Parques Nacionales de Tailandia

Monitor de agua

En tailandés: เหี้ย, hieya

Nombre binomial: Varanus salvator, Josephus Nicolaus Laurenti, 1768

El monitor de agua (Varanus salvator) es un lagarto de gran tamaño nativo del sur y sureste de Asia. Los monitores de agua son uno de los lagartos monitores más comunes que se encuentran en toda Asia, y se extienden desde Sri Lanka y la India hasta Indochina, la Península Malaya y varias islas de Indonesia, viviendo en zonas cercanas al agua.

La especie puede sobrevivir donde otros grandes carnívoros no pueden, ya que son de sangre fría (por lo tanto, eficientes). La especie es conocida como monitor de agua malayo, monitor de agua asiático, monitor de agua común, monitor de dos bandas, y como lagarto de arroz, lagarto de anillo, lagarto liso y lagarto sin marca, así como simplemente «monitor de agua».

Descripción

El monitor de agua es una especie grande de lagarto monitor. La madurez reproductiva se alcanza para los machos cuando miden unos relativamente modestos 40 cm y pesan 1 kg, y para las hembras a los 50 cm. Sin embargo, crecen mucho más a lo largo de su vida, siendo los machos más grandes que las hembras. Los adultos rara vez superan los 1,5 – 2 m de longitud, pero el mayor espécimen del que se tiene constancia, procedente de Sri Lanka, medía 3,21 m. Un peso maduro común de V. salvator puede ser de 19,5 kg. Sin embargo, 80 machos matados para el comercio de pieles en Sumatra tenían una media de sólo 3,42 kg y 56,6 cm de hocico a hocico y 142 cm de longitud total; 42 hembras tenían una media de sólo 3,52 kg y 59 cm de hocico a hocico y 149,6 cm de longitud total, aunque los especímenes sin piel de tamaño superior pesaban entre 16 y 20 kg. Otro estudio realizado en la misma zona por los mismos autores estimó igualmente la masa corporal media de los ejemplares maduros en 20 kg, mientras que en otro estudio se encontró que una serie de adultos pesaba 7,6 kg. El peso máximo de la especie supera los 50 kg. En casos excepcionales, se ha informado de que la especie alcanza entre 75 y 90 kg, aunque la mayoría de estos informes no están verificados y pueden ser poco fiables. Es el segundo lagarto más pesado del mundo, después del dragón de Komodo. Sus cuerpos son musculosos, con colas largas y poderosas, comprimidas lateralmente.

Etimología

El nombre genérico Varanus deriva del árabe waral (), que se traduce como «monitor». El nombre específico es la palabra latina para «salvador», lo que denota una posible connotación religiosa. El monitor de agua se confunde ocasionalmente con el monitor de cocodrilo (V. salvadorii) debido a que sus nombres científicos son similares.

En Tailandia, la palabra local para designar al monitor de agua, hia (), se utiliza como palabra insultante para referirse a las cosas malas y malignas, incluidas las malas personas. También se cree que la palabra trae mala suerte, por lo que algunas personas prefieren llamar a los animales «plata y oro» () para evitar el gafe.

El origen de este significado ofensivo se remonta a una época en la que la mayoría de la gente vivía en zonas rurales muy cerca de los lagartos monitor. Tradicionalmente, los aldeanos tailandeses vivían en casas de dos pisos; la planta superior era para vivir, mientras que la planta baja estaba destinada a ser un espacio para los animales domésticos como cerdos, gallinas y perros. Los monitores de agua entraban en la planta baja y se comían o mutilaban a los animales domésticos, de ahí también el otro nombre dtua gin gai («comedor de pollos»).

En indonesio y malayo, el monitor de agua se llama biawak air, para diferenciarlo del biawak pasir («lagarto de arena»), Leiolepis belliana.

Subespecies

• El monitor de agua asiático, V. s. salvator, la subespecie nominada, está ahora restringida a Sri Lanka, donde se conoce como kabaragoya (කබරගොයා) en cingalés y kalawathan en tamil.
• El monitor de agua de las islas Andamán, V. s. andamanensis, se encuentra en las islas Andamán; la localidad tipo es Port Blair, islas Andamán.
• El monitor de agua de dos rayas, V. s. bivittatus, es común en Java, Bali, Lombok, Sumbawa, Flores, Ombai (Alor), Wetar, y algunas islas vecinas dentro del arco de Sunda, Indonesia; la localidad tipo es Java (designada por Mertens 1959).
• El monitor de agua negro, V. s. komaini, de Tailandia (localidad tipo: Amphoe La-ngu, provincia de Satun, Tailandia, y zona fronteriza entre Tailandia y Malasia), era anteriormente una subespecie, pero ahora se considera un sinónimo de V. s. macromaculatus.
• El monitor de agua del sudeste asiático, V. s. macromaculatus (localidad tipo: Siam) se encuentra en el sudeste asiático continental, Singapur, Sumatra, Borneo y en las islas más pequeñas de la costa.
• El monitor de agua de Ziegler, V. s. ziegleri, es de la isla de Obi.
• Varanus cumingi, Varanus marmoratus y Varanus nuchalis fueron clasificadas como subespecies hasta 2007, cuando fueron elevadas a especies completas.

Comportamiento y dieta

Los monitores de agua se defienden usando sus colas, garras y mandíbulas. Son excelentes nadadores y utilizan la aleta elevada de la cola para orientarse en el agua. Son carnívoros y tienen una amplia gama de alimentos. Se sabe que comen peces, ranas, roedores, aves, cangrejos y serpientes. También se sabe que comen tortugas, así como cocodrilos jóvenes y huevos de cocodrilo. Al igual que el dragón de Komodo, suelen comer carroña. Se ha observado a los monitores de agua comiendo bagres de una manera similar a la de un mamífero carnívoro, arrancando trozos de carne con sus afilados dientes mientras lo sostienen con sus patas delanteras y luego separando diferentes partes del pescado para su consumo secuencial.

Conservación

En Nepal es una especie protegida en el Parque Nacional de Chitwan bajo la Ley de Protección de Animales Salvajes de 2002. En Hong Kong, es una especie protegida por la Ordenanza de Protección de los Animales Salvajes, capítulo 170. En Malasia, esta especie es uno de los animales salvajes más comunes, con un número comparable al de la población de macacos de ese país. Aunque muchos son presa de los humanos por atropello y crueldad animal, siguen prosperando en la mayoría de los estados de Malasia, especialmente en los arbustos de los estados de la costa oriental, como Pahang y Terengganu. En los estados de la costa este de Malasia, esta especie es muy común en los atropellos. En Tailandia, todos los lagartos monitor son especies protegidas. Este monitor es explotado por el comercio de mascotas.

Se cazan por sus pieles, y se exportan hasta 1,5 millones de pieles al año a Europa, EE.UU. y Japón para su uso en artículos de moda. También se comen. La pérdida de hábitat y la caza han exterminado a los monitores de agua de la mayor parte de la India continental. En otras zonas sobreviven a pesar de ser cazados, en parte porque los más grandes, incluidas las grandes hembras que crían un gran número de huevos, tienen pieles duras que no son deseables.

En Sri Lanka, son protegidos por los lugareños que valoran su depredación de «cangrejos que, de otro modo, socavarían las orillas de los campos de arroz».

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