado efecto Osborne. También existe una teoría revisionista. Según Charles Eicher, que reparó los ordenadores de Osborne desde la fundación de la empresa, la compañía estaba sobreviviendo al anuncio de las nuevas máquinas, pero un vicepresidente encontró algunas placas base de las antiguas y sugirió que se convirtieran en máquinas Osborne 1. Este ejecutivo no se dio cuenta de que la empresa que fabricaba las carcasas de los ordenadores había destruido los moldes de las mismas. Empezar a reproducir los modelos antiguos fue tan costoso que provocó la quiebra.
Adam Osborne y John Dvorak, Hypergrowth: The Rise and Fall of Osborne Computer Corporation (1984), cuenta la parte de la historia de Osborne. Un relato contemporáneo del negocio de los ordenadores a principios de la década de 1980 aparece en Jerry Pournelle, The User’s Guide to Small Computers (1984). Andrew Orlowski, «Taking Osborne Out of the Osborne Effect», Register (20 de junio de 2005), presenta la versión de los hechos de Charles Eicher. Los obituarios aparecen en Los Angeles Times (25 mar. 2003) y New York Times (26 mar. 2003).
Arthur D. Hlavaty