¿Por qué se siguen ahogando todas las crías de esta enorme colonia de pingüinos?

La segunda mayor colonia de pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) del mundo parece estar colapsando, después de que el fuerte oleaje ahogara a todas sus crías durante tres inviernos seguidos.

La colonia de Bahía Halley representaba antes entre el 5 y el 9% de la población mundial de pingüinos emperador, según el British Antarctic Survey (BAC), que informó de la catástrofe. Eso suponía entre 15.000 y 24.000 parejas reproductoras adultas. Pero en 2016, la plataforma de hielo marino en la que la colonia criaba a sus bebés se derrumbó durante el mal tiempo, arrojando a los pingüinos infantiles incapaces de nadar al agua helada. En 2017 y 2018, el patrón de mal tiempo se repitió.

«Durante los últimos 60 años, las condiciones del hielo marino en el sitio de la Bahía Halley han sido estables y confiables», dijo el BAC en un comunicado. «Pero en 2016, después de un período de clima anormalmente tormentoso, el hielo marino se rompió en octubre, mucho antes de que cualquier polluelo de emperador hubiera volado. Este patrón se repitió en 2017 y de nuevo en 2018 y condujo a la muerte de casi todos los polluelos en el sitio cada temporada.»

Las aves llegan al sitio desde sus excursiones marítimas de verano cada abril para reproducirse; para que los polluelos resultantes sobrevivan, el sitio tiene que permanecer estable durante el invierno del hemisferio sur, que dura hasta diciembre. Estos hallazgos, basados en imágenes de satélite y publicados el 25 de abril en la revista Antarctic Science, se verificaron cuando los investigadores visitaron la región.

En 2018, un puñado de adultos -unos «pocos cientos», o alrededor del 2 por ciento de la población original- aparecieron en el sitio de Halley Bay, informaron los investigadores. La colonia restante parecía desordenada, con los adultos moviéndose más cerca del borde del hielo de lo que es típico, y era difícil de contar dispersos entre los trozos de hielo ásperos.

«Si las aves adultas aquí eran criadores fallidos o no criadores es difícil de evaluar a partir de las imágenes solamente», escribieron los investigadores.

La buena noticia es que al menos parte de la colonia parece haberse movido, en lugar de morir. La colonia del glaciar Dawson-Lambton, situada a 55 kilómetros al sur, ha aumentado significativamente en número desde la devastación de la bahía Halley, informó la BAC. Esa colonia, que había alcanzado un mínimo de solo 1.280 parejas en la temporada de 2015, aumentó en cada año sucesivo. En 2016, alcanzó las 5.315 parejas. En 2017, hubo 11.117 parejas. Y en 2018, un total de 14.612 parejas acamparon en el lugar.

Estas cifras siguen siendo inferiores al total original de la bahía de Halley, pero sugieren que un número significativo de pingüinos se ha dado cuenta de que es mejor mudarse que volver al sitio especialmente peligroso.

A largo plazo, señalaron los investigadores, hay razones para sospechar que el mal tiempo de invierno podría ser una nueva amenaza climática para las poblaciones de pingüinos. Aunque los datos son incompletos, septiembre de 2016 incluyó la presión atmosférica más baja en la región para ese mes en 30 años, un motor de la actividad de las tormentas. Al mismo tiempo, la velocidad media del viento fue la más alta de ese período. Esta investigación, escribieron, les ayudará a comprender mejor cómo reaccionarán los pingüinos ante el mundo que sigue calentándose y cambiando.

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Publicadas originalmente en Live Science.