Por qué Asheville, Carolina del Norte, es la nueva ciudad musical de visita obligada

Después de tocar un set sorpresa de versiones de Led Zeppelin, Lynyrd Skynyrd y Nirvana para una multitud de amantes de la música que escuchaba atentamente y estaba abarrotada, Grohl se enteró de lo que muchos otros fans de la música han estado descubriendo: Asheville se está convirtiendo en uno de los centros musicales más vitales del país.

«Siempre ha habido una escena musical underground, con un montón de grandes músicos, pero sólo en los últimos 15 o 20 años se ha elevado al nivel que tiene ahora», dice Haynes, el ex guitarrista de Allman Brothers Band y alcalde no oficial de la ciudad enclavada en las montañas Blue Ridge, en la frontera entre Tennessee y Carolina del Norte. Haynes se crió allí y ha visto prosperar su comunidad musical a lo largo de los años. «Hay una especie de subcultura bohemia que es realmente impresionante y orgánica».

Además de las ya conocidas industrias cervecera y de actividades al aire libre de Asheville -la cerveza y el senderismo son formas de vida aquí- es la música lo que une a la comunidad. La ciudad está repleta de locales, desde el club elegido por Grohl, el Orange Peel, hasta el Grey Eagle, el Mothlight, el Asheville Music Hall y el pub Jack of the Wood, donde tocan bandas de polka junto a cantantes populares. En el bar de vinos 5 Walnut, la multitud se desborda hacia la acera para escuchar al combo de jazz John Henrys. En las cervecerías mecas como Highland Brewery y Twin Leaf Brewery, los cantautores son la banda sonora de las sesiones de consumo. Los músicos callejeros salpican las esquinas y los círculos de tambores aparecen semanalmente en el parque Pritchard del centro de la ciudad.

El rock, el world, el hip-hop y la electrónica son fácilmente descubribles, pero son la Americana y el bluegrass los que reinan como sonido predominante. Muchos artistas de estos géneros han hecho de Asheville su base, lo que ha contribuido a la creciente reputación de la ciudad como semillero de música americana. Steep Canyon Rangers, Town Mountain, River Whyless, Jon Stickley Trio, Rising Appalachia y Marcus King Band residen o han residido en la zona. Para el fenómeno de la guitarra King, la ciudad lanzó su carrera.

«Asheville es para mí una historia de madurez. El primer concierto en el que me colé fue el de Widespread Panic en el Civic Center, y me colé por debajo de la puerta y pagué al guardia de seguridad para que me dejara entrar en la pista. Cuando tenía 15 años, casi me meten en la cárcel, porque me colé en el Orange Peel para intentar darle una maqueta a Warren Haynes», dice King, que años después se relacionó más legítimamente con Haynes a través de amigos comunes y encontró un mentor. «Asheville siempre ha sido un lugar en el que me he curtido».

Ahora residente en Nashville, King mantiene fuertes vínculos con su antigua comunidad. En los últimos dos años, ha vuelto a organizar su Marcus King Band Family Reunion en Pisgah Brewery, en la cercana Black Mountain, Carolina del Norte. La edición de 2018 atrajo a un público repleto de música, que disfrutó de las actuaciones de la compositora Nikki Lane, la banda de soul de Nashville DeRobert & the Half-Truths y el fenómeno del bluegrass Billy Strings. La actuación de King al final de la noche incluyó un cameo de Strings, que interpretó un eléctrico «Orange Blossom Special», un guiño simbólico tanto a la historia del bluegrass de la región como a su presente americano.

«Hay algo en Asheville que está de moda. Siempre ha sido un lugar al que tienden a trasladarse los hippies y la gente que piensa en el planeta y a la que le gusta la música bluegrass», dice Strings sobre la reputación de la ciudad de avivar la musa creativa. «Te despiertas en Asheville, te tomas una taza de té, coges tu instrumento, te fumas un porro y tocas algunas melodías. Es un lugar precioso».

Pero la belleza natural no es lo único que ha atraído a los músicos. Asheville también alberga la iglesia convertida en estudio Echo Mountain Recording, donde artistas tan diversos como War on Drugs, White Denim, Zac Brown Band, Blackberry Smoke, Turnpike Troubadours y Dierks Bentley han grabado discos, junto con los locales Steep Canyon Rangers y sus compatriotas de Carolina del Norte, los Avett Brothers. La prístina acústica de Echo Mountain lo ha convertido en un estudio de destino, con bandas que reservan tiempo para grabar en una sala construida específicamente para amplificar y transportar la voz humana. En la sala principal, con sus vidrieras y sus vestíbulos repletos de equipos de Guitar Center, es difícil no sentirse inspirado.

«Es palpable. Se puede sentir en el aire», dice Jesse Langlais de Town Mountain, la banda de newgrass ganadora del premio IBMA. Habla del estudio, pero amplía su pensamiento para incluir a Asheville en general. «Lo que la diferencia de una ciudad como Nashville es que es un poco más hogareña, más unida. Creo que la razón es que la industria, en general, queda fuera de la ecuación»

A poco menos de cinco horas al oeste, Nashville y su sistema de creación de estrellas es fácilmente accesible para las bandas ambiciosas deseosas de aumentar su perfil comercial. Pero Langlais, que se trasladó a Asheville desde Maine en 2001, dice que el atractivo secreto de Asheville es su aislamiento de Music Row, así como un cierto sentido de ambivalencia cuando se trata de «triunfar».

«La gente no está necesariamente allí porque esté tratando de impulsar su agenda musical. Están allí porque quieren formar parte de la escena», dice. «Son puros aficionados a la música que están allí únicamente por la música, no por la industria».

Esa mentalidad ayuda a explicar los festivales más especializados que están surgiendo alrededor de Asheville. El Christmas Jam benéfico de Haynes, que cumplió 30 años en 2018 con Grohl, Eric Church y Jim James, puede ser el más famoso, pero otros también se han convertido en parte del tejido local. El Asheville Electro-Music Festival celebra la EDM y la música electrónica (la fábrica de sintetizadores Moog está en Asheville); el Mountain Dance and Folk Festival destaca los sonidos antiguos de los Apalaches; y el Connect Beyond Festival de abril busca provocar el cambio social a través de la palabra escrita y la interpretación musical. El ganador del Grammy Fantastic Negrito encabeza este año.

Haynes dice que el cartel cada vez más diverso de sus Christmas Jams refleja el crecimiento de la ciudad y su reputación como ciudad musical de visita obligada, que compara con Austin.

«Es un símbolo de lo que ha ocurrido con Asheville como comunidad», dice. «Cuando yo crecía, no teníamos muchas opciones de locales y ahora hay cada vez más. Veo que esto sucede de diferentes maneras en todo el país, especialmente en las pequeñas ciudades del sur, pero Asheville tiene algo especial».

Langlais, de Town Mountain, está de acuerdo. Ha visto una afluencia de nuevos talentos en los últimos años.

«Hay toda una nueva cosecha de músicos de bluegrass que se trasladan aquí. No conozco a muchos de estos chicos, pero es una población bastante numerosa. Es similar al camino que los compañeros de Town Mountain emprendimos hace 18 años, trasladándonos aquí por la rica escena musical de bluegrass y old-time», dice, destacando cierta «espontaneidad» musical de Asheville.

«Impregna la cultura de la comida y la cultura de la cerveza y la cultura del arte. Esta ciudad está llena de grandes músicos»

(Información adicional de Garret K. Woodward)