Paleontólogos desentierran fósiles de Spinosaurus, el primer dinosaurio acuático conocido
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Paleontólogos del Sáhara marroquí desenterraron uno de los mayores fósiles de dinosaurio intactos jamás encontrados en la región: una cola casi completa del primer dinosaurio acuático conocido.
Los científicos creen que el Spinosaurus aegyptiacus, de 15 metros de largo, tenía una gran vela en la espalda y navegaba por antiguos ríos hace unos 100 millones de años. Los hallazgos se publicaron en la revista Nature el mes pasado.
La enorme cola del Spinosaurus, parecida a una aleta, es «totalmente extraña» y única, dice Nizar Ibrahim, un explorador de National Geographic y paleontólogo de la Universidad de Detroit Mercy cuyo trabajo fue financiado por la National Geographic Society. El órgano propulsor movía al animal por el agua, dice.
El Spinosaurus también tenía un hocico largo y estrecho comparable al de un cocodrilo con dientes en forma de cono para atrapar presas resbaladizas como los peces, dice. El dinosaurio también tenía huesos densos para controlar la flotabilidad y extremidades traseras relativamente pequeñas.
«Hay una serie de pistas en el esqueleto que nos dicen que este era un dinosaurio amante del agua», dice. «Pero la cola es realmente la parte más importante porque es absolutamente enorme y realmente parece un remo gigante».
Antes de desenterrar la cola, el equipo de Ibrahim trabajó en el sitio durante varios años y la mayoría de la gente pensó que todo estaba descubierto. Pero él pensaba que la mayor parte del esqueleto estaba enterrada bajo 15 toneladas de roca.
Después de remover las rocas en una escarpa empinada durante un calor de 120 grados, el equipo «dio con el premio gordo», dice. Fue entonces cuando Ibrahim se dio cuenta de que este descubrimiento cambiaría la forma en que los científicos ven a los dinosaurios.
«Todo lo que podía salir mal, salió mal. Tuvimos tormentas de arena y encuentros cercanos con serpientes e inundaciones en el Sahara. Lo que sea, lo experimentamos», dice. «Pero mereció la pena».
Aunque la cola, los dientes y la mandíbula del Spinosaurus se comparan a menudo con los de los cocodrilos, ambos animales sólo tienen un parentesco lejano. Estas similitudes son ejemplos de evolución convergente, dice, que es la evolución independiente de rasgos similares en especies de diferentes épocas.
Dado que no hay un equivalente moderno del Spinosaurus, Ibrahim compara el examen de cómo se siente el espécimen con el trabajo en un extraterrestre. El gigantesco depredador parece un monstruo de río sacado de una historia de dragones, dice.
En la zona que hoy llamamos desierto del Sahara existían sistemas fluviales masivos. Peces enormes llamaban a estos ríos su hogar: celacantos del tamaño de un coche, peces sierra de 25 pies de largo y peces pulmonados gigantes, dice.
Durante mucho tiempo, los científicos creyeron que los dinosaurios no invadían los hábitats acuáticos, dice. El Spinosaurus es el primer ejemplo de un dinosaurio amante del agua, lo que, según él, «abre toda una nueva ventana de oportunidades ecológicas para los dinosaurios».
Ibrahim cree que este estudio inspirará a los museos de todo el mundo a echar otro vistazo a los fósiles de sus colecciones paleontológicas en busca de similitudes con el Spinosaurus, como huesos densos y largas espinas en la cola. Su equipo presentó pruebas de los hábitos acuáticos de este dinosaurio, pero no está claro si el Spinosaurus fue la única criatura de su tipo que exploró el agua.
«Por ahora, el Spinosaurus es el único dinosaurio que muestra pruebas inequívocas de un estilo de vida totalmente acuático», dice.
Para más información sobre este descubrimiento, visite natgeo.com
Chris Bentley produjo y editó esta entrevista para su emisión con Peter O’Dowd. Allison Hagan la adaptó para la web.