¿Podría mi dolor de espalda ser un cáncer de columna?

Para las personas que tienen un fuerte dolor de espalda, es natural preguntarse si el dolor podría ser un signo de cáncer de columna. Aunque la mayoría de los dolores de espalda no están relacionados con el cáncer o los tumores, es posible e importante comprobarlo. En este artículo se explica cuándo el dolor de espalda puede estar relacionado con un tumor de la columna vertebral, cómo obtener un diagnóstico preciso y qué tener en cuenta para las opciones de tratamiento.

Los tumores que crecen dentro de las vértebras pueden debilitar los huesos de la columna vertebral, haciendo que se rompan y colapsen. Ver: Vídeo sobre el cáncer de columna vertebral metastásico

Tipos de tumores de columna vertebral

Un tumor de columna vertebral es un crecimiento anormal de células dentro de la columna vertebral. Estos tumores pueden ser cancerosos (malignos) o no cancerosos (benignos). Un tumor canceroso se compone de células anormales que continúan dividiéndose sin control y tienen el potencial de propagarse a través de la sangre o el sistema linfático.

Hay 2 tipos generales de tumores espinales:

• Los tumores primarios se originan en la columna vertebral. Aunque la mayoría de los tumores primarios no son cancerosos, algunos son cancerosos.
• Los tumores secundarios, también llamados tumores metastásicos, se han extendido a la columna vertebral desde otra parte del cuerpo. Los tumores metastásicos son cancerosos. Alrededor del 90% de los tumores medulares diagnosticados son metastásicos.1,2

Los tumores medulares metastásicos se desarrollan cuando las células cancerosas de otras partes del cuerpo, como la mama, el riñón o el pulmón, migran a través del torrente sanguíneo y se alojan en la columna vertebral. La mayoría de los tumores medulares metastásicos se producen en la columna torácica.

Los tumores medulares también pueden clasificarse en función de si están fuera de la médula espinal (extradurales), dentro de la cubierta protectora de la médula espinal (intradurales-extramedulares) o dentro de la propia médula espinal (intramedulares).

Cómo puede sentirse el dolor del cáncer espinal

Cuando el dolor de espalda está causado por un tumor espinal canceroso, suele:

• Comienza gradualmente y empeora con el tiempo
• No mejora con el reposo y puede intensificarse por la noche
• Se manifiesta como un dolor agudo o en forma de descarga en la parte superior o inferior de la espalda, que también puede ir a las piernas, el pecho o cualquier otra parte del cuerpo

Otros signos y síntomas que podrían indicar potencialmente el origen del dolor de espalda por cáncer incluyen la pérdida de peso no planificada, náuseas, fiebre, escalofríos u otros síntomas preocupantes.

Cómo el cáncer de columna puede causar dolor de espalda

Los tumores en la columna vertebral pueden causar dolor de espalda por:

• Expandiendo y/o debilitando el hueso
• Causando que las vértebras se fracturen fácilmente
• Comprimiendo la médula espinal y/o las raíces de los nervios espinales

Factores adicionales, como la inestabilidad espinal, también pueden estar implicados en los tumores espinales que causan dolor de espalda.

Véase Tumores espinales y dolor de espalda

El curso de un tumor espinal canceroso

El cáncer es más probable que ocurra con la edad.3 Las personas mayores de 50 años o que han tenido cáncer anteriormente tienen un mayor riesgo de desarrollar un tumor espinal canceroso.1

La tasa de crecimiento de un tumor espinal canceroso puede variar dependiendo del tipo. Un tumor puede ser relativamente pequeño y estar contenido dentro de la columna vertebral, o podría haberse extendido ya a través de la sangre o la linfa (líquido que viaja por todo el cuerpo) desde otra zona del cuerpo. Un tumor espinal canceroso no tratado es probable que siga creciendo y puede convertirse en una amenaza para la vida.

Las opciones de tratamiento para el cáncer espinal pueden incluir radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia y/o la extirpación quirúrgica del tumor. En los casos en los que es improbable que el paciente tolere bien la cirugía o tenga un cáncer avanzado, pueden ofrecerse cuidados paliativos para reducir el dolor y estar lo más cómodo posible, en lugar de extirpar el tumor.

Lea sobre el tratamiento de los tumores espinales metastásicos

Cuándo consultar a un médico

Cuando un dolor de espalda inexplicable persiste durante un par de semanas a pesar del reposo y/o los cuidados personales, se suele recomendar visitar a un médico para una evaluación médica. El dolor de espalda severo que interfiere con las actividades diarias, o cualquier dolor de espalda que se acompaña de síntomas de alerta como náuseas o pérdida de peso, requiere una evaluación médica inmediata. En el caso de las personas que padecen o han padecido cáncer, cualquier dolor de espalda nuevo debe ser evaluado por un médico inmediatamente.

Vea cuándo el dolor de espalda puede ser una emergencia médica

También es importante tener en cuenta que el dolor de espalda rara vez resulta ser cáncer. Obtener un diagnóstico preciso del dolor de espalda por parte de un profesional médico es un primer paso importante para encontrar un plan de tratamiento eficaz.