Por qué la segunda oleada de la pandemia de gripe de 1918 fue tan mortífera – HISTORIA

La terrible magnitud de la pandemia de gripe de 1918 -conocida como la «gripe española»- es difícil de comprender. El virus infectó a 500 millones de personas en todo el mundo y causó la muerte de entre 20 y 50 millones de víctimas, es decir, más que todos los soldados y civiles muertos durante la Primera Guerra Mundial juntos.

Aunque la pandemia mundial duró dos años, un número significativo de muertes se concentró en tres meses especialmente crueles en el otoño de 1918. Los historiadores creen ahora que la gravedad fatal de la «segunda ola» de la gripe española fue causada por un virus mutado que se propagó por los movimientos de las tropas en tiempos de guerra.

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Cuando la gripe española apareció por primera vez a principios de marzo de 1918, tenía todas las características de una gripe estacional, aunque una cepa altamente contagiosa y virulenta. Uno de los primeros casos registrados fue el de Albert Gitchell, un cocinero del ejército estadounidense en Camp Funston (Kansas), que fue hospitalizado con una fiebre de 40 grados. El virus se extendió rápidamente por la instalación del Ejército, que alberga a 54.000 soldados. A finales de mes, 1.100 soldados habían sido hospitalizados y 38 habían muerto tras desarrollar una neumonía.

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Cuando las tropas estadounidenses se desplegaron en masa para el esfuerzo bélico en Europa, llevaron consigo la gripe española. A lo largo de abril y mayo de 1918, el virus se extendió como un reguero de pólvora por Inglaterra, Francia, España e Italia. Se calcula que tres cuartas partes de los militares franceses se infectaron en la primavera de 1918 y hasta la mitad de las tropas británicas. Sin embargo, la primera oleada del virus no parecía ser especialmente mortal, ya que los síntomas, como la fiebre alta y el malestar general, sólo duraban tres días. Según los limitados datos de salud pública de la época, las tasas de mortalidad eran similares a las de la gripe estacional.

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Cómo la gripe española obtuvo su nombre

Interesantemente, fue durante esta época que la gripe española se ganó su mal nombre. España fue neutral durante la Primera Guerra Mundial y, a diferencia de sus vecinos europeos, no impuso la censura de guerra a su prensa. En Francia, Inglaterra y Estados Unidos, los periódicos no podían informar de nada que pudiera perjudicar el esfuerzo bélico, incluida la noticia de que un virus paralizante estaba arrasando las tropas. Dado que los periodistas españoles fueron algunos de los únicos que informaron sobre un brote generalizado de gripe en la primavera de 1918, la pandemia pasó a conocerse como la «gripe española».

Los casos notificados de gripe española disminuyeron durante el verano de 1918, y a principios de agosto se esperaba que el virus hubiera seguido su curso. En retrospectiva, fue sólo la calma antes de la tormenta. En algún lugar de Europa, había surgido una cepa mutada del virus de la gripe española que tenía el poder de matar a un hombre o una mujer jóvenes y perfectamente sanos a las 24 horas de mostrar los primeros signos de infección.

A finales de agosto de 1918, los barcos militares partieron de la ciudad portuaria inglesa de Plymouth transportando tropas infectadas, sin saberlo, con esta nueva cepa de la gripe española, mucho más mortal. A medida que estos barcos llegaban a ciudades como Brest en Francia, Boston en Estados Unidos y Freetown en África occidental, comenzó la segunda ola de la pandemia mundial.

«El rápido desplazamiento de los soldados por todo el mundo fue uno de los principales factores de propagación de la enfermedad», afirma James Harris, historiador de la Universidad Estatal de Ohio que estudia las enfermedades infecciosas y la Primera Guerra Mundial: Cuando las normas de uso de mascarillas en la pandemia de 1918 se enfrentaron a la resistencia

El virus mató a los jóvenes, a los viejos y a los que estaban en medio

De septiembre a noviembre de 1918, la tasa de mortalidad por la gripe española se disparó. Sólo en Estados Unidos, 195.000 estadounidenses murieron a causa de la gripe española en el mes de octubre. Y a diferencia de una gripe estacional normal, que se cobra víctimas sobre todo entre los más jóvenes y los más mayores, la segunda oleada de la gripe española mostró lo que se llama una «curva W»: un alto número de muertes entre los jóvenes y los mayores, pero también un enorme pico en el medio compuesto por personas de 25 a 35 años, por lo demás sanas, en la flor de la vida.

«El hecho de que se produjera este pico atípico en medio de la W asustó mucho a la clase médica», afirma Harris.

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No sólo fue chocante que hombres y mujeres jóvenes y sanos murieran por millones en todo el mundo, sino también la forma en que morían. Aquejados de fiebres fulminantes, hemorragias nasales y neumonía, los pacientes se ahogaban en sus propios pulmones llenos de líquido.

Sólo décadas más tarde los científicos pudieron explicar el fenómeno que ahora se conoce como «explosión de citoquinas». Cuando el cuerpo humano es atacado por un virus, el sistema inmunitario envía unas proteínas mensajeras llamadas citoquinas para promover una inflamación útil. Pero algunas cepas de la gripe, en particular la cepa H1N1 responsable del brote de la gripe española, pueden desencadenar una peligrosa reacción inmunitaria excesiva en individuos sanos. En esos casos, el organismo se sobrecarga de citocinas, lo que provoca una inflamación grave y la acumulación fatal de líquido en los pulmones.

Los médicos militares británicos que realizaron las autopsias a los soldados muertos por esta segunda oleada de la gripe española describieron los graves daños sufridos por los pulmones como los efectos de una guerra química.

La falta de cuarentenas permitió que la gripe se propagara y creciera

Harris cree que la rápida propagación de la gripe española en el otoño de 1918 se debió, al menos en parte, a que los funcionarios de salud pública no estaban dispuestos a imponer cuarentenas en tiempos de guerra. En Gran Bretaña, por ejemplo, un funcionario del gobierno llamado Arthur Newsholme sabía muy bien que un estricto cierre civil era la mejor manera de luchar contra la propagación de la enfermedad altamente contagiosa. Pero no se arriesgaría a paralizar el esfuerzo bélico manteniendo a los trabajadores de las fábricas de municiones y a otros civiles en casa.

Según la investigación de Harris, Newsholme llegó a la conclusión de que «las implacables necesidades de la guerra justificaban incurrir en el riesgo de propagar la infección» y animó a los británicos a simplemente «seguir adelante» durante la pandemia.

La respuesta de la sanidad pública a la crisis en Estados Unidos se vio aún más dificultada por la grave escasez de enfermeras, ya que miles de ellas habían sido enviadas a los campamentos militares y al frente de batalla. La escasez se vio agravada por la negativa de la Cruz Roja estadounidense a utilizar enfermeras afroamericanas capacitadas hasta que lo peor de la pandemia ya había pasado.

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La ciencia médica no tenía las herramientas

Pero una de las principales razones por las que la gripe española se cobró tantas vidas en 1918 fue que la ciencia simplemente no tenía las herramientas para desarrollar una vacuna para el virus. Los microscopios ni siquiera podían ver algo tan increíblemente pequeño como un virus hasta la década de 1930. En cambio, los principales profesionales médicos de 1918 estaban convencidos de que la gripe era causada por una bacteria apodada «bacilo de Pfeiffer».

Después de un brote mundial de gripe en 1890, un médico alemán llamado Richard Pfeiffer descubrió que todos sus pacientes infectados eran portadores de una cepa particular de bacterias que llamó H. influenzae. Cuando se produjo la pandemia de gripe española, los científicos se empeñaron en encontrar una cura para el bacilo de Pfeiffer. Se invirtieron millones de dólares en laboratorios de última generación para desarrollar técnicas de análisis y tratamiento del H. influenzae, todo ello en vano.

«Esto fue una enorme distracción para la ciencia médica», dice Harris.

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Para diciembre de 1918, la mortal segunda ola de la gripe española había pasado finalmente, pero la pandemia estaba lejos de terminar. En enero de 1919 estalló una tercera oleada en Australia que acabó llegando a Europa y Estados Unidos.

Incluso el presidente estadounidense no se salvó. En abril de 1919, poco después de llegar a las negociaciones de paz de la Primera Guerra Mundial en París, Woodrow Wilson enfermó gravemente con síntomas similares a los de la gripe. La Casa Blanca ocultó la gravedad de su estado, alegando que Wilson sólo se había resfriado por el clima lluvioso de París. A pesar de que las conversaciones estuvieron a punto de fracasar, Wilson se recuperó por completo y regresó a Estados Unidos en julio.

La tasa de mortalidad de la tercera oleada fue tan alta como la de la segunda, pero el final de la guerra eliminó las condiciones que permitieron que la enfermedad se propagara tan lejos y tan rápido. Las muertes globales de la tercera ola, aunque todavía se cuentan por millones, palidecieron en comparación con las pérdidas apocalípticas durante la segunda ola.

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