Quince años después de su último combate, Ángel Manfredy tiene suerte de estar vivo

Ha sido un infierno para Ángel Manfredy. Anteriormente conocido como «El Diablo», Manfredy, nacido en Indiana e hijo de inmigrantes puertorriqueños, vivió al límite y admite libremente que debería haber muerto. Las fiestas llenas de drogas, la adicción a la cocaína, el licor, las mujeres, el estrangulamiento público de su novia que le llevó a la cárcel y los 12 accidentes de coche que culminaron con un choque casi mortal y una desfiguración, son un recuerdo permanente de sus días de infierno. Dentro del cuadrilátero, Manfredy conoció y venció a seis campeones del mundo, y su emblemática victoria contra Arturo Gatti le dio fama a finales de la década de 1990. Salió mal parado de cuatro combates por el título mundial contra Floyd Mayweather Jnr, Stevie Johnston, Diego Corrales y Paul Spadafora, pero está orgulloso de la correa de la UMC que poseía. Su descubrimiento de la fe a través de una profunda experiencia religiosa sacó al alma atormentada del borde de la autodestrucción.

Un hermano se convirtió en arquitecto y el otro entró en la Marina estadounidense. ¿Por qué elegiste el boxeo?

Todo lo que recuerdo de niño era la lucha. Nací en Gary y mis hermanos traían a sus amigos para pelear conmigo. Luego nos mudamos a East Chicago. Un día, después de pelear con alguien en la calle y pegarle, llegué a casa y mi padre me miró toda la sangre que tenía en las manos y me dijo: ‘¿Has vuelto a pelear? Vamos, te vienes conmigo’. Tenía nueve años cuando me llevó al gimnasio. Me enamoré del boxeo. Gané los títulos de las Olimpiadas Juveniles y de la CYO. Lo hice bien, pero mi estilo era más adecuado para los profesionales. Me convertí en profesional a los 18 años porque me encantaba ver a Chávez, Durán, Sugar Ray Leonard y Hagler.

¿Cuándo se produjo esta conversión?

La conversión no se produjo hasta después del combate de Steve Johnston por el título mundial de peso ligero del CMB . Tuve una fiesta en mi casa el mismo día de la pelea entre Trinidad y De La Hoya. Cuando todo el mundo se fue a casa, mi mujer y yo nos quedamos tomando cocaína durante tres días. Sin dormir durante tres días, sin agua durante tres días y sin comida durante tres días. Yo estaba en mi habitación y mi mujer estaba abajo. Estaba de rodillas y lo único que oí fue una voz que venía de la habitación diciendo: ‘Es la hora’. Me miré a mí mismo y dije: «¿Hora de qué?». Volvió la voz: ‘Es hora de quitarse la vida’. Parecía el final. Oigo voces de mi padre que me dicen ‘estúpido, tonto, nunca vas a ser nadie y nunca vas a conseguir nada’. Tenía un 45 en mi armario y tenía que tomar una decisión. Oí otra voz que decía: «¿Vas a dar tu vida o vas a quitarla?». En ese momento tuve que tomar una decisión. Pensaba «¿me quito la vida con estos 45 años o le doy mi vida a Jesús? A segundos de hacerlo, mi esposa entró corriendo por la puerta. La apunté y le dije: ‘Hoy vamos a servir al Señor’. Yo no tenía una pistola en la mano pero ella dijo que había oído un disparo. A partir de ese día empezamos a servir al Señor. Fue entonces cuando salí con ‘Got Jesus’. No fue hasta tres años y medio después que llegué a la iglesia apostólica pentecostal y descubrí que el bautismo lavaba los pecados. Dios me habló y me dijo: ‘No te preocupes, él viene hacia ti. ¡Aquí viene!’

Antes de la pelea de Stevie Johnston, ¿tuviste pensamientos de una conversión a Dios?

Dios escuchó el sufrimiento en mi corazón cuando la gente gritaba ‘¡Diablo! Diablo! Cuando estaba en el vestuario para la pelea de Mayweather no salía con la máscara del diablo. Cuando lo hice, sostuve la máscara del diablo en mi mano. Anuncié al público, ‘¡Toma la máscara del diablo! Si eso es lo que queréis, ¡tomad la máscara del diablo! Yo no soy un diablo. Soy Ángel Manfredy’. Intentaba que la gente supiera que no soy un demonio. Después de la pelea volví con otra máscara de diablo. Todavía estaba lidiando con los demonios. Quería que la gente supiera lo que representaba la máscara del diablo. Para mí representaba que me podían matar y destruir. No va a ser una pelea fácil para ti. Voy a traer todo a esta lucha. Vengo a ganar. Eso es lo que representaba la máscara del diablo. Eso es todo lo que representé.

¿Qué tan afortunado te consideras?

Hoy llevo una vida muy agradecida y humilde. Sin Jesús no estaría aquí. Debería haber muerto hace mucho tiempo. Todas las drogas que hice, todas las mujeres que tuve. Debería estar muerto. No hay manera de que esté vivo. Yo era «El Diablo». Por eso vivía. Eso es lo que hice. Eso es lo que hice. Eso es todo lo que hice. Era un pecador. Fui el mayor pecador que hubo. Nadie ha hecho nunca lo que yo hice en este mundo, pero no podía satisfacerme. No fue hasta que encontré a Jesús cuando nací de nuevo que encontré la verdad. Jesucristo es el único que puede rescatarnos del pecado.

Ganaste el título de peso superpluma de la UMC pero muchos todavía lo ven como un cinturón no reconocido. ¿Qué opinas al respecto?

El cinturón no hace al campeón. El campeón hace el cinturón. Cuando vencí a Arturo Gatti, él era el campeón de la IBF. La IBF es más reconocida que la WBU, pero yo demostré al mundo que no importa el cinturón que tengas. Es el campeón el que hace el cinturón. Soy el único campeón de la UMC que lo ha defendido siete veces y dos de ellas en la HBO. Llevo un anillo de campeón de la UMC con diamantes. Es como un anillo de la Super Bowl. Cuando la gente me ve y me saluda, dice: «¡Hola, campeón! ¿Cómo estás, campeón? No dicen: «Hola, campeón de la UMC». No dicen eso porque saben que gané a Gatti. Soy un verdadero campeón del mundo porque vencí a un campeón del mundo. Los cinturones no significan nada. El campeón hace el cinturón.

Brevemente, ¿qué recuerdas de la pelea con Floyd Mayweather?

Florida estaba de mi lado. Todo el público estaba de mi lado. Durante toda la pelea el público gritaba «¡Diablo! Diablo! No pude llegar a las 130 libras. Quería pelear con Mayweather en 135, pero él no quería pelear conmigo en el peso ligero porque veía que yo era una amenaza. No estoy enfadado por ello, pero la pelea con Mayweather fue una parada prematura. No caí. Estaba de pie. Me resbala un montón de golpes. Aterrizó tres o cuatro, pero no debería haber detenido la pelea. La pelea me dejó un mal sabor de boca. En el ring dijo que me daría la revancha, pero nunca ocurrió.

¿Y la pelea con Arturo Gatti?

Le dije a Gatti lo que iba a pasar antes de que sucediera. Le dije que no iba a llegar a la distancia. Le dije que no sería capaz de vencerme. Lo que dije sucedió. En 1998 vencí al mejor boxeador libra por libra del mundo en ese momento. Gané al campeón de la FIB en una pelea de 12 asaltos. Deberían haber puesto el cinturón en juego. Yo también debería haber sido campeón de la FIB. Gatti no quería pelear conmigo en 130 libras porque pensaba que yo era más fuerte. Así que quería pelear en 135 libras en el peso ligero. Quería ser más grande que yo. Pensó que eso iba a marcar la diferencia en la pelea porque él tenía problemas con las 130 libras. No sabía que yo también estaba luchando por llegar al peso. Cuando dijo «peso ligero», pensé: «¡bien, hagámoslo!». Peleamos en su ciudad natal. Todo el mundo lo vio.

Tu última oportunidad de conseguir un título mundial fue contra el campeón de peso ligero de la FIB, Paul Spadafora.

Me dieron los guantes para que los probara el día de la pelea y no me entraban. Ni siquiera pude cerrar el puño en el guante. Tengo las manos muy grandes para un peso ligero. No podía meter el puño en los guantes. Así que durante toda la pelea con Spadafora no pude golpear lo suficientemente fuerte porque no podía cerrar el puño. Me dieron un par de guantes Everlast. Todo el mundo sabe que no llevo Everlast, sino guantes Reyes. No se suponía que me dieran los guantes el día de la pelea, 20 minutos antes de que empezara el combate. Se supone que deben darte los guantes un día antes de la pelea, para asegurarse de que se ajustan a tus manos. No lo hicieron. Arreglaron la pelea.

¿Cuál fue tu mayor pago?

Recibí un millón de dólares por la pelea con Floyd Mayweather. La cosa es que Mayweather no lo sabía. Mayweather no iba a pelear conmigo si se enteraba de que había ganado 1 millón de dólares. Así que HBO me dio tres cheques. Me dieron un cheque por los gastos de entrenamiento, un bono por la pelea y me dieron el cheque por la pelea. No hicieron que pareciera que había ganado un millón de dólares, pero si se juntan los tres cheques era un millón de dólares.

¿Estás diciendo que si Floyd lo hubiera sabido no habría peleado contigo?

Sí. Lou Di Bella, que dirigía la HBO por aquel entonces, me dijo: ‘Mayweather no peleará contigo si se entera de que has ganado más que él’. Así que, ‘Pretty Boy’ era codicioso antes de convertirse en ‘Money’ Mayweather. Esa era la persona que era. Se supone que nadie lo sabe. Ni siquiera se supone que él lo sepa. A día de hoy se supone que el mundo entero no lo sabe. Cuando haga mi documental y mi autobiografía contaré la verdad sobre lo que pasó. Me habían prometido un contrato de 30 millones de dólares con HBO si ganaba a Mayweather. Ese era mi contrato. Mi contrato se restableció cuando gané a Ivan Robinson. Por eso tuve tres peleas más por el título mundial. El mundo se preguntaba por qué tenía tantas peleas por el título mundial en la televisión. Lo primero y más importante es que tenía el rating. Tenías que ser un luchador clasificado. Tenías que tener buenas calificaciones si querías estar en la televisión principal como HBO PPV. Tienes que tener los ratings para eso y yo lo hice. Es por eso que mantuvieron el contrato cuando vencí a Ivan Robinson. Pero una vez que perdí los otros combates por el título mundial el contrato no se cumplió.

¿Cuándo empezaste a tomar drogas?

Hombre, ¿cuándo empecé? Empecé a fumar hierba y a beber cuando tenía 12 años. Luego a los 15 empecé a consumir cocaína. Por eso perdí mi primera pelea profesional porque estaba fumando hierba y bebiendo cerveza con los amigos antes de la pelea.

Volviste a perder y tu récord mostraba dos derrotas en cinco peleas.

Tuve mi accidente de coche, eso es lo que pasó. No debería haber vivido. Los médicos dijeron que nunca podría volver a pelear. Atravesé un poste telefónico. Tuvieron que soldarme para sacarme del coche. No debía vivir. Los médicos dijeron que no podría volver a luchar. En mi mente me negaba a aceptarlo. Volví al ring. Estuve invicto ganando 23 veces seguidas y tres años después fui campeón del mundo.

¿Tomaste alguna vez drogas mientras te entrenabas?

La única vez que me drogué fue justo después de las peleas. Entonces era la hora de la fiesta. Nunca me drogué durante el entrenamiento. El boxeo era mi primer amor en ese momento. No dejé que nada se interpusiera en el camino del boxeo. La única vez que ocurrió fue durante el campo de entrenamiento para la pelea de Stevie Johnston. Tomé cocaína un mes antes de ese combate. Después de esa pelea le entregué mi vida a Dios y cambié y trabajé en un nuevo comienzo.

¿Qué haces ahora?

Soy entrenador de boxeo en el gimnasio de Ricky Carr y trabajo cada día entre las 5.00 de la mañana y las 4.00 de la tarde. Tienes dos por uno conmigo.

Todos van a escuchar la palabra de Dios cuando los estoy entrenando. Ellos van a escuchar la verdad. Yo les ministro.