Presidencia de Bill Clinton

El gobierno de Clinton tuvo un comienzo inestable, víctima de lo que algunos críticos calificaron de ineptitud y mal juicio. Su intento de cumplir la promesa electoral de acabar con la discriminación de gays y lesbianas en el ejército se topó con las críticas de los conservadores y de algunos líderes militares, como el general Colin Powell, jefe del Estado Mayor Conjunto. En respuesta, Clinton propuso una política de compromiso -resumida en la frase «Don’t ask, don’t tell»- que no satisfizo a ninguna de las partes. Los dos primeros candidatos a fiscal general de Clinton se retiraron después de que se plantearan preguntas sobre los trabajadores domésticos que habían contratado. Los esfuerzos de Clinton por firmar la ley de reforma de la financiación de las campañas se vieron frustrados por un filibustero republicano en el Senado, al igual que su paquete de estímulo económico.

Clinton había prometido durante la campaña instituir un sistema de seguro médico universal. El nombramiento de su esposa para presidir el Grupo de Trabajo sobre la Reforma Sanitaria Nacional, un papel novedoso para la primera dama del país, fue criticado por los conservadores, que objetaron tanto la conveniencia del acuerdo como las opiniones feministas de Hillary Rodham Clinton. Se unieron a los grupos de presión del sector de los seguros, a las organizaciones de pequeñas empresas y a la Asociación Médica Americana para hacer una vehemente campaña contra la propuesta final del grupo de trabajo, la Ley de Seguridad Sanitaria. A pesar de las prolongadas negociaciones con el Congreso, todos los esfuerzos por aprobar una legislación de compromiso fracasaron.

A pesar de estos primeros errores, el primer mandato de Clinton estuvo marcado por numerosos éxitos, como la aprobación por el Congreso del Tratado de Libre Comercio de América del Norte, que creó una zona de libre comercio para Estados Unidos, Canadá y México. Clinton también nombró a varias mujeres y minorías para puestos importantes del gobierno a lo largo de su administración, como Janet Reno como fiscal general, Donna Shalala como secretaria de Salud y Servicios Humanos, Joycelyn Elders como cirujana general, Madeleine Albright como primera mujer secretaria de Estado y Ruth Bader Ginsburg como segunda mujer juez del Tribunal Supremo de Estados Unidos. Durante el primer mandato de Clinton, el Congreso promulgó un paquete de medidas para reducir el déficit -que fue aprobado por el Senado con el voto de Gore- y una treintena de importantes proyectos de ley relacionados con la educación, la prevención de la delincuencia, el medio ambiente y las cuestiones relacionadas con la mujer y la familia, como la Ley de Violencia contra la Mujer y la Ley de Licencia Familiar y Médica.

En enero de 1994, la fiscal general Reno aprobó una investigación sobre los negocios de Clinton y su esposa con una empresa promotora de viviendas de Arkansas conocida como Whitewater. Dirigida a partir de agosto por el abogado independiente Kenneth Starr, la investigación sobre Whitewater consumió varios años y más de 50 millones de dólares, pero no aportó pruebas concluyentes de que los Clinton hubieran cometido delitos.

La reanudación de la investigación de Whitewater bajo el mandato de Starr, el continuo y rencoroso debate en el Congreso sobre la iniciativa de Clinton en materia de sanidad y el carácter liberal de algunas de las políticas de Clinton -que alienaron a un número significativo de votantes estadounidenses- contribuyeron a la victoria electoral de los republicanos en noviembre de 1994, cuando el partido obtuvo la mayoría en ambas cámaras del Congreso por primera vez en 40 años. Posteriormente, un Clinton escarmentado moderó algunas de sus políticas y aceptó algunas propuestas republicanas, adoptando finalmente un plan más agresivo de reducción del déficit y una revisión masiva del sistema de bienestar social del país, al tiempo que seguía oponiéndose a los esfuerzos republicanos por recortar el gasto público en programas sociales. En última instancia, la mayoría de los votantes estadounidenses se sintieron más alienados por el comportamiento intransigente y conflictivo de los nuevos republicanos en el Congreso que por Clinton, que se ganó una considerable simpatía pública por su enfoque más moderado.

Las iniciativas de Clinton en política exterior durante su primer mandato incluyeron un esfuerzo exitoso en septiembre-octubre de 1994 para restituir al presidente haitiano Jean-Bertrand Aristide. Jean-Bertrand Aristide, que había sido derrocado por un golpe militar en 1991; el patrocinio de las conversaciones de paz y los eventuales Acuerdos de Dayton (1995), destinados a poner fin al conflicto étnico en Bosnia-Herzegovina; y un papel destacado en el actual intento de lograr una resolución permanente del conflicto entre palestinos e israelíes. En 1993 invitó a Washington al primer ministro israelí Yitzhak Rabin y al presidente de la Organización para la Liberación de Palestina, Yasser Arafat, para firmar un acuerdo histórico que concedía un autogobierno palestino limitado en la franja de Gaza y Jericó.

Aunque el escándalo nunca estuvo lejos de la Casa Blanca -un compatriota de Arkansas que había formado parte de la administración se suicidó; hubo rumores de irregularidades financieras ocurridas en Little Rock; antiguos socios fueron acusados y condenados por delitos; y persistieron los rumores de impropiedades sexuales que involucraban al presidente- Clinton fue reelegido sin problemas en 1996, animado por una economía en recuperación y cada vez más fuerte. Obtuvo el 49% del voto popular, frente al 41% del republicano Bob Dole y el 8% de Perot; el voto electoral fue de 379 a 159. El fuerte crecimiento económico continuó durante el segundo mandato de Clinton, estableciendo finalmente el récord de la expansión más larga del país en tiempos de paz. En 1998, la administración Clinton supervisaba el primer presupuesto equilibrado desde 1969 y los mayores superávits presupuestarios de la historia del país. La vibrante economía también produjo niveles históricamente altos de propiedad de viviendas y la tasa de desempleo más baja en casi 30 años.

En 1998, Starr obtuvo permiso para ampliar el alcance de su continua investigación para determinar si Clinton había animado a una becaria de la Casa Blanca de 24 años, Monica Lewinsky, a declarar falsamente bajo juramento que ella y Clinton no habían tenido una aventura. Clinton negó repetida y públicamente que la aventura hubiera tenido lugar. Su testimonio forzado, que parecía evasivo y poco sincero incluso para los partidarios de Clinton (respondió a una pregunta afirmando: «Depende de cuál sea el significado de la palabra»), provocó nuevas críticas al carácter de Clinton por parte de conservadores y liberales por igual. Después de que salieran a la luz pruebas concluyentes del asunto, Clinton pidió disculpas a su familia y a la opinión pública estadounidense. Basándose en el informe de 445 páginas de Starr y en las pruebas que lo respaldaban, la Cámara de Representantes aprobó en 1998 dos artículos de impugnación, por perjurio y obstrucción a la justicia. Clinton fue absuelto de los cargos por el Senado en 1999. A pesar de la destitución, el índice de aprobación del trabajo de Clinton siguió siendo alto.