¿Por qué los aguacates siempre parecen estar de temporada?
Mientras preparamos la comida para la Super Bowl, nos hemos apuntado los consejos de un profesional sobre las alas de búfalo y tenemos planes para hacer nachos alternativos. Puede que incluso nos pongamos elegantes con gambas al coco. Este año, sin embargo, nuestro molcajete de 3 kilos de guacamole para la Super Bowl podría costarnos más de lo habitual. Acabamos de escuchar los rumores de un aumento del 10% en los precios del aguacate, provocado por la congelación de la cosecha que afectó a Florida y al norte de México.
Mientras estábamos sentados echando humo, nos preguntamos: ¿Desde cuándo comer guacamole fresco en pleno invierno se ha convertido en un derecho inalienable? En los años 80, cuando yo crecía en California, los aguacates eran autóctonos, pero aún así eran caros: 2 dólares cada uno, el equivalente a casi 5 dólares hoy en día. Hoy en día, sin embargo, los aguacates son tan baratos y tan comunes que puedo ponerlos en casi cualquier sándwich de Subway que quiera. ¿Desde cuándo los aguacates han pasado de ser una exquisitez estacional/regional a un alimento básico nacional durante todo el año?
Se trata de la globalización, los grupos comerciales y los locos por la salud. La ratificación del TLCAN en 1994 allanó el camino para el aumento de las importaciones desde México, donde los aguacates realmente se cultivan todo el año. Al principio, los grupos proteccionistas argumentaron que la importación de aguacates mexicanos nos expondría a peligrosos gorgojos que podrían saquear la industria agrícola de California, pero en 1997 el USDA intervino y permitió una importación mexicana limitada, sólo al noreste durante el invierno. La justificación fue que el clima frío mataría cualquier gorgojo, manteniendo la cosecha de California a salvo. La decisión del USDA fue un momento decisivo, ya que abrió un nuevo e importante mercado a los ávidos consumidores de aguacate durante meses en los que los aguacates no estarían disponibles (o serían muy caros).
En lugar de quejarse de la afluencia de aguacates importados, a principios de la década de 2000 los productores de aguacate de California se alinearon con los importadores y se organizaron mejor. En 2002, con la formación de la Junta de Aguacates Haas, los productores y los distribuidores tuvieron un foro para coordinar la distribución nacional bajo un mismo techo. Esto supuso un suministro de aguacates durante todo el año. Mientras que la temporada de cultivo de California dura aproximadamente de febrero a septiembre (con un pico de producción durante el verano), la cosecha de México es bastante constante durante todo el año y eclipsa la producción californiana en aproximadamente 3:1. También recibimos un suplemento de verano de Perú, un impulso de invierno de Chile y la República Dominicana, y una ayuda ocasional de Nueva Zelanda.
La Junta no sólo coordina el volumen de las importaciones, sino que también impulsa tácticas de marketing y sigue los patrones de compra. Por ejemplo, se han dado cuenta de que nos gustan los expositores de los supermercados en los que los aguacates están apilados junto a los tomates, y que no nos gusta que los aguacates estén envueltos individualmente (porque es difícil comprobar su madurez). El enfoque en impulsar la demanda es importante, porque el aumento del apetito estadounidense por los aguacates ha impulsado a los distribuidores a buscar más producto.
Entre las nueces de la salud. En 2012, la obsesión estadounidense por los superalimentos y el concepto relativamente nuevo de «grasas buenas» frente a «grasas malas» llevaron a los aguacates a un estatus de superestrella. La demanda de aguacates se disparó un 34 por ciento en 2012, con otro aumento del 10 por ciento en la demanda para 2013.
En este punto, estamos comiendo alrededor de 1,65 mil millones de libras de aguacates al año, y que Dios te ayude si no puedes darme mi guacamole de la Super Bowl. Es curioso que la industria del aguacate haya pasado de ser un nicho de mercado a ser un importante proveedor nacional, y sin embargo siga estando sujeta a los caprichos de la madre naturaleza. El aumento de precios previsto para este año se produce tras los extraños patrones climáticos del año pasado, que redujeron los aguacates al tamaño de una pelota de golf. Pero incluso si la globalización y los grupos comerciales no pueden cambiar el clima, definitivamente nos han enganchado a los aguacates frescos. Porque, ¿cuál es la alternativa? Mis chips de tortilla estaban pensados para algo más que un Super Bowl de nachos de los años 80.