¿Por qué Bennu?

¿Cómo se eligió Bennu?

El objetivo de la misión OSIRIS-REx es recoger una muestra de un asteroide y traerla a la Tierra. Pero, ¿cómo eligió el equipo de OSIRIS-REx a Bennu entre los más de 500.000 asteroides conocidos del Sistema Solar?

• Proximidad a la Tierra
  Los asteroides más cercanos a la Tierra se denominan Objetos Cercanos a la Tierra (NEO). Como su nombre indica, los NEOs son objetos que orbitan a menos de 1,3 UA del Sol. (1 UA = la distancia entre la Tierra y el Sol, o ~93 millones de millas) Para una misión de retorno de muestras como OSIRIS-REx, los asteroides más accesibles para una nave espacial se encuentran entre 1,6 UA y 0,8 UA. El asteroide ideal tiene una órbita similar a la de la Tierra, con baja excentricidad e inclinación. En el momento de la selección de asteroides de la misión, en 2008, había más de 7.000 objetos cercanos a la Tierra conocidos, pero sólo 192 tenían órbitas que cumplían estos criterios.
• Tamaño
  Los asteroides con diámetros pequeños giran más rápidamente que los de diámetros grandes. Con un diámetro inferior a 200 metros, un asteroide gira tan rápidamente que el material suelto de su superficie (regolito) puede ser expulsado de él. El asteroide ideal tiene un diámetro superior a 200 metros para que una nave espacial pueda entrar en contacto con él de forma segura y recoger una muestra de regolito suficiente. Este requisito de tamaño redujo el número de asteroides candidatos de 192 a 26.
• Composición
  Los asteroides se dividen en diferentes tipos según su composición química. Los asteroides más primitivos son ricos en carbono y no han cambiado significativamente desde que se formaron hace casi 4.000 millones de años. Estos asteroides contienen moléculas orgánicas, volátiles y aminoácidos que pueden haber sido los precursores de la vida en la Tierra. De los 26 asteroides que quedaban en la lista, sólo 12 tenían una composición conocida, y sólo 5 eran primitivos y ricos en carbono.

De estos 5 asteroides, se seleccionó Bennu. Bennu es un asteroide de tipo B con un diámetro de unos 500 metros. Completa una órbita alrededor del Sol cada 436,604 días (1,2 años) y cada 6 años se acerca mucho a la Tierra, a menos de 0,002 UA. Estos encuentros cercanos dan a Bennu una alta probabilidad de impactar con la Tierra a finales del siglo XXII. El tamaño de Bennu, su composición primitiva y su órbita potencialmente peligrosa lo convierten en uno de los objetos cercanos a la Tierra más fascinantes y accesibles… y en el asteroide objetivo ideal de OSIRIS-REx.