Paleontología en Alaska

Interpretaciones indígenasEditar

El Quugaarpaq es un monstruo con colmillos del folclore Yup’ik del que se dice que escarba bajo tierra. Se decía que el aire fresco era mortal para el Quugaarpaq, cuyo mero contacto le hacía petrificarse. Estas historias se basan en fósiles de proboscídeos de la Edad de Hielo cuyos restos enterrados se descubren a veces erosionando el sedimento durante la primavera en el sureste de Alaska. Muchas otras culturas indígenas de todo el mundo han interpretado los fósiles de proboscídeos como los restos de colosales animales de madriguera.

Investigación científicaEditar

Desde 1836, se han realizado al menos cinco descubrimientos de mamuts en Alaska. Uno de los primeros ocurrió en 1897, cuando se descubrieron huesos de mamut en una cueva volcánica de la isla de San Pablo. Este lugar se consideró tan inusual que algunos investigadores expresaron sus sospechas de que los restos habían sido colocados allí como una broma pesada. En 1850 se alcanzó otro importante hito paleontológico en el estado con la que probablemente fue la primera publicación sobre las plantas terciarias del estado. Los fósiles de plantas del Terciario de Alaska se descubrieron por primera vez en lugares como la península de Alaska, la costa de Cook Inlet y la isla de Unga. Entre 1902 y 1908 se descubrieron cientos de fuentes de fósiles de plantas del Cretácico. Entre los hallazgos había algas, Ampelopsis, coníferas, olmos, Ficus, una gran diversidad de hepáticas, laureles, magnolias, robles, Pinus, Platanus y secuoyas. También se encontraron restos de invertebrados con las plantas. En 1903, se descubrieron varias fuentes de fósiles vegetales del Terciario entre Awik y Eagle City. En la década de 1930, varios extensos trabajos científicos arrojaron aún más luz sobre la flora del Cretácico de Alaska. Así, las plantas del Cretácico de Alaska no recibieron un tratamiento serio en la literatura científica hasta 50 años después de su flora terciaria. No se encontraron más restos de mamut hasta 1952, cuando se descubrió un diente de mamut parcialmente fosilizado. El espécimen pesaba 3 libras y 11 onzas y medía 9,75 pulgadas de largo. A mediados y finales del siglo XX, la Universidad de Michigan envió expediciones de verano a Alaska para buscar vertebrados del Cenozoico, pero después de tres intentos fallidos suspendieron el esfuerzo.

En 1994, se descubrió un dinosaurio con pico de pato en una cantera que se estaba excavando en la Formación Matanuska del Turoniano medio para obtener material de carretera cerca de la carretera Glenn, a unas 150 millas al noreste de Anchorage. Este espécimen, apodado «Hadrosaurio de las montañas Talkeetna», fue el primer esqueleto asociado de un dinosaurio individual en Alaska y se originó en una fuente de fósiles de dinosaurios de alta latitud hasta entonces desconocida. Ese mismo otoño, los paleontólogos comenzaron a excavar el espécimen, con trabajos adicionales realizados durante el verano de 1996. Actualmente se encuentra en el Museo de la Universidad de Alaska. Los paleontólogos de las Montañas Talkeetna pudieron determinar que el Hadrosaurio de las Montañas Talkeetna era un juvenil de unos 3 metros (10 pies) de largo, pero el espécimen no conservaba suficientes detalles anatómicos para que los investigadores pudieran decir si se trataba de un hadrosáurido o de un lambeosáurido.

Otro descubrimiento de 1994 fue realizado por un equipo de prospección paleontológica de la Universidad de Alaska a lo largo de las riberas del río Colville. El equipo encontró fósiles a lo largo de la orilla del río en la base de un acantilado de más de 100 metros de altura, pero no pudo precisar su origen estratigráfico exacto en el acantilado. En 1997, D. W. Norton y un estudiante de la Universidad de Alaska llamado Ron Mancil rastrearon los fósiles hasta los tres metros superiores del acantilado. Entre 1998 y 2002, el Museo de la Naturaleza y la Ciencia colaboró con la Universidad de Alaska en una excavación paleontológica típica del lugar, que ahora se conoce como la cantera Kikak-Tegoseak de la formación Prince Creek. La excavación descubrió un nuevo lecho óseo de dinosaurio en el que predominan los restos de una especie indeterminada de Pachyrhinosaurus. El Ejército de los Estados Unidos proporcionó ayuda a los investigadores en 2002. El duro clima local dejó los fósiles de la cantera en un estado fragmentario, lo que obligó a los investigadores a cambiar su enfoque de la excavación. Después de preparar un nuevo enfoque, los trabajadores reiniciaron la excavación activa en 2005 y se detuvieron al final de la temporada de campo de 2007. El material se extrajo de la cantera en una eslinga acoplada a un Bell 206 Jet Ranger del ejército estadounidense. Los fósiles se conservan en el Museo de Ciencia y Naturaleza.