Presa de Boulder
Situada en el Cañón Negro del río Colorado, en la frontera entre los estados de Arizona y Nevada, a treinta y cinco millas al sureste de Las Vegas, la presa de Boulder, conocida desde 1947 como la presa Hoover, es un monumento a la ingeniería moderna. Se trata de una presa de arco de gravedad de hormigón que se extiende a lo largo de 1.244 pies a través del cañón y se eleva a una altura de 726 pies; su anchura oscila entre 660 pies en la base y cuarenta y cinco pies en la cresta. Al controlar las imprevisibles inundaciones, suministrar agua a las zonas asoladas por la sequía y generar energía eléctrica, la presa transformó el Oeste y fomentó el asentamiento de la región.
El 21 de diciembre de 1928, tras un extenso debate sobre los derechos del agua y las preocupaciones fiscales, el presidente Calvin Coolidge firmó la ley del Proyecto del Cañón Boulder, que proporcionaba más de 165 millones de dólares para construir la presa. El 11 de marzo de 1931, el Bureau of Reclamation adjudicó el contrato a Six Companies, Inc. asegurando el empleo de cinco mil trabajadores en plena Depresión. El gobierno construyó Boulder City, con una escuela, un hospital, un almacén general y un comedor que servía cuatro mil comidas al día, para dar alojamiento a hombres solteros y familias.
Las obras de la presa comenzaron en mayo de 1931 con la excavación de dos túneles a cada lado del cañón para desviar el río durante la construcción. A continuación, los trabajadores drenaron el lugar, despojaron las paredes del cañón de rocas sueltas para proporcionar una superficie lisa para los pilares, y perforaron el suelo del cañón para que la presa se apoyara en un lecho de roca sólido. En junio de 1933, los trabajadores empezaron a verter bloques de hormigón en una serie de columnas utilizando cubos de caída inferior que se izaban en posición mediante un teleférico que atravesaba el cañón. Una central eléctrica en forma de U, con dos brazos que se extendían río abajo a ambos lados del cañón y estaban conectados por un brazo que abarcaba la cara de la presa, albergaba generadores que producían más de 700.000 kilovatios de electricidad, lo que convirtió a la presa de Boulder en la mayor instalación hidroeléctrica del mundo hasta que la presa de Grand Coulee, en Washington, superó ese nivel en 1949. Dos conjuntos de torres de toma controlaban el flujo de agua hacia la casa de máquinas y los desagües del embalse.
El 1 de febrero de 1935, los trabajadores sellaron los túneles de desviación y permitieron que el agua subiera por detrás de la presa, creando el embalse del lago Mead, llamado así en honor a Elwood Mead, antiguo comisionado del Bureau of Reclamation. El presidente Franklin Roosevelt dedicó la presa el 30 de septiembre de 1935, proclamándola «una maravilla del siglo XX» que transformó el río Colorado «en una gran posesión nacional». El Congreso rebautizó la estructura con el nombre de presa Hoover en 1947, poniendo fin a una controversia que comenzó en 1930, cuando los partidarios propusieron dar a la presa el nombre del presidente Herbert Hoover por su contribución al proyecto. Sin embargo, cuando más estadounidenses empezaron a culpar a Hoover de la Depresión, el Secretario del Interior de Roosevelt, Harold Ickes, rechazó la propuesta y bautizó el proyecto como presa Boulder en 1933. Una vez que la opinión pública se suavizó con respecto a Hoover, el Congreso devolvió su nombre al proyecto que él ayudó a iniciar.
La presa de Boulder aprovechó la fuerza del río Colorado para el bien público. Fomentó el asentamiento y el desarrollo del Oeste por parte de miles de agricultores y empresarios que necesitaban un suministro de agua estable, generación de energía y protección contra las imprevisibles inundaciones. Junto con sus contribuciones a las necesidades municipales y recreativas, la presa de Boulder acabó beneficiando a millones de estadounidenses.
Ver también: PROYECTO DEL GRAN COULEE; ENERGÍA PÚBLICA; OESTE, GRAN DEPRESIÓN EN LOS ESTADOS UNIDOS.
BIBLIOGRAFÍA
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Todd J. Pfannestiel