Puede un análisis de sangre detectar el cáncer en pacientes asintomáticos?
Imagínese esto: En su cita anual con el médico, cuando le sacan sangre para comprobar el colesterol, la tiroides y las enzimas hepáticas, también le hacen una prueba para detectar el cáncer. Sin embargo, ese pequeño frasco de sangre no sólo detecta unos pocos tipos de cáncer, sino más de 100, incluyendo formas difíciles de encontrar como el de páncreas y el de ovarios.
Y si esta extracción de sangre conduce a una exploración o biopsia y si recibe un diagnóstico de cáncer, es más probable que sea en las fases asintomáticas y tempranas, cuando el tumor es tratable y tiene más probabilidades de curarse.
Así fue exactamente como el diagnóstico jugó para Rosemary Jemo de Hazle Township, Pennsylvania, en 2016, cuando se inscribió en el estudio DETECT dirigido por la Universidad Johns Hopkins y Geisinger Health. Jemo, que trabaja como peluquera e instructora de ejercicio, era una de las 10.000 mujeres de entre 65 y 75 años que participaban en el estudio sin antecedentes de cáncer.
«Me sentía de maravilla en ese momento», dice Jemo. «Siempre iba al médico para mis revisiones anuales. Entonces me hicieron el primer análisis de sangre del ensayo y un segundo análisis de sangre, y luego me llamaron para hacerme un escáner PET. Entonces mi médico me dijo que tenía un tumor del tamaño de un balón de fútbol en el ovario. No tenía ningún dolor ni (indicio) de que estuviera enferma. Pudieron extirpar el tumor de una sola pieza. Ha pasado un año y medio desde entonces y todo parece estar bien. No tengo ningún otro signo de cáncer, así que estoy bastante contenta»
Esta es la promesa de lo que puede hacer una biopsia líquida. Este tipo de pruebas ya existen, pero están empezando a introducirse en la atención sanitaria general como medio para comprobar si hay recidivas o un cáncer microscópico persistente en pacientes que ya han sido tratados por la enfermedad. Utilizarlas para encontrar signos tempranos de cáncer en pacientes asintomáticos sería una nueva aventura, pero puede que no esté muy lejos: Varios candidatos a la biopsia líquida se encuentran en ensayos clínicos con este fin.
Si resultan eficaces, podrían salvar vidas y dinero, impulsando un cambio en el sistema médico.
Seguir un sueño para detectar el cáncer a tiempo
Uno de los primeros en imaginar un análisis de sangre para detectar el cáncer fue Nick Papadopoulos, doctor en ciencias biomédicas y profesor de oncología y patología en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y miembro del Centro Oncológico Integral Sidney Kimmel de dicha universidad. Papadopoulos es cofundador de Thrive Earlier Detection Corp., que ha concedido la licencia de la prueba CancerSEEK (antes conocida como DETECT-A), una biopsia líquida diseñada para detectar múltiples tipos de cáncer en las fases más tempranas posibles, antes de que se manifiesten los síntomas.
«La mayoría de los cánceres se detectan cuando la persona tiene síntomas, y muchas veces, para cuando acude al médico y se le diagnostica, ya es difícil curar o incluso prolongar la vida del paciente», afirma Papadopoulos. «Intentamos detectar los cánceres lo antes posible»
Dice que, desde hace 30 o 40 años, los científicos saben que debe existir algún tipo de señal en la sangre de alguien con cáncer para transmitir que la enfermedad está ahí. Sólo que han tardado décadas en encontrarla.
¿Y cuál es esa señal? Adam Buchanan, director del Instituto de Medicina Genómica Geisinger e investigador principal del estudio DETECT, afirma que la biopsia líquida busca biomarcadores de proteínas y trozos de ADN que se han desprendido de un tumor y circulan por la sangre.
Estos biomarcadores pueden encontrarse en personas con numerosos tipos de cáncer, lo que significa que el análisis de la sangre puede revelar la presencia de cánceres difíciles de detectar de cualquier otra forma. De hecho, de los más de 100 tipos de cáncer que existen, sólo hay pruebas de detección para cinco: el de cuello de útero, el de mama, el de próstata, el de pulmón y el de colon, afirma Sudhir Srivastava, doctor en ciencias biológicas y director científico y jefe del Grupo de Investigación de Biomarcadores del Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer.
El verdadero poder de estas pruebas, por tanto, reside en encontrar los más de 95 tipos de cáncer restantes, afirma el
Dr. Joshua Ofman, director médico y responsable de asuntos externos de GRAIL, una empresa sanitaria que está desarrollando otra biopsia líquida.
«En la actualidad, alrededor del 71% de las muertes por cáncer se deben a cánceres que no cuentan con pruebas de detección precoz recomendadas de forma rutinaria», afirma Ofman.
El cáncer de páncreas es uno de ellos y, en consecuencia, suele diagnosticarse meses después de que comiencen los síntomas. Para entonces, sólo entre el 15% y el 20% de los pacientes son aptos para la cirugía, y sólo el 10% de los diagnosticados viven más de cinco años.
Sue Friedman, fundadora y directora ejecutiva de Facing Our Risk of Cancer Empowered (FORCE), una organización nacional sin ánimo de lucro centrada en los cánceres hereditarios, es una superviviente de 23 años de cáncer de mama que tiene una mutación del gen BRCA que la sitúa en un alto riesgo de desarrollar cáncer de páncreas.
«En la actualidad, las pruebas disponibles para el cáncer de páncreas no suelen estar cubiertas por los seguros para las personas que no tienen antecedentes familiares, aunque tengan un alto riesgo», afirma Friedman. «Hay una cierta resonancia magnética especializada o una ecografía endoscópica, pero ambas pruebas son caras y mi plan de salud no las cubre».
Además de detectar cánceres que de otro modo serían difíciles de detectar, las biopsias líquidas podrían complementar la eficacia de otras pruebas y ayudar a determinar cuándo son necesarias, por ejemplo, el análisis de sangre del antígeno prostático específico (PSA) utilizado para detectar el cáncer de próstata.
«Si los hombres tienen un PSA de entre 4 ng/mL y 10 ng/mL, sólo hay entre un 20% y un 30% de posibilidades de que tengan un cáncer de próstata positivo a la biopsia, pero aun así, el médico puede aconsejar al paciente que se someta a una biopsia», afirma Srivastava. Tal vez una prueba de biopsia líquida podría identificar qué hombres con PSA en ese nivel podrían beneficiarse de la biopsia, dice, lo que permitiría a los médicos evitar a los demás el procedimiento innecesario y ponerlos bajo vigilancia activa.
Poniendo a prueba la prueba de biopsia líquida
Descubrir cómo podrían encajar las biopsias líquidas en el proceso de diagnóstico es algo que los investigadores del estudio DETECT esperaban averiguar.
Según los resultados del estudio, 96 de las 10.000 mujeres inscritas recibieron diagnósticos de cáncer durante el ensayo. De ellas, 26 fueron identificadas por el análisis de sangre, 24 por los métodos de cribado estándar
y 46 después de desarrollar síntomas.
De las pacientes diagnosticadas por el análisis de sangre, 14 tenían cánceres difíciles de encontrar en órganos como los ovarios, los riñones o el sistema linfático. Nueve de estos tumores aún no se habían extendido más allá de sus lugares originales.
«Una de las cosas que queríamos ver con este ensayo era si competíamos con el estándar de atención, o si la prueba es aditiva y sinérgica», afirma Papadopoulos. «Detectamos 26 cánceres con nuestros análisis de sangre dentro de la población que analizamos. Y luego (24 cánceres) se detectaron con el tratamiento estándar. Así pues, el análisis de sangre duplicó los cánceres detectados en el cribado, lo cual fue un resultado muy bueno».
Según Buchanan, el objetivo del ensayo era principalmente evaluar la viabilidad y la seguridad de la prueba. Los investigadores querían saber lo bien que funcionaba, pero también si podía utilizarse para minimizar los resultados negativos, como los falsos positivos que llevarían a las personas a someterse a pruebas médicas adicionales.
«Queremos animar a los participantes a continuar con el cribado estándar que ya se sabe que es útil», afirma Buchanan. «Intentamos no disuadir a la gente de hacer las cosas útiles, y no queremos que los resultados supongan un coste emocional, médico o financiero innecesario».
En el caso de la prueba CancerSEEK, un resultado positivo no indica al clínico dónde está localizado el cáncer, por lo que esos resultados deben ir seguidos de una PET/TAC de cuerpo entero para identificar el origen del tumor. Esto podría añadir pruebas y radiaciones innecesarias para aquellos con falsos positivos. Pero, según Buchanan, el ensayo descubrió que la tasa de falsos positivos de la prueba era inferior al 1%.
Sin embargo, no todas las biopsias líquidas funcionan de la misma manera. Mientras que Srivastava dice que CancerSEEK busca cualquiera de los aproximadamente 16 genes mutados, algunos análisis de sangre, como el de GRAIL, miden los patrones de metilación de los genes. Buchanan describe la metilación como un interruptor de encendido y apagado del ADN. Se produce cuando los grupos metilo, formados por un átomo de carbono y tres de hidrógeno, se adhieren al ADN, modificando la expresión de los genes.
«Descubrimos que los patrones de metilación son el método más eficaz para encontrar el cáncer porque la metilación es una firma», dice Ofman. «Son estas pequeñas moléculas que se unen al ADN en grupos que son anormales en el cáncer. También contienen información sobre el origen de los tejidos. Es una señal muy rica. Así que nuestra prueba detecta la señal del cáncer y luego localiza la señal en un tejido u órgano específico»
Por eso la prueba GRAIL puede indicar al médico no sólo si el paciente tiene probablemente un tumor, sino también qué tipo de cáncer es probable que sea. En un ensayo clínico de la prueba, los investigadores detectaron más de 50 tipos de cáncer con una precisión del 93%.
Pero no todas las biopsias líquidas se realizan con sangre. Se están realizando otros ensayos con saliva y líquido cefalorraquídeo.
David Wong es profesor y decano asociado de investigación en la Facultad de Odontología de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) y forma parte de un proyecto que busca en la saliva «huellas dactilares» de la malignidad del cáncer de pulmón.
«Esta huella dactilar también se puede encontrar en la sangre», afirma Wong. «Pero es más fácil acceder a ella en la saliva. Puede que no te des cuenta, pero producimos tres latas de refresco de saliva cada día».
Conseguir que la biopsia líquida esté ampliamente disponible
Según Ofman, el riesgo de cáncer aumenta significativamente después de los 50 años, por lo que si la biopsia líquida GRAIL estuviera disponible para complementar el cribado estándar para todas las personas mayores de 50 años, podría evitar muchas muertes mediante la detección temprana de hasta el 75% de todos los cánceres que tienen una tasa de supervivencia a cinco años inferior al 50%.
Estas pruebas podrían salvar potencialmente cientos de miles de vidas, pero Srivastava dice que hay que responder a algunas preguntas antes de que estén ampliamente disponibles.
– ¿Qué grado de especificidad (tasa de falsos positivos) y de sensibilidad (tasa de falsos negativos) tienen?
– ¿Cambian estas pruebas el estadio del diagnóstico del cáncer a uno más temprano?
– ¿Ayudan a reducir las pruebas diagnósticas o biopsias innecesarias?
– ¿Demuestran los ensayos aleatorios que estas pruebas reducen la mortalidad por cáncer?
El estudio DETECT demostró que la prueba era factible y segura, y que los resultados proporcionaban información útil a los pacientes y a sus médicos. Papadopoulos afirma que las próximas fases de las pruebas incluirán una población más diversa de distintas edades, géneros, razas y etnias. Aunque el proceso de pruebas se ha visto ralentizado por las restricciones de la COVID-19, cree que la prueba CancerSEEK estará disponible en los próximos cuatro o cinco años.
Buchanan, sin embargo, cree que CancerSEEK llegará al mercado más rápido, estando disponible para algunos sistemas de salud y aseguradoras en los próximos uno o dos años, aunque no espera que tenga la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) en ese momento.
Ha señalado que la FDA esperará a revisar los resultados de los ensayos clínicos antes de conceder la aprobación de la prueba, y que eso será clave para que se cubra a través de Medicare y de los seguros privados.
Ofman dice que el plazo para GRAIL será aún más corto, y que la prueba se introducirá posiblemente en el próximo año. Señala que la FDA ya ha otorgado a la prueba una designación de dispositivo innovador, lo que significa que obtendrá una revisión acelerada, con la empresa cumpliendo algunos «requisitos de generación de pruebas en el entorno posterior a la aprobación».
En cuanto a la prueba de saliva de la UCLA, Wong dice que está en su segundo año de un ensayo que pretende acumular 360 participantes.
Poner en práctica la biopsia líquida
Una vez que se disponga de una prueba, los médicos tendrán que determinar con qué frecuencia debe utilizarse y en qué poblaciones.
Papadopoulos cree que CancerSEEK debería usarse cada dos o tres años, pero dice que los detalles de quién se hace y con qué frecuencia se determinarán en función del perfil de riesgo de cada persona. Los pacientes a los que les preocupa una recidiva del cáncer o que, como Friedman, se enfrentan a un riesgo genético, pueden someterse a las pruebas antes y con mayor frecuencia.
Las pruebas para detectar recidivas pueden ser ligeramente diferentes en el caso de GRAIL porque, en esos individuos,
el objetivo será buscar patrones de metilación que puedan haber sido alterados por el tratamiento. Otras pruebas para detectar la recidiva, como una desarrollada por una empresa llamada Natera, utiliza la secuencia de ADN del tumor original para desarrollar una prueba personalizada que detecta pequeñas cantidades de ADN en la sangre si el tumor es recurrente pero antes de que sea detectable por los escáneres.
«Ahora mismo estamos investigando para entender el rendimiento de nuestra prueba en diferentes poblaciones», dice Ofman, «y si la quimioterapia o la cirugía la afectan.»
Aunque Friedman está entusiasmada con la posibilidad de una biopsia líquida para detectar el cáncer, advierte a los demás que tengan cuidado con el uso de pruebas que aún no han sido validadas mediante estudios de investigación rigurosos.
«Por un lado, está la necesidad insatisfecha de la comunidad», dice Friedman. «Por otro lado, una prueba no validada no beneficia necesariamente a la gente. Hemos visto esto varias veces en los últimos 20 años, especialmente con el cáncer de ovario: análisis de sangre que se ponen en el mercado y luego se retiran».
Para ayudar a acelerar el proceso, Friedman recomienda que la gente se inscriba en ensayos clínicos. Los interesados pueden encontrar una lista de ensayos que están inscribiendo en el sitio web de FORCE.
Las biopsias líquidas tienen el potencial de salvar vidas
Si estas biopsias líquidas funcionan como están diseñadas, los médicos encontrarán más cánceres, y los encontrarán antes. Ofman afirma que esto podría reducir la tasa de mortalidad a cinco años relacionada con el cáncer entre un 15% y un 24%. Dado que se calcula que 600.000 estadounidenses morirán de cáncer este año, si Ofman está en lo cierto, esta tecnología podría salvar 144.000 vidas al año sólo en Estados Unidos.
«Además, tratar el cáncer en su fase inicial cuesta aproximadamente la mitad de lo que cuesta tratarlo en su fase avanzada», afirma Ofman. Dado que se prevé que los estadounidenses gasten entre 158.000 y 207.000 millones de dólares este año en atención al cáncer, el ahorro podría ser considerable.
Srivastava afirma que las biopsias líquidas también podrían ahorrar a los estadounidenses miles de millones de dólares en pruebas de diagnóstico innecesarias. «Así, se reduciría el coste del tratamiento del cáncer de forma drástica y, además, teniendo en cuenta todos los falsos positivos que generan las pruebas de cribado de un solo cáncer, se reduciría aún más».
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