Prevalencia
Relevancia para el autismo:
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU., una media de 1 de cada 110 niños en EE.UU. tiene un trastorno del espectro autista. Sin embargo, las estimaciones de prevalencia varían según los estados. Nueva Jersey, por ejemplo, tiene una prevalencia de autismo de 1 de cada 100 niños, la tasa más alta de Estados Unidos de este trastorno1.
La prevalencia del autismo aumentó en el estado de California de 0,6 casos por cada 1.000 nacimientos en 1995 a 4,1 casos por cada 1.000 en 20072. Sin embargo, el aumento de casos se produjo primero en zonas relativamente ricas. A medida que el conocimiento del trastorno y el acceso a los servicios se distribuyeron de forma más uniforme entre la población, los factores socioeconómicos, como la afluencia del vecindario, pasaron a influir menos en las posibilidades de que un niño reciba un diagnóstico3.
También se ha informado de la existencia de «grupos» de autismo, con tasas superiores a la media entre los inmigrantes somalíes en Minnesota y Suecia.
Un grupo de investigadores descubrió que la prevalencia de los trastornos del espectro autista entre los niños somalíes de entre 7 y 17 años es casi cuatro veces superior a la de los niños no somalíes en Estocolmo4. En Minneapolis, los somalíes representan el 6% de la población escolar pública de la ciudad, pero constituyen el 17% de los alumnos de educación especial de la primera infancia con autismo, según las estadísticas del departamento de educación del estado de Minnesota.
Prevalencia mundial del autismo:
La falta de concienciación sobre la salud mental, la escasa infraestructura médica y el estigma social contribuyen al escaso conocimiento de la prevalencia del autismo en muchos países. Esto dificulta la determinación de los factores genéticos, ambientales y culturales que pueden afectar a la prevalencia.
Las primeras estimaciones de prevalencia en cualquier país suelen ser bajas. Esto se debe en parte a que los primeros estudios tienden a basarse en registros médicos, que a menudo son incompletos y, en algunos casos, inexistentes. El primer estudio sobre la prevalencia del autismo en Omán, por ejemplo, sólo encontró 114 niños con el trastorno en todo el país, una prevalencia de 1,4 casos por cada 10.000 niños5. El primer estudio exhaustivo sobre el autismo en Corea del Sur, por ejemplo, descubrió que la prevalencia del trastorno es del 2,65%, más del doble del número de casos registrados en EE.UU.6. Tres cuartas partes de los niños identificados en el estudio no habían sido diagnosticados previamente con autismo y estaban siendo educados en aulas regulares.
Estudios en otras naciones han encontrado tasas que van desde 5 casos por cada 10.000 personas en Francia hasta 181 casos por cada 10.000 en Japón.
Las tasas dentro de las naciones también varían. Un estudio de 2011, por ejemplo, descubrió que en Australia Occidental un niño tiene más probabilidades de ser diagnosticado de autismo si es el primogénito, si nace de una mujer mayor de 40 años o si pertenece a una familia con un estatus económico más alto.
Investigadores de 12 países están colaborando en una revisión sistemática, patrocinada por la Organización Mundial de la Salud, sobre la prevalencia del autismo en todo el mundo.