Productos químicos BTEX
Fuentes de BTEX
BTEX se refiere a los productos químicos benceno, tolueno, etilbenceno y xileno.
Estos compuestos aparecen de forma natural en el petróleo crudo y pueden encontrarse en el agua de mar en las proximidades de los depósitos de gas natural y petróleo. Otras fuentes naturales de compuestos BTEX son las emisiones de gas de los volcanes y los incendios forestales.
Las principales liberaciones de compuestos BTEX provocadas por el hombre se producen a través de las emisiones de los vehículos de motor y las aeronaves, así como del humo de los cigarrillos. Los compuestos BTEX se crean y utilizan durante el procesamiento de productos petrolíferos y durante la producción de bienes de consumo como pinturas y lacas, diluyentes, productos de caucho, adhesivos, tintas, cosméticos y productos farmacéuticos.
Los compuestos BTEX se encuentran entre las sustancias químicas más producidas en el mundo.
Exposición común a los BTEX
Las fuentes más comunes de exposición a los compuestos BTEX son la respiración de aire contaminado, especialmente en zonas de mucho tráfico de vehículos de motor y gasolineras, y a través del humo de los cigarrillos. La exposición a los BTEX a través del agua contribuye sólo a un pequeño porcentaje de la ingesta diaria total, en comparación con el aire inhalado y las fuentes dietéticas.
Normas sanitarias para los BTEX
Las directrices de salud pública para los BTEX están disponibles para el agua potable en las Directrices Australianas para el Agua Potable (ADWG). Estas directrices se basan en la cantidad de una sustancia química que se puede ingerir cada día a lo largo de la vida sin que se produzcan efectos adversos.
El benceno es un conocido carcinógeno (causante de cáncer). El ADWG especifica que no debe detectarse en el agua potable en más de 1 parte por billón (ppb) †. Las demás sustancias químicas (tolueno, etilbenceno y xilenos) no están reconocidas como carcinógenas y sus directrices sanitarias para el agua potable son mucho más elevadas: entre 300 y 800 ppb.
En el aire, existen diferentes tipos de directrices para los entornos ambientales y laborales. En Queensland, la Política de Protección Medioambiental (Aire) 2019 especifica los valores guía para el benceno, el tolueno y los xilenos en el aire para garantizar la protección de la salud humana y medioambiental.
Los objetivos de calidad del aire ambiente para proteger la salud humana y medioambiental son de 3 ppb para el benceno, 100 ppb para el tolueno y hasta 200 ppb para el xileno, basados en las concentraciones ambientales de estas sustancias químicas promediadas durante un periodo anual.
Las sustancias químicas BTEX se encuentran de forma natural en las fuentes de agua subterránea. Por ello, para garantizar que estos niveles no superen las normas medioambientales y de salud humana, se ha regulado estrictamente el uso de BTEX en el proceso de fracturación, incluida la prohibición de añadir estas sustancias químicas al fluido de fracturación.
Las siguientes normas medioambientales y de salud para los BTEX en los fluidos de fracturación garantizan que los productos químicos BTEX no estén a un nivel que contamine el agua potable o tenga un impacto en las plantas y animales que dependen de las aguas subterráneas:
- Benceno – 1 ppb*
- Tolueno – 180 ppb#
- Etilbenceno – 80 ppb#
- m-Xileno – 75 ppb#
- o-Xileno – 350 ppb#
- p-Xileno – 200 ppb#
†Como orientación, 1 ppb equivale a 1 micro gramo por litro, o una cucharadita de líquido en una piscina olímpica.
*Directrices australianas sobre el agua potable
# Directrices del Consejo de Conservación del Medio Ambiente de Australia y Nueva Zelanda (ANZECC) sobre la calidad del agua dulce y marina.
Más información
Puede encontrarse información más detallada sobre los BTEX en el documento de investigación A short primer on benzene, toluene, ethylbenzene and xylenes (BTEX) in the environment and in hydraulic fracturing fluids (PDF, 189.2KB). Este documento ha sido elaborado por el Dr. Frederic Leusch y el Dr. Michael Bartkow del Centro de Investigación del Agua Inteligente de la Universidad de Griffith.
Ingesta diaria estimada de BTEX (µg/d)
La ingesta diaria se indica en microgramos por persona y día (µg/d) -un microgramo es la millonésima parte de un gramo.
| Fuente de exposición | Benceno | Tolueno | Etilbenceno | Xilenos |
|---|---|---|---|---|
| Respiración aérea | 90 – 1,300 | 2 – 12.000 | 2 – 3.600 | 70 – 2.000 |
| Fumar cigarrillos | 1,800 | 2.000 | 40a | Hasta 190a |
| Alimentos | Hasta 250 | Hasta 64 | NA | NA |
a Suponiendo 5 cigarrillos al día,b Suponiendo dos litros al día
Benceno
Los niveles de benceno en el exterior oscilan entre 0.06 ppb en zonas rurales remotas hasta 107 ppb en centros industriales con una alta densidad de tráfico de vehículos de motor. El porcentaje de benceno en la gasolina sin plomo es aproximadamente del 1 al 2%. Se han medido niveles de hasta 3.000 ppb de benceno en el aire de las gasolineras.
Se calcula que conducir un coche durante una hora al día añade 40 microgramos (µg) de benceno a la ingesta diaria de una persona. Pasar algo menos de dos minutos a la semana para repostar el coche en la gasolinera supone una ingesta diaria adicional estimada de 10 µg.
Se han detectado niveles de benceno de hasta 154 ppb en el aire residencial interior. El benceno también puede aparecer en alimentos y bebidas. Las investigaciones realizadas en el Reino Unido han encontrado concentraciones de benceno en refrescos de hasta 28 ppb.
Tolueno
La mayor fuente de liberación de tolueno se produce durante la producción, el transporte y el uso de la gasolina, que contiene entre un 5 y un 8% de tolueno. En las zonas remotas, las concentraciones de tolueno en el aire son bastante bajas, sin embargo los niveles de 1,3 a 6,6 ppb son comunes en las zonas suburbanas y urbanas, con niveles de hasta 350 ppb en zonas de alta densidad de tráfico.
Las concentraciones en una gasolinera pueden llegar a ser de 2.400 ppb. Llenar el depósito de un coche puede aumentar considerablemente la ingesta diaria de tolueno.
El tolueno también se utiliza en productos domésticos comunes como pinturas, adhesivos y esmaltes de uñas. El tolueno se detecta ocasionalmente en los suministros de agua potable, pero generalmente los niveles están por debajo de 3 ppb.
El etilbenceno
El etilbenceno es un compuesto común en el aire ambiente, principalmente resultante de las actividades industriales y las emisiones de los vehículos. La gasolina contiene entre un 1 y un 2 por ciento de etilbenceno.
En lugares urbanos, las concentraciones de etilbenceno oscilan entre 0,1 y 83 ppb. Los niveles encontrados en lugares rurales suelen ser inferiores a 0,46 ppb.
El etilbenceno también se encuentra en productos como pesticidas, disolventes, pinturas, barnices, productos de automoción, adhesivos y tratamientos de tejidos y cuero.
El compuesto rara vez se detecta en el agua potable y los niveles de etilbenceno en las aguas subterráneas no contaminadas suelen ser inferiores a 0,1 ppb.
Xileno
El xileno es un compuesto liberado principalmente por fuentes industriales y por los tubos de escape de los vehículos de motor. En zonas urbanas e industrializadas, se han medido niveles de xileno de hasta 178 ppb. La gasolina contiene entre un 7% y un 10% de xilenos. También se utiliza como disolvente.
Típicamente, los niveles de fondo de xileno en el aire ambiente son de alrededor de 0,23 ppb. En las zonas suburbanas puede ser unas tres veces superior.
BTEX en las aguas subterráneas
Los compuestos BTEX se encuentran de forma natural en los yacimientos de petróleo crudo, carbón y gas, por lo que pueden estar presentes de forma natural en bajas concentraciones en las aguas subterráneas cercanas a estos yacimientos. Los niveles de BTEX pueden oscilar entre 0,1 ppb y 100 ppb en las aguas subterráneas típicas.