Predicción de la AFC Sur: El destino de la división depende del brazo de Philip Rivers o de las piernas de Derrick Henry

Durante las últimas tres temporadas, la AFC Sur ha enviado a dos equipos a los playoffs. Esta división ha sido dura, y el final de la temporada regular suele ser decisivo cuando se trata de la posición en los playoffs. Los últimos cinco títulos de la división han sido ganados por los Houston Texans y los Jacksonville Jaguars, pero esa es una tendencia que probablemente terminará en 2020.

Los Jaguars parecen estar en picada. Comenzó con la salida de Jalen Ramsey y la advertencia de la NFLPA a los jugadores de firmar con los Jaguars, y terminó con una venta de fuego en el lado defensivo de la pelota – uno que puede no ser del todo terminado. En cuanto a los Texans, el entrenador en jefe Bill O’Brien fue ascendido a gerente general esta temporada, y rápidamente hizo un intercambio que tuvo a la ciudad en pie de guerra. A cambio de su mejor jugador, no recibieron prácticamente nada, y la historia no tardó en salir del campo y llegar al vestuario, donde O’Brien hizo algunos comentarios polémicos a su ahora ex jugador estrella.

En cuanto a los otros dos equipos, los Tennessee Titans y los Indianapolis Colts, parecen estar en alza. Los primeros llegaron hasta el juego del Campeonato de la AFC gracias a su corredor líder de la liga y al Jugador del Año de la Associated Press 2019, mientras que los segundos traen un nuevo mariscal de campo a la ciudad para intentar un empuje hacia el Super Bowl con un plantel talentoso.

Con todo esto en mente, echemos un vistazo a cómo se verá la AFC Sur al entrar en 2020, y hagamos algunas predicciones demasiado tempranas sobre cómo se desarrollará la división esta temporada.

Jacksonville Jaguars

Aunque los Jaguars tienen un joven talento bajo el centro en Gardner Minshew y un gran corredor en Leonard Fournette, este equipo está entrando en una reconstrucción. No parece que haya pasado mucho tiempo desde que los Jaguars estuvieron a un partido, tachado, a un cuarto de llegar a la Super Bowl, pero ahora casi todos los miembros de esa sólida defensa se han ido. El siguiente en abandonar la ciudad será probablemente el pasador Yannick Ngakoue, quien a pesar de haber recibido la etiqueta de franquicia, ha informado a los Jaguars que le gustaría jugar en otro lugar. La defensa de Jacksonville cayó del puesto 6 al 29 de DVOA (valor ajustado a la defensa sobre el promedio) sólo en el último año, y creo que podrían terminar aún más abajo en 2020. Claro, ya hicieron algunas incorporaciones como Joe Schobert, Darqueze Dennard y Rodney Gunter, pero parece que este equipo va a tener una temporada difícil y una vez más no llegará a los playoffs.

Houston Texans

Los Texans ya han vuelto a firmar a jugadores como Darren Fells, Brandon Dunn, Bradley Roby y Vernon Hargreaves, pero esta temporada baja va a ser recordada como la que dejaron ir a DeAndre Hopkins. O’Brien tomó la decisión de intercambiar al que posiblemente sea el mejor receptor del juego con los Cardenales de Arizona por el corredor David Johnson, una selección de segunda ronda y lo que fue esencialmente un intercambio de selecciones de cuarta ronda. Para repetir, los Texans cambiaron a uno de sus mejores jugadores por un corredor que trae problemas de lesiones y un contrato enorme a Houston, y una selección de segunda ronda. Salió a la luz que Hopkins quería un cambio de escenario y un nuevo acuerdo, lo cual está bien. Las rupturas ocurren en la NFL. La responsabilidad de un equipo es obtener un valor justo a cambio de dicho jugador. Incluso un par de días después de que se acordara el intercambio, salió una historia sobre una salvaje disputa en el vestuario que hizo que O’Brien quedara aún peor.

Digo todo esto para señalar que éste es sólo el último error que han cometido los Texans. Mi colega Sean Wagner-McGough se tomó el tiempo de detallar los muchos errores que Houston ha cometido en el último año, y es por eso que creo que los Texans darán un paso atrás esta temporada. Renunciar a tu principal arma ofensiva y tratar de reemplazarla con Randall Cobb te va a perjudicar. Si bien Deshaun Watson es una estrella en ascenso y los Texans tienen algunas buenas piezas en la defensa, eventualmente todos estos movimientos que hacen perder la cabeza te van a pasar factura. Han llegado a los playoffs cuatro de los últimos cinco años, pero se perderán la postemporada en 2020.

Indianapolis Colts

Para ser sinceros, lo lejos que puedan llegar los Colts en 2020 puede depender completamente de Philip Rivers. Los Colts tomaron la decisión de pasar de Jacoby Brissett y pagarle al antiguo signal caller de los Chargers 25 millones de dólares por un año. En su última temporada con los Chargers, parecía que Rivers iba a salir de la liga, rápidamente. Mientras que terminó cuarto en la NFL en yardas de pase con 4.615, terminó tercero en la NFL con 20 intercepciones y tuvo una calificación de pasador de 88,5. Su porcentaje de touchdown de 3,9 fue el más bajo desde que se convirtió en el mariscal de campo titular de los Chargers en 2006, y sus yardas netas ajustadas ganadas por intento de pase (7,1) fueron las más bajas desde 2012. Frank Reich confía en que a Rivers aún le queda banda de rodadura en los neumáticos. Además, hay que decir que Brissett realmente no tuvo una oportunidad justa de liderar este equipo. Toda la plantilla de los Colts fue devastada por las lesiones la temporada pasada. Sólo hay que mirar a los jugadores de campo: T.Y. Hilton, Parris Campbell, Devin Funchess, Chester Rogers y Daurice Fountain se perdieron un tiempo significativo por lesiones. Si esto fuera un videojuego y las lesiones estuvieran «apagadas» la temporada pasada, los Colts habrían sido un equipo bastante bueno. Si Rivers puede traer una chispa a Indy y el roster puede permanecer relativamente saludable, podrían sorprenderse los Colts en 2020.

Tennessee Titans

De pretendientes a contendientes, los Titans experimentaron un gran renacimiento en 2019. Derrick Henry lideró la liga en yardas de carrera y literalmente llevó a los Titans al juego del Campeonato de la AFC, mientras que Ryan Tannehill se reinventó como un mariscal de campo de franquicia. Los Titans reconocieron que estos dos jugadores fueron la razón por la que llegaron al precipicio del Super Bowl, y aseguraron a ambos para el 2020. Tannehill firmó una extensión de contrato de cuatro años y 118 millones de dólares, mientras que los Titans utilizaron la etiqueta de franquicia en Henry. Los Titans perdieron al tackle derecho titular Jack Conklin que se fue a los Browns de Cleveland, pero rápidamente volvieron a contratar al tackle oscilante Dennis Kelly y le van a dar la oportunidad de ser el titular en el lado derecho. En cuanto al lado defensivo del balón, los Titans mejoraron del número 16 al 9 en DVOA, y creo que podrían superar las expectativas de nuevo el próximo año. Tennessee tuvo dificultades para llegar al mariscal de campo en 2019, y los Titans apuntaron a arreglar eso al acordar términos con el ex pasador de los Atlanta Falcons, Vic Beasley, esta semana. Parece que finalmente tienen a alguien con potencial para jugar frente a Harold Landry –quien registró un récord de carrera de nueve sacks el año pasado y se espera que dé otro paso adelante en el 2020. Si pueden agregar algunas piezas a la secundaria, este equipo debería ganar la división y podría hacer otra carrera profunda en la postemporada.

Hay un problema potencial con el que los Titans podrían encontrarse y que podría detener su progreso — y es si Henry orquesta un holdout. El jugador de 26 años corrió para 1.540 yardas y 16 touchdowns el año pasado. Hizo todo lo posible para ganarse una extensión lucrativa a largo plazo, pero los Titans entendieron que no es prudente dar ese dinero a los corredores. Sin Henry, las esperanzas de postemporada de los Titans están en serio peligro. Así que Nashville contendrá la respiración.