¿Qué son los baculovirus?

Los baculovirus, que pertenecen a la familia Baculoviridae, son un grupo de virus de ADN que infectan a los insectos. Estos virus son estructuras muy pequeñas, con forma de bastón, compuestas por una cubierta proteica que contiene una pequeña cantidad de ADN que codifica componentes para la posterior reproducción viral.

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El término baculovirus proviene del latín baculum, que significa caña o bastón, lo que denota la forma distintiva de estos virus.

Hospedadores comunes de los baculovirus

Los baculovirus infectan a una gran variedad de insectos, principalmente de los órdenes Diptera (moscas), Hymenoptera (avispas, abejas y hormigas) y Lepidoptera (mariposas y polillas). Los baculovirus más estudiados infectan la fase larvaria del orden de los lepidópteros, es decir, las orugas.

Estos virus desempeñan un papel vital en determinados ecosistemas naturales. La polilla gitana, presente en América del Norte, está fuertemente regulada por los baculovirus. Potencialmente, hasta el 50% de la mortalidad de su población está causada por baculovirus específicos.

Se ha demostrado que no tienen ningún efecto negativo sobre los mamíferos, las aves, los peces o cualquier organismo que no sea el objetivo, incluidos los seres humanos.

¿Cómo se replican los baculovirus?

Los baculovirus utilizan mecanismos únicos para sobrevivir y proliferar en su entorno. Cuando los baculovirus están fuera de un huésped, esperando ser ingeridos, sobreviven dentro de cuerpos de oclusión. Se trata de cuerpos de proteína que envuelven y protegen los viriones (la forma del virus cuando está fuera de una célula huésped) hasta que son ingeridos por un huésped.

Los cuerpos de oclusión son estables en el medio ambiente, pero cuando son ingeridos por un insecto, el elevado pH del intestino del insecto provoca la ruptura de la proteína y la liberación de los viriones.

Los viriones entran en las células y se autorreplican, secuestrando la maquinaria de la célula huésped para producir ADN y proteínas, formando más virus. Tras la replicación, el último paso es la producción de una proteína llamada poliedrina. Esta proteína cristaliza en la célula y rodea los viriones, formando un cuerpo de oclusión listo para su dispersión.

Los viriones producidos por un cuerpo de oclusión se denominan viriones derivados de la oclusión (ODV). Otro tipo de virión que producen los baculovirus son los llamados viriones de brote (BV), que son responsables de la infección sistémica de célula a célula dentro de los insectos.

Bioplaguicidas

Estos virus tienen un amplio mercado en la industria agrícola. Su especificidad les permite ser seleccionados y diseñados para infectar y reducir los niveles de cualquier plaga de insectos elegida.

Los virus son parásitos obligados, lo que significa que no pueden reproducirse sin un huésped. Esto es ventajoso para el uso de los baculovirus como pesticidas naturales, ya que sus niveles disminuirán una vez que hayan reducido efectivamente la población del insecto objetivo.

La alta especificidad de los baculovirus puede ser una desventaja, sin embargo, porque los agricultores a menudo quieren proteger contra una variedad de plagas de insectos con una sola inversión. Por lo tanto, puede ser necesaria una selección de diferentes bioplaguicidas a base de baculovirus.

¿Cómo se compara esto con otros métodos insecticidas?

Los baculovirus son comparativamente lentos en la reducción de la población de plagas de insectos en comparación con insecticidas alternativos como el tratamiento químico. Por lo tanto, se utilizan principalmente sólo para los cultivos de alto valor o cuando los cultivos se han vuelto resistentes a los insecticidas químicos.

Los pesticidas químicos también son más baratos en comparación con los biopesticidas de baculovirus, pero a costa de muchos más efectos negativos potenciales. Estos pueden incluir daños a organismos no objetivo que pueden afectar al ecosistema local, y el desarrollo de resistencia.

Los baculovirus también pueden ser potencialmente modificados genéticamente para aumentar el rendimiento y la velocidad de su acción como biopesticidas. Es probable que esta estrategia se desarrolle en el futuro.

Vectores virales

Los baculovirus también pueden utilizarse como vectores de entrega de genes, donde ciertos genes de interés pueden ser clonados en células durante la terapia génica. Estos virus son útiles en este ámbito, ya que tienen pocos efectos citotóxicos en las células humanas, y no se replican dentro de ellas.

Otra ventaja de los baculovirus como vectores virales, sobre muchas otras formas de terapia génica, es la ausencia de vulnerabilidad al sistema inmunitario humano, ya que éste no reconoce los baculovirus.

Los baculovirus son, por tanto, una herramienta muy útil en la biotecnología moderna, así como en la agricultura, y su desarrollo en el futuro podría abrir aún más opciones para sus aplicaciones.

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Citaciones