Psicología Hoy
Los rasgos psicológicos que se atribuyen comúnmente a tiranos como Josef Stalin, Adolf Hitler y Saddam Hussein suelen incluir los que se engloban bajo el término de Tríada Oscura. Esta constelación de rasgos incluye elementos de narcisismo, maquiavelismo y psicopatía. La psicopatía suele ser la primera que la gente tiene en cuenta cuando trata de entender las acciones y la perspectiva de los tiranos, y cuando intenta dar sentido al sufrimiento que éstos causan.
Según la última edición del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales de la Asociación Americana de Psiquiatría, el DSM-5, la psicopatía es otro término para el Trastorno Antisocial de la Personalidad. La tasa de prevalencia de este trastorno (que los autores del DSM-5 consideran el equivalente a la sociopatía) se sitúa entre el 0,2 por ciento y el 3,3 por ciento.
Un buen indicio de lo mucho que nos queda por aprender sobre la naturaleza de la psicopatía es la confusión que rodea a las etiquetas que diferentes personas aplican a este trastorno o tipo de personalidad, dependiendo de la visión que se tenga de su naturaleza. El experto en psicopatía Robert Hare, Ph.D., afirma que la mayoría de los individuos con Trastorno Antisocial de la Personalidad no son psicópatas. Los individuos psicópatas, según Hare y otros investigadores académicos, tienen características básicas que no están incluidas en los criterios de diagnóstico actuales del Trastorno Antisocial de la Personalidad, incluyendo la falta de empatía. Se estima que la tasa de prevalencia de la psicopatía es de aproximadamente el 1 por ciento.
A principios del siglo XX, la palabra «psicópata» describía no sólo a los individuos que carecían de conciencia, sino que incluía a otros que tenían trastornos mentales o de personalidad adicionales, como la debilidad mental y la depresión. Hoy en día, las implicaciones del término son más refinadas.
«La psicopatía es un trastorno del desarrollo marcado por déficits emocionales y un mayor riesgo de comportamiento antisocial», explicó el doctor R. James R. Blair en su artículo «Psicopatía: disfunción cognitiva y neural» en Diálogos en Neurociencia Clínica. «No es equivalente al diagnóstico Trastorno Antisocial de la Personalidad, que se concentra sólo en el mayor riesgo de comportamiento antisocial y no en una causa específica, es decir, la reducción de la empatía y la culpa que constituye el déficit emocional.»
Algunos profesionales de la salud mental utilizan la palabra sociopatía para referirse al Trastorno Antisocial de la Personalidad. Otros utilizan sociopatía para describir una condición de alguna manera diferente a la psicopatía. Hay un par de razones por las que la etiqueta de sociópata se afianzó lo suficiente como para crear confusión en la psiquiatría y la psicología forense, que todavía está luchando por conseguir definiciones consensuadas. Una de las razones por las que la etiqueta «sociópata» perdura junto a la de «psicópata» es porque la Asociación Americana de Psiquiatría utilizó el diagnóstico de Trastorno de la Personalidad Sociópata desde 1952 hasta 1968.
El término «sociópata» se hizo popular a partir de la década de 1930 en parte porque transmite la impresión de que los síntomas antisociales pueden atribuirse a las influencias sociales y no a las biológicas. (En el pasado, las influencias sociales en el comportamiento delictivo se consideraban más importantes que las biológicas. Hoy en día, la explicación más popular es que ambas influencias pueden contribuir a la conducta delictiva, y muy probablemente, al desarrollo de la conducta psicopática).
La persistencia de los términos sociópata y psicópata refleja la necesidad de una mejor comprensión de los subtipos de personalidades psicopáticas. Algunas personas consideran a los sociópatas como «pseudopsicópatas», o como un subtipo de psicopatía con rasgos psicopáticos menos graves que los individuos psicópatas más «duros».
Además, el uso de la palabra sociópata sería una forma de evitar la confusión entre psicótico (que hace que una persona esté legalmente loca) y psicópata (que hace que una persona esté legalmente cuerda). Lamentablemente, no existe un acuerdo generalizado de que la etiqueta sociópata refleje estas distinciones. Los investigadores académicos, en contraste con muchos clínicos, favorecen el término psicopatía casi exclusivamente.
La autora de Confesiones de un sociópata, M.E. Thomas, eligió describirse a sí misma como sociópata. Thomas no tiene mucha paciencia con los psicólogos que, según ella, «discuten hasta la saciedad sobre la clasificación psicológica de la sociopatía». Pero quizás debería hacerlo si quiere entenderse un poco más a sí misma. La doctora Jennifer Skeem, una de las psicólogas que Thomas cita en su artículo de Biographile, «Little Do We Know: 5 Myths About Sociopathy, Debunked», es coautora de un artículo en el que dice: «…la definición de la psicopatía en sí misma -lo que es, lo que no es- es una de las cuestiones más fundamentales para la ciencia psicológica»
Una versión de esta columna apareció originalmente en el sitio web «Biographile, Discover the World Through Biography and Memoir». Fue adaptada del libro Mentes asesinas: Explorando el cerebro del psicópata criminal: Neurological Imaging and the Manifestation of Evil de Dean A. Haycock.