Qué ver en la temporada 2020-21 de la NBA

Aunque parece que la temporada 2019-20 de la NBA acaba de terminar -los Lakers de Los Ángeles levantaron el trofeo Larry O’Brien hace apenas 68 días-, la temporada 2020-21 de la NBA está lista para comenzar el martes, con enfrentamientos en horario de máxima audiencia con los reconstruidos Nets de Brooklyn y los Warriors de Golden State y otra entrega de la rivalidad intraurbana de Los Ángeles. En previsión del comienzo, las proyecciones del RAPTOR de FiveThirtyEight también están de vuelta… y hemos hecho algunos ajustes para mejorar nuestras previsiones de cara al futuro.

Para los que sólo estén interesados en las predicciones, sáltense unos párrafos más adelante. Pero si todavía estás conmigo aquí, vamos a hablar de lo que ha cambiado desde que nuestras proyecciones fueron, um, no tan grandes en las eliminatorias del año pasado. En el primer año de RAPTOR, utilizamos una versión alternativa de la estadística llamada «PREDATOR «1 que pretendía restar importancia a los sucesos «afortunados», como los tiros de 3 puntos del rival, para ser más predictivos. Sin embargo, con el beneficio de una temporada baja para probar, descubrimos que la RAPTOR estándar supera a la PREDATOR en casi todos los aspectos, por lo que sólo utilizaremos la RAPTOR tanto para nuestras evaluaciones de jugadores como para nuestros pronósticos de equipos en el futuro. (Puedes descargar una divertida base de datos histórica de RAPTOR de la temporada regular y de los playoffs aquí.)

Ese es el gran cambio principal, pero también hay otras mejoras. En nuestras pruebas, descubrimos que mezclar la puntuación Elo de un equipo con su métrica de talento (basada en las proyecciones de RAPTOR de los jugadores de su rotación, ajustando las lesiones) mejora los pronósticos, sobre todo si variamos el peso dado a Elo en función de lo que hayan acumulado los jugadores actualmente en la plantilla.2 También hemos hecho ligeros cambios en la ventaja de jugar en casa -es el 75 por ciento de su nivel habitual en 2020-21, al menos mientras no se permita el aforo completo en los estadios de la NBA- y hemos hecho que nuestros ajustes de talento de RAPTOR en la temporada se actualicen ligeramente más despacio cuando un jugador ha registrado menos de 1.000 minutos en la temporada regular o 750 en los playoffs.3

Ahora que los detalles administrativos están fuera del camino, vamos a hablar de lo que RAPTOR ve en el almacén para la temporada 2020-21 de la NBA. Empecemos por la Conferencia Oeste, hogar de los Lakers, defensores del título:

Sorprendentemente, los dos rivales de Los Ángeles siguen siendo fácilmente los equipos más probables del Oeste, con los Lakers obteniendo una clara ventaja de pretemporada sobre los Clippers. Los campeones perdieron algunos jugadores de rol del equipo del título del año pasado -sobre todo Danny Green, que se fue al Este, a los 76ers-, pero recogieron algunos otros nombres interesantes, como Dennis Schröder, Marc Gasol y Montrezl Harrell. (Y, por supuesto, contar con el devastador dúo de LeBron James y Anthony Davis, que se ha fijado para el largo plazo, no está de más). Los Clips intentan recuperarse de la decepción del año pasado con un nuevo entrenador -Tyronn Lue sustituyó a Doc Rivers- pero con el mismo núcleo, encabezado por Kawhi Leonard y Paul George (ambos adorados por RAPTOR). Y el modelo cree que los Nuggets vuelven a estar en la conversación por el título del Oeste, gracias a las estrellas Nikola Jokić y Jamal Murray, además del prometedor joven alero Michael Porter Jr. Sin embargo, en cuanto a talento, no está claro si Denver ha cerrado la brecha lo suficiente como para evitar una repetición de la derrota de la temporada pasada en cinco partidos contra los Lakers en las finales de conferencia.

Por debajo de los tres primeros, RAPTOR encuentra algunos equipos convincentes con posibilidades intrigantes. Los Rockets caerán como una piedra si intercambian a James Harden, pero el recién llegado Christian Wood -y supongo que John Wall4- los deja en una forma sorprendentemente decente5 por ahora. ¿Y a quién no le gustan los Suns y los Mavericks como equipos que siguen en ascenso después de las rupturas de la temporada pasada? En la mayoría de los casos, el mismo grupo de aspirantes a los playoffs, RAPTOR ve a Phoenix como posible sustituto de los Thunder en la postemporada, ya que la reconstrucción estratégica de OKC le llevará (temporalmente) al sótano del Oeste. Quizá lo más sorprendente del pronóstico de RAPTOR para la Conferencia Oeste es lo poco que considera a los Warriors, a pesar de que Stephen Curry y Draymond Green vuelven a estar a pleno rendimiento. Sin Klay Thompson, con un elenco de jugadores no muy valorados que rodean a Steph y Dray,6 en el difícil Oeste. Sobre el papel, esto no parece la receta para que Golden State tenga un rebote instantáneo. Pero al mismo tiempo, tal vez este pronóstico es demasiado pesimista para cualquier equipo que cuenta con la capacidad de Curry para destrozar las defensas (cuando está sano y encerrado).

En el Este, nuestro pronóstico predice un atasco de tres equipos en la parte superior … y ninguno de los tres son los campeones defensores de la conferencia. Según RAPTOR, los Celtics, los Sixers y los Bucks tienen cada uno entre un 20 y un 30% de posibilidades de llegar a las Finales; ningún otro equipo del Este supera el 10%. Boston perdió a Gordon Hayward durante la temporada baja, pero recupera una imponente alineación titular7 cuando Kemba Walker vuelva de su lesión. Filadelfia todavía tiene muchas dudas sobre cómo funcionan Joel Embiid y Ben Simmons juntos, pero su talento es innegable – y el nuevo ejecutivo Daryl Morey ya ha mejorado lo que Rivers tiene para trabajar en su primera temporada como entrenador. Y Milwaukee revisó el elenco de apoyo del año pasado lo suficiente como para convencer a Giannis Antetokounmpo de firmar una extensión supermáxima con el club esta misma semana. Si lo sumamos, RAPTOR cree que uno de esos tres equipos tiene un 73 por ciento de posibilidades de ganar el Este.

¿Y qué pasa con los Heat – que, ya sabes, realmente lo hicieron la temporada pasada? Aunque están volviendo a correr con más o menos la misma lista que venció a Milwaukee y Boston en la postemporada (más o menos un Avery Bradley por aquí y un Jae Crowder por allá), RAPTOR da a Miami sólo un 9 por ciento de posibilidades de lograr la hazaña de nuevo. Eso los empata esencialmente en el cuarto puesto de la conferencia con los Raptors, otro equipo que regresa con la mayoría de los nombres que esperamos ver en ese uniforme. (Los Pacers podrían tener en realidad la mayor continuidad de cualquier equipo, aunque RAPTOR les pide que den un paso atrás a pesar de un Victor Oladipo sano). Entre los equipos que se ven bastante diferentes, los Nets finalmente desplegarán su tan esperada pareja Kevin Durant-Kyrie Irving, mientras que los Hawks pasaron la temporada baja añadiendo una gran cantidad de ofensiva alrededor de la estrella Trae Young. Para lo que vale, RAPTOR es escéptico sobre ambos equipos, viendo a Brooklyn como una sólida escuadra de playoffs pero sólo un aspirante al título a largo plazo, mientras que Atlanta está justo en el borde de los playoffs. Aparte de la mejora de los Hawks para unirse a la conversación, RAPTOR cree que el panorama de los playoffs del Este será relativamente familiar en 2020-21.

Y en términos del panorama general del campeonato, nuestro modelo enumera cinco equipos con probabilidades de título de dos dígitos: los Lakers (21%), los Celtics (15%), los Clippers (12%), los 76ers (12%) y los Bucks (10%). Eso significa que LeBron y AD son favoritos para repetir como campeones de la NBA… pero pueden pasar muchas cosas de aquí a las Finales. Que comiencen los juegos!

Jay Boice contribuyó a la investigación.