Palmera

Arecáceas (familia de las palmeras)
Palma de coco Cocos nucifera
Clasificación científica
Dominio: Plantae División: Magnoliophyta Clase: Liliopsida Orden: Arecales Familia: Arecales Schultz-Schultzenstein
Subfamilias y tribus (muchos géneros)
Subfamilia Arecoideae Tribu Areceae Tribu Caryoteae Triba Cocoeae Triba Geonomeae Triba Iriarteae Triba Podococceae Subfamilia Ceroxyloideae Triba Cyclospaeae Triba Ceroxyleae Triba Hyophorbeae Subfamilia Calamoideae Triba Calameae Triba Lepidocaryeae Subfamilia Coryphoideae Triba Borasseae Triba Corypheae Triba Phoeniceae Subfamilia Nyphoideae Subfamilia Phytelephantoideae

Arecaceae (a veces conocida por el nombre alternativo Palmae), la familia de las palmeras, es una familia de plantas con flores perteneciente al orden de las monocotiledóneas Arecales. Actualmente se conocen unos 202 géneros de la familia de las palmeras con unas 2.600 especies, la mayoría de las cuales son nativas de climas tropicales o subtropicales.

De todas las familias de plantas, la de las Arecáceas es quizás la más fácilmente reconocible como distinta por la mayoría de la gente. La mayoría de las palmeras se distinguen por sus grandes hojas compuestas de hoja perenne dispuestas en la parte superior de un tallo no ramificado. Sin embargo, muchas palmeras son excepciones a esta afirmación y, de hecho, las palmeras presentan una enorme diversidad de características físicas. Además de ser morfológicamente diversas, las palmeras también habitan en casi todos los tipos de hábitat dentro de su área de distribución, desde las selvas tropicales hasta los desiertos.

Las palmeras son ampliamente cultivadas. Han proporcionado beneficios a los seres humanos desde los albores de la civilización, incluso comercialmente, simbólicamente y estéticamente. Muchos productos y alimentos comunes se derivan de las palmas, y las palmas también se utilizan ampliamente en el paisajismo, lo que las convierte en una de las plantas más importantes desde el punto de vista económico. En muchas culturas históricas, las palmeras eran símbolos de ideas como la victoria, la paz y la fertilidad. Hoy en día, las palmeras siguen siendo un símbolo popular de los trópicos y de las vacaciones.

A pesar de su valor, diversas causas antropológicas han puesto en riesgo a muchas especies de palmeras, con al menos 100 especies consideradas en peligro de extinción. Entre las causas se encuentra la destrucción del hábitat, ya que la tierra se convierte en diversos usos agrícolas, comerciales y residenciales. La recolección de palmeras o de sus productos también supone una carga para varias especies. Mediante una gestión adecuada de su relación con las especies de palmeras, los seres humanos pueden permitir que éstas sigan proporcionando un beneficio sostenible al conjunto, al tiempo que ayudan a su propósito individual de existir, desarrollarse y reproducirse.

La palma de sagú (o «palma de sagú del rey») y la palma de los viajeros, aunque también tienen la palabra «palma» en su nombre, no son verdaderas palmeras.

Características

Área de distribución

La inmensa mayoría de las palmeras se encuentran en los trópicos. Las palmeras son abundantes en todas las regiones tropicales del mundo y están presentes en casi todos los tipos de hábitat de los trópicos. La diversidad es mayor en los bosques tropicales húmedos de tierras bajas, especialmente en los «puntos calientes» ecológicos como Madagascar, que tiene más palmeras endémicas que toda África continental. Colombia puede tener el mayor número de especies de palmeras en un solo país (Dewees 2005).

Se estima que sólo 130 especies de palmeras crecen de forma natural más allá de los trópicos, la mayoría de las cuales crecen en los subtrópicos. La palmera nativa más septentrional es la Chamaerops humilis, que alcanza los 43° de latitud norte en el sur de Francia, donde el clima mediterráneo hace que el tiempo sea más suave que en otros lugares tan al norte. La palmera más meridional es la Rhopalostylis sapida, que alcanza los 44°S en las islas Chatham, donde un clima oceánico tiene un efecto de calentamiento similar (FAO 1995).

Morfología y hábitat

Arboleda de Washingtonia filifera en Palm Canyon, California

El hábito de crecimiento de las palmeras suele ser un tallo recto, no ramificado, y raramente un tallo ramificado dicotómico o un hábito rastrero similar al de la vid (liana). Tienen grandes hojas perennes, compuestas de forma palmada («en abanico») o pinnada («en pluma») y dispuestas en espiral en la parte superior del tallo. Las hojas tienen una vaina tubular en la base que suele abrirse por un lado en la madurez. Las flores suelen ser pequeñas y blancas, con simetría radial, y pueden ser bisexuales o unisexuales. Los sépalos y los pétalos suelen ser tres cada uno y pueden ser distintos o estar unidos en la base. Los estambres suelen ser seis, con filamentos que pueden estar separados, unidos entre sí o unidos al pistilo en la base. El fruto suele ser una baya de una sola semilla o una drupa (fruto en el que una parte carnosa exterior rodea un hueso o una piedra con una semilla en su interior.

Las palmeras habitan una gran variedad de hábitats. Más de dos tercios de las palmeras viven en bosques tropicales, donde algunas especies crecen lo suficientemente altas como para formar parte del dosel y otras palmeras más cortas adaptadas a la sombra forman parte del sotobosque. Algunas especies forman rodales puros en zonas con mal drenaje o inundaciones regulares, como la Raphia hookeri, que es común en los pantanos costeros de agua dulce de África Occidental. Otras palmeras viven en hábitats montañosos tropicales por encima de los 1.000 metros, como las del género Ceroxylon, nativo de los Andes. Las palmeras también pueden vivir en pastizales y matorrales, normalmente asociados a una fuente de agua, y en oasis desérticos, como la palmera datilera. Unas pocas palmeras están adaptadas a suelos calcáreos extremadamente básicos, mientras que otras están igualmente adaptadas a suelos serpentinos (tipo de minerales que forman rocas) muy ácidos (FAO 1995).

Arecaceae es notable por tener árboles individuales con la semilla más grande, la hoja más grande, la inflorescencia más grande, así como por ser la monocotiledónea individual más alta. El Coco de mer (Lodoicea maldivica) tiene las semillas más grandes de cualquier planta, con 40-50 centímetros (15-20 pulgadas) de diámetro y un peso de 15-30 kilogramos (32-65 libras) cada una. Las palmeras rafia (Raphia spp.), con hojas de hasta 25 metros de largo y 3 metros de ancho, tienen las hojas más grandes de todas las plantas. Las especies de Corypha tienen la mayor inflorescencia de todas las plantas, de hasta 7,5 metros de altura y con millones de pequeñas flores. El Ceroxylon quindiuense, el árbol nacional de Colombia, es la monocotiledónea más alta del mundo, alcanzando una altura de 60 metros (Dewees 2005).

Taxonomía

Las palmeras son un grupo monofilético de plantas, lo que significa que el grupo está formado por un ancestro común y todos sus descendientes. La extensa investigación taxonómica sobre las palmeras comenzó con el botánico H. E. Moore, quien organizó las palmeras en 15 grupos principales basados principalmente en características morfológicas generales. La siguiente clasificación, propuesta por N. W. Uhl y J. Dransfield en 1987, es una revisión de la clasificación de Moore. Organiza las palmeras en seis subfamilias. Se enumeran algunos rasgos generales de cada subfamilia.

Coryphoideae es la subfamilia más diversa y es un grupo parafilético, lo que significa que todos los miembros del grupo comparten un ancestro común pero el grupo no incluye a todos los descendientes del ancestro. La mayoría de las palmeras de esta subfamilia tienen hojas con lóbulos palmados y flores solitarias con tres, a veces cuatro, carpelos (órgano reproductor femenino). El fruto normalmente se desarrolla a partir de un solo carpelo.

La subfamilia Calamoideae incluye a las palmeras trepadoras como los ratanes. Las hojas suelen ser pinnadas; los caracteres derivados (sinapomorfías) incluyen espinas en varios órganos, órganos especializados para trepar, una extensión del tallo principal de la hoja que lleva espinas reflejadas y escamas superpuestas que cubren el fruto y el ovario.

La subfamilia Nypoideae contiene sólo un género y una especie, Nypa fruticans, que tiene grandes hojas pinnadas. El fruto es inusual porque flota, y el tallo está ramificado dicotómicamente, también inusual en las palmeras.

La subfamilia Ceroxyloideae tiene flores de tamaño pequeño a mediano que están dispuestas en forma de espiral, con un gineceo (parte reproductora femenina de una flor, que incluye el órgano reproductor o carpelo) de tres carpelos unidos.

Arecoideae es la subfamilia más grande con seis tribus diversas que contienen más de 100 géneros. Todas las tribus tienen hojas pinnadas o bipinnadas y flores dispuestas en grupos de tres, con una pistilada central y dos flores estaminadas.

Phytelephantoideae es una subfamilia monoica (con unidades reproductivas unisexuales de ambos sexos que aparecen en la misma planta). Los miembros de este grupo tienen racimos de flores monopodiales distintos. (Las flores monopodiales crecen hacia arriba desde un solo punto.) Otras características distintivas incluyen un gineceo con cinco a diez carpelos unidos, y flores con más de tres partes por verticilo. Los frutos son multisemillas y tienen múltiples partes.

Evolución

Arecaceae es la primera familia moderna de monocotiledóneas que está claramente representada en el registro fósil. Las palmeras aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 80 millones de años, durante el período Cretácico tardío. Las primeras especies modernas, como Nypa fruticans y Acromia aculeate, aparecieron hace 69-70 millones de años, confirmado por el polen fósil de Nypa datado en 70 millones de años.

Las palmeras parecen haber sufrido un periodo temprano de radiación adaptativa. Hace 60 millones de años, muchos de los géneros modernos y especializados de palmeras aparecieron y se extendieron y se hicieron comunes, mucho más extendidos que su rango actual. Como las palmeras se separaron de las demás monocotiledóneas antes que otras familias, desarrollaron una mayor especialización y diversidad intrafamiliar. Al rastrear estas diversas características de las palmeras hasta las estructuras básicas de las monocotiledóneas, las palmeras pueden ser valiosas para estudiar la evolución de las monocotiledóneas (Haynes 1998-2006).

Usos y cultivo

Frutos de la palmera datilera, Phoenix dactylifera

El uso humano de las palmeras es tan antiguo o más que la propia civilización humana, comenzando con el cultivo de la palmera datilera por los mesopotámicos y otros pueblos de Oriente Medio hace 5.000 años o más. En los yacimientos mesopotámicos se ha encontrado madera de dátil, pozos para almacenar dátiles y otros restos de la palmera datilera (Miller 2000). La palmera datilera tuvo un enorme efecto en la historia de Oriente Medio. W. H. Barreveld (1993) escribió:

Se podría llegar a decir que, de no haber existido la palmera datilera, la expansión de la raza humana en las zonas cálidas y áridas del «viejo» mundo habría sido mucho más restringida. La palmera datilera no sólo proporcionaba un alimento energético concentrado, que podía ser fácilmente almacenado y transportado en los largos viajes a través de los desiertos, sino que también creaba un hábitat más agradable para la gente al proporcionar sombra y protección contra los vientos del desierto. Además, la palmera datilera también proporcionaba una variedad de productos para su uso en la producción agrícola y para los utensilios domésticos, y prácticamente todas las partes de la palmera tenían un propósito útil.

Un indicio de la importancia de las palmeras en la antigüedad se desprende del hecho de que se mencionan más de 30 veces en la Biblia.

Los árboles de Washingtonia robusta bordean la Avenida del Océano en Santa Mónica, California.

La palma de coco tiene el mismo tipo de importancia para los pueblos que viven en las costas de los océanos tropicales Pacífico e Índico. Otras palmeras útiles son la areca, miembro tipo de la familia Arecaceae, cuyo fruto, la nuez de betel, se mastica junto con la hoja de betel para obtener efectos embriagadores. Los tallos de las palmeras se utilizan mucho en la fabricación de muebles y cestas. El aceite de palma es un aceite vegetal comestible producido por las palmas aceiteras del género Elaeis. De varias especies se extrae el palmito, una verdura que se consume en ensaladas. La savia de la palma se fermenta a veces para producir vino de palma o toddy, una bebida alcohólica común en partes de África, India y Filipinas (Gallant 2005). La sangre de dragón, una resina roja utilizada tradicionalmente en medicina, barniz y tintes, puede obtenerse del fruto de las especies de Daemonorops. El coco es una fibra gruesa e impermeable que se extrae de la cáscara de los cocos y se utiliza en felpudos, cepillos, colchones y cuerdas. Algunos grupos indígenas que viven en zonas ricas en palmeras las utilizan para fabricar muchos de sus artículos y alimentos necesarios. Las hojas de la palma también son valiosas para algunas personas como material para hacer paja o ropa.

Hoy en día, las palmeras son valiosas como plantas ornamentales y a menudo se cultivan a lo largo de las calles de las ciudades tropicales y subtropicales, y también a lo largo de la costa mediterránea en Europa. Más al norte, las palmeras son habituales en los jardines botánicos o como plantas de interior. Sin embargo, pocas palmeras toleran el frío intenso, y la mayoría de las especies son tropicales o subtropicales.

En Estados Unidos, el estado sudoriental de Carolina del Sur recibe el apodo de «Estado del Palmetto» por el palmito, cuyos troncos se utilizaron para construir el fuerte de Moultrie. Durante la Guerra de la Independencia estadounidense, fueron de gran valor para los defensores del fuerte, ya que su esponjosa madera absorbía o desviaba las balas de cañón británicas. Algunas palmeras pueden crecer tan al norte como Maryland, Arkansas, e incluso a lo largo de la costa del Pacífico hasta Oregón, Washington y la Columbia Británica en Canadá, donde los vientos del océano tienen un efecto de calentamiento.

Conservación

Pritchardia affinis, una especie en peligro crítico de extinción endémica de las islas hawaianas.

Varias especies de palmeras se han visto amenazadas por la intervención y explotación humana. El mayor riesgo para las palmeras es la destrucción de su hábitat, especialmente en los bosques tropicales, debido a la urbanización, la tala de árboles, la minería y la conversión en tierras de cultivo. Las palmeras rara vez se reproducen después de estos grandes cambios en el hábitat, y las palmeras con un rango de hábitat pequeño son las más vulnerables a los efectos. En la actualidad, al menos 100 especies de palmeras están en peligro de extinción y, según los informes, nueve especies se han extinguido recientemente (Haynes 1998-2006).

El uso directo de las palmeras en la naturaleza provoca estrés en algunas especies. Por ejemplo, la recolección del palmito, una delicia en las ensaladas, supone una amenaza porque se obtiene del núcleo interno del árbol y, por tanto, la recolección mata al árbol. El uso de las palmeras de ratán en los muebles ha provocado una importante disminución de la población de estas especies que ha afectado negativamente a los mercados locales e internacionales, así como a la biodiversidad de la zona (Johnson 1996). La venta de semillas a viveros y coleccionistas es otra amenaza, y las semillas de las palmeras más populares se recogen a veces directamente de la naturaleza.

Sin embargo, hay varios factores que dificultan la conservación de las palmeras. Las palmeras viven en casi todo tipo de hábitat y tienen una enorme diversidad morfológica. La mayoría de las semillas de palmeras pierden rápidamente su viabilidad, pero no pueden conservarse a bajas temperaturas porque el frío mata el embrión. El uso de jardines botánicos para la conservación también presenta problemas, ya que sólo pueden albergar unas pocas plantas de cualquier especie y no pueden imitar realmente el entorno natural.

El Grupo de Especialistas en Palmeras de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN), creado en 1984, ha realizado una serie de tres estudios con el fin de encontrar información básica sobre el estado de las palmeras en la naturaleza, la utilización de las palmeras silvestres y las palmeras cultivadas. Dos proyectos sobre la conservación y utilización de las palmeras, apoyados por el Fondo Mundial para la Naturaleza, tuvieron lugar de 1985 a 1990 y de 1986 a 1991, en los trópicos americanos y en el sudeste asiático, respectivamente. Ambos estudios produjeron una gran cantidad de nuevos datos y publicaciones sobre las palmeras. La preparación de un plan de acción global para la conservación de las palmeras comenzó en 1991, con el apoyo de la UICN, y se publicó en 1996 (Johnson 1996).

Simbolismo

Agitar las hojas de palma para dar la bienvenida a Cristo en Jerusalén

La rama de la palma era un símbolo de triunfo y victoria en tiempos precristianos. Los romanos recompensaban a los campeones de los juegos y celebraban los éxitos militares con ramas de palma. El lema del HMS Nelson, un acorazado británico que luchó en la Segunda Guerra Mundial, era «Palmam qui meruit ferat», que significa en latín: «Que lleve la palma quien la ha merecido».

Los tallos de las palmeras representaban la larga vida para los antiguos egipcios, y el dios Huh se mostraba a menudo sosteniendo un tallo de palmera en una o ambas manos. La diosa mesopotámica Inanna, que participaba en el ritual del matrimonio sagrado, se consideraba la que hacía abundar los dátiles (Mller 2000). El árbol sagrado en la mitología asiria es una palmera que simboliza a Ishtar conectando el cielo, la copa del árbol, y la tierra, la base del tronco. La palmera era un signo sagrado de Apolo en la antigua Grecia porque había nacido bajo una en Delos. Se dice que Mahoma construyó su casa con madera de palma, y la palma simboliza el descanso y la hospitalidad en muchas culturas de Oriente Medio.

En el judaísmo, la palma representa la paz y la abundancia, y es una de las cuatro especies de Sucot; la palma también puede simbolizar el Árbol de la Vida en la Cábala.

Los primeros cristianos utilizaban la rama de la palma para simbolizar la victoria de los fieles sobre los enemigos del alma, como en la fiesta del Domingo de Ramos que celebra la entrada triunfal de Jesús en Jerusalén. En el arte cristiano, los mártires solían aparecer sosteniendo palmas que representaban la victoria del espíritu sobre la carne, y estaba muy extendida la creencia de que la imagen de una palma en una tumba significaba que un mártir estaba enterrado allí (Hassatt 2007). Las palmas también representaban el cielo, como demuestra el arte antiguo que a menudo representaba a Jesús en el cielo entre palmas.

Hoy en día, la palma, especialmente el coco, sigue siendo un símbolo del estereotipo de isla tropical paradisíaca.

Las palmas aparecen en las banderas y sellos de varios lugares de los que son nativas, como los de Haití, Guam, Florida y Carolina del Sur.

Bien conocidosgéneros conocidos

Palma de coco

• Areca – Palma de Betel
• Bactris – Pupunha
• Borassus – Palma de Palmira
• Calamus – Palma de ratán
• Cocos – Coco
• Copernicia – Palma de cera de carnauba
• Elaeis – Palma de aceite
• Euterpe – Palma de corazón de col, Palmera açaí
• Jubaea – Palmera chilena del vino, Coquito palm
• Phoenix – Palmera datilera
• Raphia – Palmera rafia
• Roystonea – Palmera real
• Sabal – Palmitos
• Salacca – Salak
• Trachycarpus – Palmera de molino, Palma de Kumaon
• Washingtonia

Otras «palmeras»

Palma de sagú

Palma de sagú

Cycas revoluta, la cícada de sagú, es una cícada originaria del sur de Japón, pero ahora se cultiva en todo el mundo. Aunque a menudo se la conoce con el nombre común de palmera de sagú, o simplemente palmera de sagú, no es una palmera en absoluto, sino un tipo de gimnosperma.

Esta planta muy simétrica sostiene una corona de hojas brillantes y de color verde oscuro sobre un grueso tronco desgreñado que suele tener unos 20 cm (8 pulgadas) de diámetro, a veces más. El tronco es muy bajo o subterráneo en las plantas jóvenes, pero se alarga por encima del suelo con la edad. Puede llegar a ser especímenes muy viejos con 6-7 metros (20-25 pies) de tronco; sin embargo, la planta es de crecimiento muy lento y requiere unos 50-100 años para alcanzar esta altura. Los troncos pueden ramificarse varias veces, produciendo así múltiples cabezas de hojas.

Cycas revoluta

Las hojas son de un verde intenso, semibrillante y de unos 50-150 centímetros (2-4 pies) de largo cuando las plantas están en edad reproductiva. Crecen formando una roseta con forma de pluma de hasta 1 metro de diámetro. Los foliolos apiñados, rígidos y estrechos miden entre 8 y 18 centímetros de largo y tienen bordes fuertemente recurvados o revueltos. Los foliolos basales se convierten en espinas. El pecíolo o los tallos de la cícada del sagú miden entre 6 y 10 centímetros (2-4 pulgadas) de largo y tienen pequeñas púas protectoras que deben evitarse.

La propagación de Cycas revoluta es por semilla o por extracción de vástagos basales. Al igual que otras cícadas, es dioica, y cada espécimen tiene conos masculinos o femeninos. La polinización de los conos femeninos receptivos puede realizarse de forma natural por insectos o artificialmente.

Cycas revoluta crece mejor en suelos arenosos y bien drenados, preferiblemente con algo de materia orgánica. Necesita un buen drenaje o se pudrirá. Es bastante tolerante a la sequía y crece bien a pleno sol o a la sombra en exteriores, pero necesita luz brillante cuando se cultiva en interiores. El color de las hojas puede blanquearse un poco a pleno sol.

La médula es muy rica en almidón comestible, y se utiliza para hacer sagú, un alimento popular en algunos países. Antes de usarlo, el almidón debe lavarse cuidadosamente para filtrar las toxinas contenidas en la médula.

De todas las cícadas, la palma de sagú es la más popular en la horticultura. Se ve en casi todos los jardines botánicos, tanto en lugares templados como tropicales. En muchas zonas del mundo, se promociona mucho comercialmente como planta paisajística. También es muy popular como planta de bonsái. Descubierta por primera vez a finales del siglo XVIII, es originaria de varias zonas del sur de Japón, por lo que tolera temperaturas de suaves a algo frías, siempre que el suelo esté seco. La fronda puede dañarse a temperaturas inferiores a -5°C (20°F). Sin embargo, requiere veranos calurosos, con temperaturas medias de 30° a 35°C (85° a 95°F), para crecer con éxito, lo que hace imposible su cultivo al aire libre en el norte de Europa, incluso cuando las temperaturas invernales no son demasiado frías.

Palma viajera

Palma viajera

La Ravenala madagascariensis, la palma viajera, es originaria de Madagascar. En realidad no es una palmera, sino un miembro de la familia del plátano, y se llama palma viajera porque los tallos retienen el agua de lluvia que puede utilizarse como suministro de agua de emergencia. Sus enormes hojas, parecidas a las del plátano, tienen una inusual forma de abanico y están alineadas en un solo plano. Se cultiva como planta ornamental en muchas partes del mundo. Crece hasta unos 7 metros (24 pies) de altura.

Está emparentada con la flor del ave del paraíso, Strelitzia reginae.

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