Para las mujeres en la empresa, la belleza es un lastre

Leah D. Sheppard, profesora adjunta de la Universidad del Estado de Washington, y Stefanie K. Johnson, profesora asociada de la Universidad de Colorado Boulder, hicieron un simulacro de artículos sobre despidos de empresas que incluían fotos de los ejecutivos que anunciaban los recortes. A continuación, pidieron a los participantes en el estudio que leyeran los artículos, calificaran la honestidad de los directivos retratados y decidieran si debían ser despedidos. Cuando el ejecutivo representado era una mujer, la gente consideraba que era menos sincera y más digna de ser despedida si también era muy atractiva. La conclusión: Para las mujeres en los negocios, la belleza es un lastre.

Profesor Sheppard, defienda su investigación.

Sheppard: Los artículos que creamos para nuestros experimentos citaban a un dirigente de la empresa que explicaba que los despidos se debían a las condiciones económicas y no a algún fallo dentro de la propia organización. Reclutamos a participantes masculinos y femeninos en Estados Unidos a través de Mechanical Turk -una plataforma online en la que la gente suele ser más educada que la población general-, los dividimos en cuatro grupos y mostramos a cada grupo una foto diferente del portavoz que anunciaba los recortes. Algunos vieron a una mujer muy atractiva, otros a una mujer menos atractiva, algunos a un hombre muy atractivo, otros a un hombre menos atractivo. Previamente habíamos pedido a otras personas que calificaran el atractivo de los ejecutivos retratados y, por coherencia, todos eran blancos y estaban vestidos de forma profesional. También utilizamos fotos de dos hombres y mujeres diferentes en cada categoría de atractivo, para asegurarnos de que no era otra cosa de la persona mostrada o de la propia foto lo que causaba el efecto, aunque cada participante en el estudio sólo vio a una persona.

Luego hicimos algunas preguntas a los participantes en el estudio: ¿Hasta qué punto se fiaban de la explicación que daba el ejecutivo? ¿Parecía honesto? Y en un estudio posterior, que reclutó sujetos de un grupo de estudiantes universitarios estadounidenses y se centró sólo en las mujeres ejecutivas, también preguntamos si los líderes deberían ser despedidos por su papel en los despidos. Descubrimos que las mujeres guapas eran percibidas como menos veraces, menos dignas de confianza como líderes y más merecedoras de ser despedidas que sus homólogas de aspecto normal.

HBR: ¿Y los hombres?

No vimos casi ninguna diferencia en las respuestas de la gente a los portavoces masculinos atractivos y menos atractivos que hacían la misma declaración sobre los despidos. En algunos casos, los hombres guapos fueron considerados ligeramente más veraces que los de aspecto medio.

¡Como mujer, eso me enfada mucho!

La noticia no es del todo mala para las mujeres: En nuestro estudio, las mujeres menos atractivas obtuvieron mejores puntuaciones en cuanto a honestidad y fiabilidad que los dos tipos de hombres.

¿Hay alguna ventaja en ser una mujer guapa en el trabajo?

En otro estudio hicimos que las personas de las fotos fueran evaluadas según su competencia percibida y descubrimos que, independientemente de su sexo, los líderes muy atractivos eran considerados más competentes. Así que, aunque las mujeres guapas sean vistas como menos veraces, están asociadas a otras cualidades positivas. También podría haber ciertas funciones en las que ser visto como menos comunicativo podría ser una ventaja, al menos a los ojos de la organización: las ventas, por ejemplo. En general, sabemos por las investigaciones existentes que las personas atractivas tienden a tener mejores resultados a lo largo de su vida: Reciben más atención de los profesores en la escuela; tienen más opciones románticas; ganan sueldos más altos.

¿Qué podría estar impulsando esta desconfianza hacia las mujeres atractivas?

Sospechamos que es el tropo de la seductora malvada: una ansiedad subconsciente entre las personas de ambos sexos de que las mujeres hermosas usen su apariencia para manipular a la gente, principalmente a los hombres. Esto podría tener raíces evolutivas; el atractivo ha sido históricamente una herramienta que las mujeres han utilizado para competir por el acceso a los hombres y, a través de ellos, la movilidad económica. Incluso hoy en día las investigaciones demuestran que los hombres siguen valorando más los atributos físicos de sus parejas que las mujeres, a pesar de que ven a las mujeres más guapas como menos dignas de confianza.

¿Podría la raza ser un factor?

No analizamos cómo la raza de los participantes en el estudio podría haber afectado a sus elecciones. Pero esa podría ser una dirección interesante para futuras investigaciones, porque sabemos que los estereotipos de género juegan de manera diferente para las mujeres blancas y negras, al igual que para los hombres blancos y negros. Por ejemplo, las mujeres negras y los hombres blancos experimentan menos reacciones negativas por su comportamiento asertivo que las mujeres blancas y los hombres negros.

¿Hay algo que podamos hacer para contrarrestar estos prejuicios?

Sí. Cuando preparamos a los participantes del estudio para que se sintieran románticamente seguros antes de mostrarles los artículos simulados, la penalización de la belleza femenina desapareció. Las portavoces atractivas fueron consideradas tan honestas, dignas de confianza y merecedoras de mantener sus puestos de trabajo como las menos atractivas.

Por supuesto, esto es difícil de abordar en un contexto empresarial. Tendemos a asumir que cuando vamos a trabajar apagamos nuestro yo sexual. Pero hay muchos efectos secundarios que no se pueden controlar y de los que no se es consciente. La formación en materia de sensibilización sobre los prejuicios suele abordar la discriminación basada en el género, la raza, la orientación sexual y, a veces, la religión. Pero no suele incluir los prejuicios contra las personas muy atractivas o las que se consideran poco atractivas o con sobrepeso. Podemos reconocer que esos prejuicios existen, pero hay una reticencia a discutirlos o corregirlos.

¿Qué pasa con la contratación?

El proceso de contratación debe ser lo más anónimo posible durante el mayor tiempo posible. Por ejemplo, puede hacer que un tercero asigne números de identificación a los currículos o solicitudes para que los nombres de las personas no den ninguna pista sobre el género o la raza. Esto también hará que sea menos probable que alguien involucrado en la contratación busque en Google a los candidatos y encuentre fotos que muestren su género, raza y nivel de atractivo, así como otra información personal. En la fase de entrevistas, las organizaciones deben asegurarse de que muchas personas interactúan con cada candidato para equilibrar los prejuicios e idiosincrasias individuales.

No me considero muy atractiva, pero me esfuerzo por vestir bien y maquillarme cuando voy a trabajar. ¿Debería dejar de hacerlo?

No necesariamente, a menos que estas actividades te hagan sentir incómoda. Aunque las oficinas son cada vez más informales, la mayoría sigue teniendo normas que fomentan el esfuerzo en la apariencia. Tampoco me gusta dar consejos a las mujeres sobre cómo «arreglar» esto, porque decirles que resten importancia a su belleza -poniéndose el pelo en un moño o llevando gafas- puede hacer que se sientan avergonzadas. En su lugar, podría aconsejarles que adopten más comportamientos que sabemos que fomentan la confianza: ser cálidos, afectuosos y transparentes. Pero incluso eso es problemático, porque hace recaer en las mujeres la responsabilidad de cambiar, cuando en realidad esto forma parte de un problema mayor.

¿Qué más quiere estudiar en este ámbito?

Me gustaría saber si este efecto desaparece una vez que la gente conoce a una mujer hermosa o si tiende a durar porque cambia la forma en que interactuamos con ella, lo que a su vez cambia la forma en que ella nos responde de una manera que confirma nuestras sospechas iniciales. También tengo curiosidad por saber cómo funciona esto en la esfera política. Votamos a líderes que no llegamos a conocer personalmente; sólo sabemos lo que vemos en la televisión y decidimos si confiamos en ellos o no basándonos en eso. ¿Cómo se interesó por este tema?

Mi interés no está relacionado con ninguna experiencia personal específica que haya tenido, pero he observado que el atractivo es, en general, algo difícil de manejar para las mujeres: Está claro que ser guapa tiene sus ventajas, pero también recibes muchas críticas, tanto de hombres como de mujeres, si te consideran que haces alarde de tu belleza o de tu sexualidad. Las mujeres líderes se enfrentan a un gran número de obstáculos. Esta es otra. Es lamentable, pero es una realidad.