Rajkumari Amrit Kaur: La princesa que construyó el AIIMS

Las páginas de la historia celebran la determinación de Amrit Kaur de expulsar a los británicos, su celo feminista y también las muchas contribuciones que había hecho a la infraestructura sanitaria del país.

• Escrito por Adrija Roychowdhury | Nueva Delhi |
• Actualizado: August 27, 2020 9:14:19 am

Es cierto que AIIMS surgió bajo el gobierno de Nehru. Sin embargo, la verdadera fuerza impulsora fue Rajkumari Amrit Kaur. (Archivo del Express/ editado por Gargi Singh)

El 18 de febrero de 1956, la entonces ministra de Sanidad, Rajkumari Amrit Kaur, presentó un nuevo proyecto de ley en la Lok Sabha. No tenía ningún discurso preparado. Pero habló con el corazón. «Ha sido uno de mis sueños más preciados que para los estudios de postgrado y para el mantenimiento de un alto nivel de educación médica en nuestro país, deberíamos tener un instituto de esta naturaleza que permitiera a nuestros hombres y mujeres jóvenes tener su educación de postgrado en su propio país», dijo.

La creación de un gran instituto central para la educación médica de postgrado y la investigación había sido recomendada por la encuesta de Salud del gobierno de la India, hace una década en 1946. Aunque la idea fue muy apreciada, el dinero era un problema. Tuvieron que pasar otros diez años para que Kaur reuniera los fondos adecuados y sentara las bases del instituto médico y hospital número uno de la India.

El discurso de Kaur en la Lok Sabha provocó un intenso debate en la cámara sobre la naturaleza del instituto. Pero el proyecto de ley avanzó rápidamente, obteniendo la aprobación de los miembros de ambas cámaras, y en mayo de ese año, la moción fue aprobada.

Ha nacido el Instituto Panindio de Ciencias Médicas (AIIMS). «Quiero que esto sea algo maravilloso, de lo que la India pueda estar orgullosa, y quiero que la India esté orgullosa de ello», dijo Kaur, cuando se aprobó el proyecto de ley en la Rajya Sabha.

La reina Isabel plantando un árbol en el campus de AIIMS en 1961. (Colección de la familia de Amrit Kaur)

En los últimos meses, cuando la India ha estado luchando contra una pandemia mundial, el papel del organismo médico más importante del país ha sido objeto de debate en varias ocasiones. Es significativo que se atribuya al primer primer ministro del país, Jawaharlal Nehru, el mérito de las alturas alcanzadas por el AIIMS. Es cierto que el AIIMS nació bajo el gobierno de Nehru. Sin embargo, la verdadera fuerza impulsora fue Kaur.

Princesa del estado principesco de Kapurthala, estudiante de la universidad de Oxford, devota seguidora de Mahatma Gandhi y miembro importante de la Asamblea Constituyente, Kaur era todo esto y mucho más. A los miembros de su familia les gusta recordarla como alguien que creía en la vida sencilla y el pensamiento elevado. Las páginas de la historia, por otra parte, celebran su determinación de expulsar a los británicos, su celo feminista y también las numerosas contribuciones que hizo a la infraestructura sanitaria del país.

La princesa de Kapurthala

Como miembro de la familia principesca de Kapurthala, Kaur tuvo una historia interesante. Su padre, el rajá Sir Harnam Singh, se había convertido al cristianismo protestante tras un encuentro casual con un misionero bengalí llamado Golakhnath Chatterjee en Jalandhar. Singh se casó con su hija, Priscilla, y tuvo diez hijos con ella. Kaur, la más joven de ellos, nació el 2 de febrero de 1889.

Amrit Kaur junto a sus padres y hermanos. (Colección familiar de Amrit Kaur)

Kaur, por tanto, fue educada como cristiana protestante. Tras pasar sus primeros años en la India, fue enviada a Inglaterra para su educación. «La princesa Amrit Kaur era tanto un producto de la Inglaterra eduardiana como de la India», sugería su obituario en el New York Times en 1964. Terminó sus estudios en la Sherborne School for Girls, en Dorset, y luego fue a estudiar a la Universidad de Oxford. Después regresó a la India en 1908, a la edad de 20 años, y se embarcó en una vida de nacionalismo y reforma social.

«Es importante señalar que, aunque era una cristiana devota, estaba muy en contra de las actividades misioneras», dice Siddhant Das (27), sobrino nieto de Amrit Kaur, y empresario que actualmente vive en Chandigarh, pero que dedica la mayor parte de su tiempo a investigar sobre su vida y su carrera. «Era una ferviente patriota que creía que los misioneros alejaban a los indios de sus raíces culturales», explica.

Amrit Kaur de joven. (Colección familiar de Amrit Kaur)

La gandhiana y reformadora social

A su regreso de Inglaterra, Kaur se sintió inmediatamente atraída por las ideas del nacionalismo, al relacionarse con líderes como Gopal Krishna Gokhale y Mahatma Gandhi. Quedó hipnotizada por las enseñanzas de Gandhi y compartió con él una amistad especial y duradera, como se desprende de la colección de cartas que ambos compartieron y que han sido recopiladas en el libro «Letters to Rajkumari Amrit Kaur» (Cartas a Rajkumari Amrit Kaur).

«Lo que me atrajo de Bapu fue su deseo de contar con mujeres en su ejército no violento y su fe en la mujer. Esto era un atractivo irresistible para una mujer en una tierra en la que las mujeres eran aptas para producir hijos y servir a sus señores como dueñas», se cita que dijo el filósofo estadounidense Richard Gregg en su nota introductoria en ‘Cartas a Amrit Kaur.

Mahatma Gandhi con Rajkumari Amrit Kaur en Simla, 1945 (Wikimedia Commons)

Aunque quería unirse al movimiento nacionalista poco después de su regreso, su familia se oponía a su participación en la lucha, por lo que se mantuvo alejada hasta que su padre falleció en 1930. Sin embargo, durante este periodo participó activamente en las reformas sociales, especialmente en las relacionadas con las mujeres. Así, luchó contra el sistema purdah, el sistema devadasi y el matrimonio infantil. En 1927, colaboró en la fundación de la Conferencia de Mujeres de toda la India y más tarde fue su presidenta.

En 1930, al unirse al movimiento de Gandhi, fue encarcelada por su participación en la marcha de Dandi. Renunció a todas sus comodidades principescas para unirse a Gandhi en su ashram de Sabarmati. «Recuerdo a Rajkumari sentada en la rueca y comiendo, junto con otros ashramitas, la sencilla comida prescrita por Gandhiji», escribió la activista política Aruna Asaf Ali sobre su recuerdo más entrañable de Kaur. «Rajkumari Amrit Kaur pertenecía a una generación de pioneros. Pertenecían a hogares acomodados, pero renunciaron a sus vidas acomodadas y protegidas y acudieron a la bandera de Gandhiji cuando éste llamó a las mujeres a unirse a la lucha por la liberación nacional», añadió.

En su batalla por una India libre, se convirtió en una de las pocas mujeres miembros de la Asamblea Constituyente. Ella, junto con Hansraj Jivraj Mehta, fueron las únicas mujeres que apoyaron fervientemente el código civil uniforme en la Constitución.

La apasionada ministra de Sanidad que creó el AIIMS

Nihar Mahindar Singh, sobrina nieta de Kaur de 58 años, recuerda que de niña visitaba con frecuencia la casa de Kaur en Nueva Delhi, ya que recibía tratamiento en el AIIMS. «Nunca recibí un trato preferente por ser miembro de su familia. Recuerdo haber pasado horas enteras en los pasillos del AIIMS. Ni siquiera sabía entonces que la tía B (como se referían a Kaur en su familia) había creado el hospital», dice, y añade que fue mucho más tarde, y por el boca a boca de sus familiares, cuando se enteró de la contribución de su tía abuela a la construcción del AIIMS.

Como instituto de atención sanitaria e investigación médica, el AIIMS tenía que tener algunas características únicas. Para empezar, era el primero de su clase en Asia que prohibía a los médicos cualquier tipo de práctica privada. En segundo lugar, los médicos del AIIMS debían dedicar su tiempo no sólo a tratar pacientes y enseñar, sino también a investigar. Todo el personal y los estudiantes debían alojarse en el campus del Instituto, siguiendo la mejor tradición del ideal gurú-sishya, para estar en estrecho contacto entre ellos», escribe V. Srinivas, subdirector de administración del AIIMS, en su artículo «The making of AIIMS: The parliamentary debate».

Como ministra de Sanidad, Kaur fue la fuerza fundamental para garantizar el estatus único del que goza el AIIMS. Sin embargo, cabe destacar que, de hecho, no fue la primera elección de Nehru para formar parte del gabinete. En agosto de 1947, Nehru pensó en Hansa Mehta como miembro del gabinete femenino, pero eligió a Rajkumari Amrit Kaur ante la insistencia de Gandhi», escribe el autor Sankar Ghose en su libro «Jawaharlal Nehru – A Biography». Al escribir sobre por qué no se prefirió a Kaur, explica que «a veces era indiscreta e intemperante en sus críticas a los congresistas.»

Amrit Kaur como ministra de Sanidad en una exposición de bebés en Srinagar, 1949 (Photo Division, Government of India)

No obstante, Kaur llegó a convertirse en la primera ministra de Sanidad de la India. Cuando se planteó la cuestión de los fondos para el AIIMS, fue ella quien contribuyó a conseguir una enorme cantidad del gobierno de Nueva Zelanda. A lo largo de los años, se movilizó y consiguió donaciones de organismos internacionales como la Fundación Rockefeller y la Fundación Ford, así como del gobierno de Australia, Alemania Occidental y el gobierno holandés.

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Durante las celebraciones de su jubileo de diamante en el AIIMS, Srinivas escribió un artículo sobre Kaur para la Oficina de Información de Prensa (PIB), en el que destacaba que Kaur protegió la naturaleza autónoma del instituto y se aseguró de que se creara un rostro internacional para él. «La visión de Rajkumari Amrit Kaur preveía que la selección de estudiantes para la admisión en el curso de MBBS de AIIMS se realizara tras un anuncio abierto, según los resultados de una prueba competitiva abierta, estrictamente por méritos y con igualdad de oportunidades para los estudiantes de cualquier parte del país», escribe. Por lo tanto, fueron sus esfuerzos los que condujeron a la realización de exámenes de ingreso en el AIIMS a partir de 1956.

Ya en 1961, el AIIMS había alcanzado una reputación mundial al situarse junto a los mejores institutos de América, Canadá y Europa.

Kaur presidió su última reunión del órgano de gobierno del AIIMS el 14 de agosto de 1963, en la que donó su residencia en Shimla, Manorville, al AIIMS como espacio destinado al descanso y el recreo de los médicos y enfermeras del instituto.

Manorville, residencia de Kaur en Shimla que donó al AIIMS como espacio destinado al recreo de médicos y enfermeras. (Colección de la familia de Amrit Kaur)

Además de poner con pasión los cimientos del AIIMS, también fundó el Consejo Indio de Bienestar Infantil y fue su primera presidenta. Fue presidenta de la Asociación India contra la Lepra, de la Asociación contra la Tuberculosis y vicepresidenta de la Sociedad Internacional de la Cruz Roja. Dirigió la delegación india en la Organización Mundial de la Salud (OMS) durante cuatro años y fue presidenta de la asamblea de la OMS en 1950.

Sin embargo, su mayor campaña como ministra de sanidad fue contra la malaria. «En el punto álgido de la campaña, en 1955, se estimó que 400.000 indios que de otro modo habrían muerto se habían salvado gracias a la mitigación de la malaria en sus distritos», dice la necrológica del NYT.

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A principios de este año, Kaur fue catalogada por la revista TIME como la mujer del año 1947. Al destacar sus logros y contribuciones, la revista escribe: «Al dejar su vida de lujo, Kaur no sólo ayudó a construir instituciones democráticas duraderas, sino que también inspiró a generaciones a luchar por los marginados».

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