Protección de activos para el propietario de un negocio

Como propietario de un negocio, probablemente sea consciente de que operar y ser propietario de un negocio puede estar lleno de trampas y riesgos. No basta con obtener beneficios; también debe proteger su negocio de reclamaciones y demandas. Las deudas y obligaciones hipotecarias con terceros y proveedores, las reclamaciones por daños y perjuicios causados por sus empleados, la responsabilidad civil por productos o profesionales y los problemas de protección del consumidor son sólo algunos de los riesgos a los que debe enfrentarse. Si se gestionan de forma inadecuada, estos riesgos pueden suponer la pérdida tanto de la empresa como del patrimonio personal. Conocer los riesgos a los que se enfrenta y cómo minimizarlos o evitarlos le da la oportunidad de dirigir su negocio con éxito.

Importancia de la protección de activos

El objetivo de un plan integral de protección de activos es prevenir o reducir significativamente el riesgo aislando su negocio y sus activos personales de las reclamaciones de los acreedores. Lamentablemente, la mayoría de los propietarios de pequeñas empresas desconocen todos los riesgos potenciales que pueden perjudicar a su negocio y las opciones disponibles para protegerse. Un plan de protección de activos emplea estrategias legales, puestas en marcha antes de que surja una demanda o reclamación, que pueden disuadir a un posible demandante o ayudar a evitar el embargo de sus activos tras una sentencia. Si aún no ha puesto en marcha su plan de protección de activos, no espere. Cuanto más tiempo tenga el plan, más fuerte será.

(Lea «¿Mantendrá el seguro su negocio a salvo?» para saber cómo protegerse de la pérdida de trabajadores cualificados.)

Las estrategias utilizadas en la planificación de la protección de activos incluyen estructuras o acuerdos legales separados, como corporaciones, sociedades y fideicomisos. Las estructuras que mejor se adaptan a usted dependen, en gran medida, del tipo de activos que posea y de los tipos de acreedores con más probabilidades de presentar reclamaciones contra usted.

Reclamaciones internas y externas sobre los activos

Las reclamaciones internas proceden de acreedores cuyo recurso se limita a los activos de una entidad concreta, como una sociedad. Por ejemplo, si usted tiene una corporación que es dueña de un inmueble y alguien se resbala y cae en la propiedad de la corporación, la parte perjudicada está limitada a perseguir los activos de la corporación (es decir, el inmueble). Esto supone que usted no causó la lesión.

Las reclamaciones externas no se limitan a los bienes de la entidad y pueden extenderse a sus bienes personales. Por ejemplo, si la misma empresa es propietaria de un camión que usted condujo de forma negligente contra una multitud de peatones, los lesionados no sólo podrían demandar a la empresa sino también a usted, y satisfacer cualquier sentencia con los activos de la empresa así como con sus activos personales.

Conocer el tipo de reclamaciones que se pueden hacer le permitirá planificar mejor y proteger sus bienes de los embargos y sus salarios de los embargos. También es importante entender qué tipos de activos son más susceptibles de ser reclamados.

Tipos de activos

Los llamados activos peligrosos, por su propia naturaleza, crean un riesgo sustancial de responsabilidad. Ejemplos de activos peligrosos son los bienes inmuebles de alquiler, la propiedad comercial, los activos empresariales, como las herramientas y el equipo, y los vehículos de motor. Los activos seguros, en cambio, no promueven un alto grado de responsabilidad inherente. La propiedad de acciones, bonos y cuentas bancarias de propiedad individual no incorporan riesgo por su propia existencia.

Los activos seguros generalmente pueden ser de propiedad individual o de la misma entidad, ya que conllevan una baja probabilidad de riesgo. Sin embargo, no conviene mezclar activos peligrosos ni con otros activos peligrosos ni con activos seguros. Mantener la propiedad de los activos peligrosos por separado limita la exposición a la pérdida del activo individual.

Por ejemplo, una consulta médica tiene un riesgo obvio e inherente de responsabilidad. Pero, ¿sabía usted que si es propietario del edificio en el que funciona la consulta, esa propiedad también puede considerarse un activo peligroso? Si tanto la consulta como el edificio son de su propiedad o de la misma entidad, la responsabilidad derivada de cualquiera de los dos activos podría extenderse e incluir al otro, exponiendo tanto su medio de vida como su propiedad al riesgo de pérdida.

(Para más información, consulte «Don’t Get Sued: 5 consejos para proteger su pequeña empresa»)

Estrategias de protección de activos

A lo largo de los años se han desarrollado muchas estrategias diferentes que pretenden proteger los activos. Algunos de estos planes utilizan entidades legales de larga data para llevar a cabo su intención, mientras que otros son nefastos o incluso ilegales, y promueven una estafa para ganar dinero en los inocentes e incultos. Algunos de los vehículos legales más comunes utilizados para la protección de activos incluyen las corporaciones, las sociedades y los fideicomisos.

(Lea «Las mayores estafas con acciones de todos los tiempos» para aprender de los errores de otros.)

Corporaciones

Las corporaciones son una forma de organización empresarial creada de acuerdo con la ley estatal. La propiedad legal de la corporación recae en sus accionistas, como lo demuestran las acciones. Por lo general, cada accionista tiene derecho a elegir un consejo de administración encargado de la gestión general de la empresa. El consejo de administración elige a los directivos (el presidente, el secretario y el tesorero), que están autorizados a dirigir los asuntos cotidianos de la empresa. Muchos estados permiten que una sola persona actúe como administrador único y ocupe todos los cargos de la corporación.

Hay varios tipos de corporaciones que se utilizan para proteger los activos: las corporaciones comerciales o C, las corporaciones S y las compañías de responsabilidad limitada (LLC). El atractivo de las sociedades anónimas como herramienta de protección de activos radica en la responsabilidad limitada que se ofrece a sus funcionarios, directores y accionistas (directores). Los directores de las empresas no tienen responsabilidad personal por las deudas de la empresa, los incumplimientos de los contratos o los daños personales a terceros causados por la empresa, los empleados o los agentes. Mientras que la empresa puede ser responsable, un acreedor está limitado a perseguir sólo los activos de la empresa para satisfacer una reclamación. Los activos de los directores de la empresa no son susceptibles de ser reclamados o embargados por las deudas de la empresa. Esta protección de la responsabilidad personal distingue a la corporación de otras entidades, como las sociedades o los fideicomisos.

Una excepción importante a la responsabilidad limitada de los directores de la corporación se refiere a los proveedores de servicios personales. La responsabilidad por servicios personales incluye el trabajo realizado por médicos, abogados, contables y profesionales financieros para o en nombre de otra persona. Por ejemplo, un médico que forme una sociedad y trabaje para ella como empleado puede ser responsable de los daños atribuibles al tratamiento de un paciente aunque trabaje para la sociedad.

(Para una lectura relacionada, véase «Cubra su empresa con un seguro de responsabilidad civil»)

Además, la protección de la responsabilidad ofrecida por una sociedad sólo estará disponible si la sociedad se presenta como una entidad separada y distinta, aparte de los accionistas o directivos individuales. Si una corporación no tiene activos significativos, un acreedor puede intentar demostrar que la corporación no está actuando como una entidad comercial separada y distinta, sino que es el alter ego de sus funcionarios o accionistas. Esta estrategia se denomina «perforación del velo corporativo» y, si se demuestra con éxito, permite al acreedor llegar más allá de la corporación hasta los activos de sus accionistas.

(Para obtener más información, lea «¿Debe constituir su empresa?»)

Sociedades S

Una sociedad S es similar a una sociedad C, salvo que puede acogerse a una elección fiscal especial del IRS para que los beneficios de la sociedad pasen a través de la empresa y se graven sólo a nivel de los accionistas. Aunque la protección de la responsabilidad ofrecida a las corporaciones C generalmente se aplica también a las corporaciones S, hay calificaciones adicionales que la corporación S debe cumplir en cuanto al número y tipo de accionistas, la forma en que las ganancias y las pérdidas pueden ser asignadas entre los accionistas, y los tipos de acciones que la empresa puede emitir a los inversores.

Corporaciones de Responsabilidad Limitada

Debido a las formalidades adicionales impuestas a las corporaciones S, esta entidad evolucionó. Una LLC ofrece una protección de responsabilidad similar a la de una corporación C y el mismo tratamiento fiscal de las corporaciones S, pero sin las formalidades y restricciones asociadas a esas estructuras corporativas.

Sociedad General

Una sociedad general es una asociación de dos o más personas que llevan a cabo una actividad empresarial conjuntamente. Este acuerdo puede ser escrito o verbal. Como herramienta de protección de activos, la sociedad colectiva es uno de los acuerdos menos útiles porque cada socio es personalmente responsable de todas las deudas de la sociedad, incluidas las deudas contraídas por otros socios en nombre de la sociedad. Cualquier socio puede actuar en nombre de los demás socios con o sin su conocimiento y consentimiento.

Esta característica de responsabilidad ilimitada contrasta con la responsabilidad limitada de los propietarios de una sociedad. No sólo un socio es responsable de los contratos celebrados por otros socios, sino que cada socio es también responsable de la negligencia de los demás socios. Además, cada socio es personalmente responsable del importe total de cualquier obligación de la sociedad.

Sociedad limitada

Una sociedad limitada (LP) está autorizada por la ley estatal y está formada por uno o más socios generales y uno o más socios limitados. Una misma persona puede ser a la vez socio colectivo y socio comanditario, siempre que haya al menos dos personas jurídicas o entidades, como una corporación, que sean socios de la sociedad. El socio colectivo es responsable de la gestión de los asuntos de la sociedad y tiene una responsabilidad personal ilimitada por todas las deudas y obligaciones de la sociedad.

Los socios comanditarios no tienen responsabilidad personal por las deudas y obligaciones de la sociedad más allá de sus aportaciones a la misma. Debido a esta protección, los socios comanditarios también tienen poco control sobre la gestión diaria de la sociedad. Si un socio comanditario asume un papel activo en la gestión, puede perder su protección de responsabilidad limitada y ser tratado como un socio general. Este control restringido sobre el negocio de la sociedad disminuye el valor de las acciones de la sociedad limitada.

Fideicomisos

Un fideicomiso es un acuerdo entre la persona que crea el fideicomiso (denominado fideicomitente o concedente) y la persona responsable de administrar los activos del fideicomiso (el fideicomisario). El fideicomiso establece que el otorgante transferirá determinados activos al fiduciario, que los mantendrá y gestionará en beneficio de otra persona, denominada beneficiario. Un fideicomiso creado en vida del otorgante se denomina fideicomiso inter-vivos o fideicomiso en vida, mientras que un fideicomiso creado a la muerte del otorgante a través de un testamento o fideicomiso en vida se denomina fideicomiso testamentario.

Aunque los fideicomisos se han utilizado en muchas estrategias diferentes de protección de activos, hay dos tipos básicos de fideicomisos: revocables e irrevocables. Un fideicomiso revocable es aquel en el que el otorgante se reserva el derecho de modificar el fideicomiso mediante una enmienda, o de disolver una parte o la totalidad del fideicomiso revocándolo. En un fideicomiso irrevocable, el otorgante no tiene esos derechos. Es precisamente esta falta de control lo que convierte al fideicomiso irrevocable en una poderosa herramienta de protección de activos. No se le puede demandar por los activos que ya no posee o controla.

(Para más información, consulte «Elegir el fideicomiso perfecto» y «Establecer un fideicomiso vital revocable»)

Los mejores vehículos de protección de activos

Ahora que está familiarizado con las estructuras de protección de activos más comunes, consideremos qué vehículos funcionan mejor para proteger determinados tipos de activos.

Si tiene una práctica o negocio profesional, su riesgo de pérdida y responsabilidad por reclamaciones es particularmente alto, lo que hace de este tipo de negocio un activo peligroso. La constitución de su negocio o práctica se consideraba antes la mejor manera de aislar sus activos personales de la responsabilidad y el embargo resultante de las reclamaciones contra su negocio. Sin embargo, la sociedad de responsabilidad limitada ha sustituido rápidamente a la empresa estándar o a la sociedad anónima como entidad de protección de activos de elección, ya que ofrece una alternativa más conveniente, flexible, eficiente y menos costosa que la sociedad anónima, a la vez que proporciona el mismo nivel de protección.

Debido a que las sociedades de responsabilidad limitada son criaturas de la legislación estatal individual, los requisitos de presentación y las protecciones que ofrecen pueden variar de un estado a otro. Pero, en su mayor parte, la ley estatal esencialmente separa a los propietarios de la LLC y sus activos personales de la responsabilidad que surge de las actividades de la LLC.

Sin embargo, en muchos estados, ciertos tipos de profesionales de negocios no pueden permitirse todas las protecciones que ofrece la LLC. Los profesionales, como los médicos, los abogados, los dentistas y los psiquiatras, por nombrar algunos, no pueden protegerse de la responsabilidad con una LLC o una corporación por las reclamaciones que surjan directamente de sus acciones u omisiones.

Si la entidad comercial no puede protegerle personalmente, considere la posibilidad de refugiar sus activos personales en otras entidades, como una sociedad limitada familiar (FLP), un fideicomiso o una LLC. Así, aunque le demanden personalmente, al menos parte de sus activos personales estarán protegidos dentro de una o una combinación de estas entidades, lo que disuadirá a los acreedores de perseguirlos.

Una nota final para los propietarios de prácticas profesionales o negocios: Sigue mereciendo la pena constituir una sociedad anónima o una sociedad de responsabilidad limitada. Si bien estas entidades comerciales no lo protegen de las demandas por mala praxis, lo protegerán de las obligaciones financieras de la corporación, a menos que usted garantice personalmente la deuda. También puede estar protegido de la mayoría de las reclamaciones de la empresa que no estén directamente relacionadas con sus acciones como profesional, como las reclamaciones de los empleados, proveedores, propietarios o inquilinos.

Elección de una sociedad colectiva

La respuesta es casi siempre un inequívoco «no». Como copartícipe, usted es responsable de todas las deudas de la sociedad y de los actos de los socios, independientemente de su participación o conocimiento. Formar parte de una sociedad colectiva amplía enormemente la exposición de sus bienes personales a las reclamaciones derivadas de su relación comercial.

Si forma parte de una sociedad colectiva, considere encarecidamente la posibilidad de proteger sus bienes personales como se ha descrito anteriormente. Sin algún tipo de protección, podría perderlo todo por su mera asociación con la sociedad y los demás socios.

El resultado final

Crear e implementar un plan integral de protección de activos implica casi todos los aspectos de su negocio. El objetivo del plan es proteger los activos de su empresa en el marco de sus operaciones comerciales. La protección de su negocio está permitida y se fomenta, utilizando conceptos y entidades honestas y legales cuando sea apropiado. Extender estos objetivos para engañar intencionadamente a otras empresas o individuos no es una planificación de protección de activos: es un fraude.

Considere los servicios de un profesional de la protección de activos, como un abogado o un asesor financiero, para desarrollar un plan de protección de activos que funcione mejor para usted.

Para una lectura relacionada, vea «Construya un muro alrededor de sus activos»

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