¿Qué es el carbón activado?

El carbón activado se puede encontrar en casi todas partes: en la pasta de dientes, los productos para el cuidado de la piel, los productos horneados, las bebidas y los sistemas de filtración de agua. Esto es lo que necesita saber sobre este ingrediente aparentemente omnipresente.

¿Qué hace que se active?

El carbón activado se crea a partir de materiales ricos en carbono que se queman a altas temperaturas, según el Centro de Envenenamiento de la Capital Nacional (Poison Control). Por ejemplo, los materiales ricos en carbono, como la madera, las cáscaras de coco o el carbón, se queman a una temperatura elevada (entre 600 y 900 grados Celsius o 1.110 y 1.650 grados Fahrenheit) para crear un polvo de carbón vegetal.

El polvo de carbón vegetal se suele carbonizar con algún material adicional, como sales de cloruro, para ayudar a crear la estructura porosa, según el libro de David O. Cooney «Activated Charcoal: Antidote, Remedy and Health Aid» (TEACH Services, Inc., 2016). El exceso de material se lava luego con una solución ácida diluida para dejar el carbón puro. El carbón vegetal puede tratarse además para crear una red más fina de poros, y por tanto una superficie adicional, exponiéndolo a un gas oxidante, como el vapor o el dióxido de carbono.

Se crea tanta superficie adicional durante el proceso de activación que 50 gramos de carbón activado (que es aproximadamente el peso de 20 U.UU) tiene 17,5 veces más superficie que un campo de fútbol de tamaño completo, según un estudio de 2016 publicado en el British Journal of Clinical Pharmacology.

¿Para qué sirve el carbón activado?

Los profesionales de la salud administran carbón activado a los pacientes que han sufrido una sobredosis de ciertos fármacos o que han sido envenenados, según Poison Control. El polvo fino suele mezclarse con agua u otro líquido y ser bebido por el paciente o administrado a través de una sonda de alimentación para limpiar el tracto gastrointestinal como alternativa al lavado de estómago.

El carbón activado actúa como una esponja: Las partículas de toxina se unen a la superficie del carbón activado, de modo que es menos probable que la toxina sea absorbida por el organismo. Esto funciona mejor con las toxinas que contienen partículas orgánicas (que son compuestos que contienen carbono y suelen estar unidos con oxígeno, hidrógeno o nitrógeno). Dependiendo del tipo de sobredosis o toxina, una sola dosis de carbón activado puede ser un tratamiento muy eficaz si se administra con la suficiente rapidez.

Control de Venenos recomienda que la gente no intente utilizar el carbón activado en casa para tratar una posible sobredosis o ingestión de toxinas. La mayoría del carbón activado disponible sin receta no está tan «activado» como el que se administraría en la sala de emergencias, y puede no ser la mejor solución para su dolencia.

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Hay muy pocas pruebas científicas que demuestren que el carbón activado sea eficaz para cosas como el colesterol alto, la diarrea o el estreñimiento, los gases o la indigestión, o que evite la resaca (el carbón activado no se une al alcohol) o que promueva la curación de heridas, según la U.No hay ninguna investigación que sugiera que el carbón activado deba consumirse como parte de la llamada dieta de «desintoxicación», o que sea saludable consumir carbón activado si no se está envenenado. De hecho, probablemente no sea saludable consumirlo si no lo necesita. Un estudio de 2007 publicado en el Journal of Food Quality descubrió que el carbón activado eliminaba las vitaminas saludables que se encuentran en el zumo de manzana.

El carbón activado también se encuentra comúnmente en los sistemas de filtración de agua, máscaras respiratorias y filtros de aire. Al igual que elimina las toxinas de nuestro cuerpo, el carbón activado atrae y se une a los contaminantes del agua y el aire, incluidos el radón, los combustibles, los disolventes y muchos productos químicos industriales y radiactivos, y nos protege de respirarlos o ingerirlos, según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA).

¿Para qué no es bueno el carbón activado?

El carbón activado puede encontrarse ahora fácilmente en muchos productos de salud y belleza de venta libre, incluida la pasta de dientes. La mayoría de los dentífricos que contienen carbón vegetal son increíblemente abrasivos para el esmalte de los dientes y pueden provocar una gran sensibilidad en los dientes, que se amarillean debido a la pérdida de esmalte y son más propensos a la caries dental, según Benjamin Schwartz, doctor en cirugía dental y profesor clínico adjunto en el Touro College of Dental Medicine del New York Medical College.

«Hay muy pocos estudios clínicos que describan los beneficios a largo plazo de los dentífricos de carbón vegetal. En cambio, muchos de esos estudios muestran riesgos a largo plazo con el uso prolongado de la pasta de dientes de carbón», dijo Shwartz.

Además, la mayoría de las pastas de dientes de carbón activado no contienen flúor y pueden incluso revertir los beneficios del flúor, que es un ingrediente clave para prevenir las caries dentales.

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El carbón activado puede encontrarse en todo tipo de productos, desde champús y acondicionadores hasta lavados faciales y mascarillas, con afirmaciones de que puede absorber el exceso de aceites y otras impurezas. Aunque el carbón activado puede ser relativamente seguro cuando se usa de forma tópica, no hay pruebas clínicas que respalden la afirmación de que el carbón activado hace algo para eliminar las imperfecciones cosméticas, según un estudio de 2019 en la revista Clinics in Dermatology.

Muchas empresas anuncian la presencia de carbón activado en su producto y afirman que su oferta es, por lo tanto, antiviral, antibacteriana o antifúngica. Pero hay escasas pruebas científicas de que estos productos aporten algún beneficio para la salud, dijo Schwartz.

«El carbón vegetal absorbe otros minerales, por lo que teóricamente puede absorber e inactivar las células bacterianas o víricas, pero no se sabe hasta qué punto», afirma. «¿Y qué impide que el carbón inactive las bacterias sanas que residen en la cavidad bucal?»

Si las afirmaciones que promueven el carbón activado en la pasta de dientes, así como en otros productos de salud y belleza, pudieran de alguna manera estar mágicamente corroboradas por la ciencia, sería algo realmente importante, dijo Schwartz. «Si pudiéramos utilizar un dentífrico que atacara selectivamente al agresor microscópico, la lucha contra las enfermedades dentales sería mucho más fácil de ganar»

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