Por qué es tan difícil ignorar a los bebés que lloran

¿Te has preguntado alguna vez por qué es tan difícil ignorar el sonido de un bebé que llora cuando estás atrapado a bordo de un tren o un avión? Los científicos han descubierto que nuestros cerebros están programados para responder fuertemente al sonido, lo que nos hace estar más atentos y prepara a nuestros cuerpos para ayudar cada vez que lo oímos, incluso si no somos los padres del bebé.

«El sonido del llanto de un bebé capta tu atención de una manera que pocos otros sonidos del entorno suelen hacer», dijo Katie Young, de la Universidad de Oxford, quien dirigió el estudio que analiza cómo el cerebro procesa el llanto de un bebé.

Escaneó los cerebros de 28 personas mientras escuchaban el sonido del llanto de bebés y adultos y los sonidos de angustia de los animales, incluidos los maullidos de los gatos y los gemidos de los perros.

Utilizando una técnica de escaneo muy rápida, llamada magnetoencefalografía, Young descubrió una ráfaga temprana de actividad en el cerebro en respuesta al sonido del llanto de un bebé, seguida de una reacción intensa después de unos 100 milisegundos. La reacción a otros sonidos no era tan intensa. «Esto ocurría principalmente en dos regiones del cerebro», dijo Young. «Una es la circunvolución temporal media, una zona previamente implicada en el procesamiento emocional y el habla; la otra zona es el córtex orbitofrontal, un área bien conocida por su papel en el procesamiento de la recompensa y la emoción».

Young y su colega, Christine Parsons, presentaron sus hallazgos esta semana en la reunión anual de la Sociedad de Neurociencia en Nueva Orleans.

El estudio sugiere que hay algo especial en la forma en que los sonidos de los bebés son procesados por el cerebro, dijo Young. El hecho de que haya habido actividad en las áreas emocionales del cerebro podría significar que el sonido de los llantos de un bebé son etiquetados como importantes incluso antes de que nuestros cerebros hayan tenido la oportunidad de procesarlos completamente.

Ninguno de los participantes en el estudio era padre o tenía alguna experiencia particular en el cuidado de bebés, sin embargo, todos respondieron de la misma manera, después de 100 milisegundos, a los llantos del bebé. «Podría tratarse de una respuesta fundamental presente en todos nosotros, independientemente de nuestra condición de padres», dijo Parsons.

Los investigadores también estudiaron cómo el llanto de un bebé podría afectar subconscientemente al comportamiento de una persona como resultado de la activación de las áreas subcorticales del cerebro. Éstas se encuentran entre las partes más primitivas del cerebro y son importantes para controlar comportamientos como la respuesta de lucha o huida y otras respuestas que nos mantienen vivos en situaciones de peligro.

Parsons comprobó si el llanto de un bebé activaba de alguna manera estas respuestas de supervivencia pidiendo a los voluntarios que jugaran a un juego de golpear el topo, antes y después de escuchar varios sonidos, incluyendo bebés, adultos y animales en peligro.

«Fueron más rápidos y precisos después de escuchar las vocalizaciones de los bebés. Es casi como si tuviéramos esta mejora en nuestro esfuerzo para el rendimiento motriz inmediatamente después de escuchar vocalizaciones que podrían facilitar el comportamiento de cuidado», dijo Parsons.

Añadió que este cambio subconsciente del cuerpo en modo de alerta podría explicar por qué el llanto de un bebé en un avión puede ser particularmente problemático para cualquier persona que no sea el padre. «Cuando oyes a un bebé en un avión, te pones inmediatamente en alerta, aunque no quieras oírlo», dijo Parsons. «Es un sonido que es muy difícil de ignorar.»

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