Rastreando a nuestros «Adán y Eva» genéticos

Presentando al Adán cromosómico Y y a la Eva mitocondrial.

Dos estudios publicados esta semana sugieren que podrían haber existido casi al mismo tiempo, evolutivamente hablando. Akshat Rathi escribe para ArsTechnica:

Dos fragmentos de ADN son los responsables del inicio de estos debates. Uno es el cromosoma Y, que está presente en el núcleo de las células humanas y se transmite de padre a hijo. El otro trozo de ADN, mucho más pequeño, no se encuentra en el núcleo de la célula, sino en sus mitocondrias, pequeños compartimentos de la célula que le proporcionan su energía. Las mitocondrias se transmiten de madre a hijos.

Estas piezas de ADN no se mezclan como los cromosomas normales. Esto hace que el seguimiento de las mutaciones que las afectan sea mucho más fácil, lo que puede ayudar a revelar su ascendencia.

Analizar la ascendencia materna y paterna de una persona mediante este método es un medio fructífero para determinar cuándo se originó una secuencia. En 1987, Alan Wilson, de la Universidad de Berkeley, y su equipo utilizaron este «análisis de reloj molecular» en el ADN mitocondrial de unas 147 personas de todo el mundo. Llegaron a la conclusión de que todos los humanos descienden de una mujer que podría haber vivido en África hace unos 200.000 años, pero los detalles que sostenían el argumento eran tenues y los científicos seguían siendo escépticos. Ahora, sin embargo, Carlos Bustamante, de la Universidad de Stanford, y Paolo Francalacci, de la Universidad de Sassari, han propuesto una nueva teoría.

Bustamante utilizó 69 varones de siete poblaciones de todo el mundo. La estimación de su equipo sobre la existencia del ancestro paterno común de la humanidad se sitúa entre 120.000 y 156.000 años atrás. Francalacci recogió muestras de ADN de 1204 hombres sardos. La estimación de su equipo se sitúa entre 180.000 y 200.000 años atrás. Estas nuevas estimaciones sitúan la edad del Adán cromosómico Y en torno a la edad de la Eva mitocondrial, lo que plantea la posibilidad de que ambos hayan pisado la Tierra más o menos al mismo tiempo, más o menos unos cuantos miles de años, lo que está mucho más cerca que las estimaciones anteriores.

Lea el artículo de Rathi para conocer las implicaciones de esta investigación, y vea este episodio de «Becoming Human», una miniserie de NOVA sobre cómo nuestros parientes homínidos se transformaron en los primeros humanos.