Para formar el país más nuevo del mundo, Bougainville tiene un camino por delante

«El pueblo ha hablado», dice Albert Punghau, un funcionario de Bougainville, al hablar del referéndum de la región sobre la independencia de Papúa Nueva Guinea.

Después de casi tres semanas de votación y recuento, los resultados anunciados el 11 de diciembre mostraron que los residentes del grupo de islas del Pacífico Sur votaron abrumadoramente por separarse de Papúa Nueva Guinea y formar su propia nación.

El referéndum preguntaba a los habitantes de Bougainville si querían una mayor autonomía o la independencia total. Casi el 98% de los votantes se decantó por la independencia, con una participación del 87,4%, según la comisión del referéndum.

Tras los resultados, «todos gritamos y aplaudimos y entramos en erupción como si hubiera un trueno», dice Punghau, ministro de aplicación del acuerdo de paz de Bougainville, a NPR.

Añade que él y sus colegas cantaron el himno regional entre lágrimas. El salón de actos de la escuela donde se reunieron, en Buka Town, la capital provisional de Bougainville, se llenó de «alegría y felicidad», dice.

Ahora comienza el trabajo duro. El referéndum no es vinculante. Bougainville, con casi 250.000 habitantes, no se convierte automáticamente en un país independiente. Su gobierno tiene que negociar los términos de la separación de Papúa Nueva Guinea, cuyo Parlamento tendría que aprobar el acuerdo. El proceso podría llevar meses o incluso años.

Mientras tanto, Australia, Nueva Zelanda, China y Estados Unidos observan de cerca cómo esta región insular del Pacífico se ha convertido en el último campo de batalla por la influencia diplomática entre Occidente y China.

Una relación problemática

El referéndum marca «un momento histórico», dice Punghau, para los habitantes de Bougainville que han vivido décadas de disturbios y desplazamientos. Dice que la votación pretende «corregir los errores del pasado», que se remontan a cuando los buganvilianos fueron esclavizados por los colonos británicos y alemanes en los años 1700 y 1800.

La región, que lleva el nombre del explorador francés Louis Antoine de Bougainville, es un conjunto de islas y atolones situados a casi 600 millas al este del territorio continental de Papúa Nueva Guinea. Aunque sólo tiene unos 3.600 kilómetros cuadrados, Bougainville es una de las zonas más ricas en recursos de Papúa Nueva Guinea, con abundancia de cobre, oro y atún.

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Años de no ver los mismos beneficios que el resto de PNG de la extracción de los recursos en su territorio han ayudado a alimentar las llamadas de décadas de la región para la independencia.

«Nuestra tierra se utilizó para la minería sin nuestro consentimiento y nunca nos beneficiamos de ella», dice Punghau. «Para decirlo en pocas palabras: fuimos explotados, deshumanizados y finalmente, por fin somos libres».

Muchos buganvilianos también dicen que hay diferencias culturales y étnicas entre su pueblo y los del continente. Punghau dice que se identifican como isleños de Salomón, «no como papuanos».

Bougainville ha intentado declarar su independencia en dos ocasiones anteriores. La primera vez fue en 1975, cuando se concedió a Papúa Nueva Guinea la independencia de Australia, pero la declaración de Bougainville no fue reconocida internacionalmente. Lo volvió a intentar en 1990, durante una brutal guerra civil. El ejército de Papúa Nueva Guinea estableció un bloqueo para impedir que todos los alimentos, suministros médicos y combustible llegaran a Bougainville. El bloqueo se levantó en 1994; la guerra civil terminó oficialmente en 1998.

El Instituto Lowy, con sede en Australia, cifra el número de muertos durante la guerra civil entre 10.000 y 15.000, «en su mayor parte por enfermedades evitables y falta de medicinas».

Un acuerdo de paz de 2001 entre Papúa Nueva Guinea y Bougainville, mediado por Nueva Zelanda, estableció el Gobierno Autónomo de Bougainville, que ha operado en la región desde entonces. Tiene sus propios poderes ejecutivo, legislativo y judicial, su propia fuerza policial y la autoridad para tomar muchas decisiones sin la supervisión del gobierno de PNG. El acuerdo de paz también establecía que Bougainville podría celebrar un referéndum de independencia a mediados de 2020.

«Por lo tanto, se podría ver esto como un momento de curación colectiva», dice Gianluca Rampolla, coordinador residente de las Naciones Unidas para Papúa Nueva Guinea.

Esta vez, el intento de independencia de Bougainville podría ser diferente. Las dos partes han estado planeando este momento desde la firma del acuerdo de paz hace casi 20 años. Rampolla afirma que el consenso es muy importante para la cultura melanesia y que se ha desarrollado un alto nivel de confianza entre los dos gobiernos. «Las condiciones son óptimas en este momento para poder llegar a un acuerdo mutuamente consensuado sobre el estatus político final de la región», afirma.

Se espera que las conversaciones comiencen en enero. Los líderes de Bougainville tendrán que negociar con el gobierno de Papúa Nueva Guinea los términos de aspectos como las fronteras, el comercio, la diplomacia y las fuerzas de seguridad. A continuación, el Parlamento de Papúa Nueva Guinea deberá ratificar el acuerdo.

«Queremos que este divorcio sea lo más amistoso posible», afirma Stewart Patrick, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores. Dice que será una batalla difícil, pero «definitivamente no están condenados».

Nacimiento de una nueva Bougainville

Una gran cantidad de problemas enfrentan a los países recién independizados, dejando un mosaico de resultados a lo largo de los años.

Por ejemplo, los países que salen de un conflicto a veces tienen dificultades para construir instituciones políticas como partidos políticos y tribunales, dice Patrick. Señala a Sudán del Sur, que se independizó de Sudán en 2011, y sus continuas luchas entre varias facciones.

Antes de que comenzara la guerra civil, Bougainville era una provincia rica con «indicadores socioeconómicos muy favorables en relación con el resto de la nación», según un informe de 2018 del Instituto Nacional de Investigación de Papúa Nueva Guinea. Tenía la segunda renta per cápita más alta de las 20 provincias de Papúa Nueva Guinea, la mayor esperanza de vida, la menor mortalidad infantil y la segunda proporción más baja de la población sin ningún tipo de escolarización.

Pero desde que su economía se derrumbó durante el bloqueo militar, los habitantes de Bougainville han dependido principalmente de la agricultura y la minería a pequeña escala. Aunque no se dispone de estadísticas oficiales sobre la economía de Bougainville, el Instituto Nacional de Investigación de Papúa Nueva Guinea calcula que la región tiene un PIB per cápita de unos 1.100 dólares y depende en gran medida del dinero del gobierno central.

Aunque se ha hablado de reactivar la minería en Bouginaville después de la independencia, también será importante desarrollar una economía equilibrada y diversa que no dependa excesivamente de una sola fuente de ingresos, dice Patrick.

Cuando un país tiene repentinamente una ganancia económica, «a menudo no genera un buen desarrollo», dice Patrick. Timor Oriental, otra pequeña nación insular al norte de Australia, es un ejemplo, dice.

Después de independizarse de Indonesia en 2002, el joven gobierno de Timor Oriental apostó por el petróleo y el gas en alta mar para obtener ingresos. El yacimiento de petróleo y gas de Bayu-Undan ha generado miles de millones de dólares, pero no suficientes puestos de trabajo, como informó Bloomberg News. Ahora Timor Oriental lucha por diversificar su economía, al tiempo que intenta combatir la corrupción rampante.

Embrando la unidad nacional

Aunque el gobierno de Papúa Nueva Guinea apoyó la celebración del referéndum -estaba legalmente obligado a hacerlo por el acuerdo de paz- sus líderes ya están señalando que preferirían que Bougainville no obtuviera la plena independencia. En los días siguientes al resultado del referéndum, el primer ministro de Papúa Nueva Guinea, James Marape, voló a Bougainville y sugirió un escenario en el que «no se perjudique el autogobierno y se acepte el deseo de unidad nacional de Papúa Nueva Guinea.»

Será difícil que los líderes de Bougainville acepten un resultado inferior a la independencia, dice Anna Powles, profesora titular de seguridad en la Universidad Massey de Nueva Zelanda.

«Las negociaciones serán prolongadas y el equipo negociador de PNG ofrecerá un acuerdo de compromiso», dice Powles. Los líderes de Bougainville tendrán que gestionar las expectativas y las frustraciones que puedan acumularse en la región.

Los movimientos de China

Australia y Nueva Zelanda observan de cerca lo que ocurre a continuación, especialmente a medida que China gasta más dinero en la región. Estados Unidos ayudó a financiar el referéndum de Bougainville en un intento de limitar el compromiso de China con la que podría ser la nación más nueva del mundo. Sin embargo, Powles dice que los diplomáticos chinos han estado en Bougainville durante varios años, tratando de construir relaciones con los políticos clave y haciendo ofertas en torno a la minería, la pesca y la agricultura para ayudar a construir la economía de la región.

China también ha estado cortejando a otras regiones a través del Pacífico que han mostrado un fuerte deseo de independencia, como la Nueva Caledonia de Francia, la provincia de Papúa Occidental de Indonesia y Nueva Irlanda de Papúa Nueva Guinea, dice Powles. Si Bougainville se independiza, aumentarán los llamamientos a la autodeterminación en el Pacífico», afirma Powles. Esto no sólo podría significar «más piezas de ajedrez en la región», dice, sino que también los líderes de las islas del Pacífico que se sienten menos apoyados por las potencias mundiales, especialmente cuando se trata de la amenaza existencial del cambio climático, podrían tener más opciones – y tal vez incluso mejores socios – para trabajar en el futuro.

Punghau dice que espera que cuando Bougainville se convierta en un país -para él, es una cuestión de cuándo y no de si- que las principales potencias como China, Rusia y Estados Unidos lo vean como un socio igualitario.

Por ahora, va a concentrarse en negociar la independencia de Papúa Nueva Guinea.

«Hay mucho trabajo», dice, «pero es bueno que estemos decididos a enfrentarnos a los retos, estamos decididos a hacer realidad el sueño de nuestro pueblo».